— Наследник князя Северо-Запада, ты бессовестно клевещешь на меня! — с побагровевшим лицом выкрикнул принц Кан.
Шэнь Юньань даже не посмотрел в его сторону. Продолжая почтительно стоять перед императором Юнином, он произнёс:
— Это дело слишком серьёзно. Я опасался, что сестре могло показаться, поэтому не решился сразу докладывать Вашему Величеству. Вместо этого я тайно послал людей наблюдать за тем местом. Незадолго до случившегося меня отыскал человек, у которого была поясная бирка разведчика, отправленного мной в южные горы. Именно поэтому я последовал за ним. Барышня из семьи Сюэ забеспокоилась обо мне и тайком пошла следом. Не приди она на помощь, боюсь, меня уже не было бы в живых.
Глаза Шэнь Юньаня покраснели. Он с ненавистью уставился на принца Кана.
— Я и представить не мог, что принц Кан одним замыслом попытается достичь сразу нескольких целей: приказать своей служанке выдать себя за дворцовую служанку четвёртой принцессы, заманить мою сестру в ловушку и едва не погубить её!
— Ваше Величество, этого не было! Ничего подобного не было! — не обращая внимания на Шэнь Юньаня, снова и снова выкрикивал принц Кан. — Моя преданность государю чиста и очевидна, словно солнце и луна! Наследник князя Северо-Запада и княжна бездоказательно меня порочат. Прошу Ваше Величество восстановить справедливость!
Речь шла о тайной ковке оружия, а подобное обвинение могло стоить жизни. Поэтому никто из придворных — ни друзья, ни враги принца Кана — не решался легкомысленно вмешиваться.
Но среди присутствующих были те, кто хорошо знал принца Кана и обладал достаточным политическим опытом. Первым заговорил высокопоставленный сановник Ван Чжэн:
— Ваше Величество, тайная ковка оружия равносильна подготовке мятежа. Государь пребывает в расцвете сил, повсюду проводит милосердную политику, Поднебесная давно наслаждается миром. Наследный принц по-прежнему занимает своё положение, а остальные принцы отличаются способностями как в гражданских, так и в военных делах. С чего бы принцу Кану замышлять восстание?
Сюэ Хэн выступил вперёд:
— Слова господина Вана несколько односторонни. Было ли у принца Кана намерение восстать и клевещет ли на него наследник князя Северо-Запада — решать мудрому государю. Мы же, будучи слугами и ближайшими помощниками Вашего Величества, должны служить его глазами и руками. В столь важном деле нельзя основывать выводы лишь на собственных догадках и тем самым мешать справедливому решению государя.
Поскольку в дело оказалась втянута Сюэ Цзиньцяо, семье Сюэ уже не удастся остаться в стороне. Сюэ Хэн не поддерживал ни одну из сторон, но и не собирался молча смотреть, как Ван Чжэн прикрывает принца Кана.
— Ваше Величество, раз наследник князя Северо-Запада осмелился произнести подобное, я уверен, что он не говорит без оснований и располагает доказательствами, — твёрдо заявил главный цензор Тао, встав на сторону внука.
Особенно теперь, когда Шэнь Сихэ лежала без сознания. Он готов был одним взглядом превратить принца Кана в решето.
Этому мерзкому ублюдку следовало выпустить всю кровь и позволить медленно умереть в мучениях!
Взгляд императора Юнина не выдавал ни гнева, ни благосклонности.
— Бу-вэй, у тебя есть доказательства?
— Докладываю Вашему Величеству: есть! — Шэнь Юньань сжал кулак и накрыл его ладонью. — Человек, напавший на меня, уже захвачен.
— Где он? Принести сюда, — распорядился император.
Вскоре в главный зал внесли два тела и положили на пол.
— Оба мертвы? — Голос императора не был громким, но властность в нём заставила всех напрячься.
— Ваше Величество, у обоих во рту были спрятаны капсулы с ядом. После пленения они проглотили яд и погибли, — спокойно объяснил Шэнь Юньань. — Однако люди, которых я отправил в южные горы, заранее сообщили мне: у всех тайных стражей, охраняющих место ковки оружия, на руке имеется знак в виде арбалета.
Закончив говорить, Шэнь Юньань одним движением разорвал рукава мертвецов. На их руках действительно обнаружились одинаковые изображения.
Увидев знак, принц Кан задрожал губами. Холод поднялся от ступней вверх.
Наконец он понял: всё кончено.
Людей, посланных убить Шэнь Сихэ и Шэнь Юньаня, действительно нанял он. Всё началось два дня назад. Тогда принц Кан приехал к месту тайной ковки оружия и заметил слежку. Потратив немало сил, он выяснил, что за ним наблюдали люди Шэнь Юньаня.
Поначалу принц Кан намеревался признаться императору, но, немного успокоившись, решил сначала устранить брата и сестру во время сегодняшнего праздника.
Он рассчитывал на то, что их силы в столице невелики. Для убийства были выбраны люди, которые ни при каких обстоятельствах не оставили бы следов. Даже если покушение сорвётся, доказательств всё равно не будет.
Кроме того, принц Кан ни за что не смог бы использовать стражей, охранявших кузницы. Все они принадлежали императору!
Однако именно у этих стражей на руках имелись такие знаки — того же размера и на том же месте.
Лежавшие в зале убийцы не были его людьми!
— Ваше Величество, я знаю точное расположение места, где тайно куют оружие, — сурово произнёс Шэнь Юньань. — Стоит отправить людей на обыск, и истина откроется сама собой!
Услышав это, метавшийся словно муравей на раскалённой сковороде принц Кан внезапно успокоился.
Император его защитит.
Ведь он выполнял поручение самого государя!
— Ваше Величество, я никогда не имел дурных намерений! Я не позволю наследнику князя Северо-Запада меня оклеветать. Прошу провести тщательное расследование! — громко и уверенно заявил принц Кан.
Его внезапная твёрдость заставила придворных переводить взгляды с него на Шэнь Юньаня. Теперь они уже не могли понять, кто говорит правду.
В глубине глаз императора Юнина вспыхнуло свирепое раздражение. Он был разгневан неумелыми действиями принца Кана, но сейчас вынужден был его прикрыть.
Государь не хотел потерять результаты многолетних трудов. Тайная ковка оружия затрагивала слишком многое.
Прежде всего — происхождение железа.
Император скрыл одну из обнаруженных шахт и не внёс её в государственные реестры. Если тайные кузницы обнаружат и найдут там большое количество оружия, расследование неизбежно дойдёт до вопроса: откуда взяли железо?
Стоило потянуть за один корень, и из земли показался бы целый клубок.
Одна ошибка могла привести к уничтожению огромной части тайно выращенных императором сил.
— Бу-вэй, опиши расположение моим Эмиссарам в вышитых одеждах. Я лично направлю их туда, — приказал император Юнин.
— Ваше Величество, горные дороги опасны и запутанны. Будет надёжнее, если я сам проведу эмиссаров, — попросил Шэнь Юньань.
Выражение лица государя не изменилось.
— Чжаонин пережила сильный испуг. В столице рядом с ней нет близких родственников. Тебе следует остаться.
Это было напоминанием: его драгоценная сестра сейчас находится в императорском дворце.
Большинство придворных не заподозрило государя. Они решили, что тот лишь не желает раскрывать личности тайных эмиссаров и потому не позволяет Шэнь Юньаню сопровождать их.
Ван Чжэн вновь заговорил:
— Ваше Величество рассудил мудро. Пока вина принца Кана и истинность обвинений наследника не установлены, ни одному из них не следует вмешиваться, чтобы избежать подозрений в подлоге.
Глава Палаты государственных дел Цуй Чжэн и Сюэ Хэн, прежде не замечавшие ничего странного, едва заметно шевельнули бровями.
Ван Чжэн был льстивым придворным, прекрасно умевшим угождать государю. К тому же он никогда не действовал без выгоды.
Его нынешнее поведение...
Немного поразмыслив, оба сановника напряглись, однако сохранили молчание.
Поскольку они не возражали, сторонники Ван Чжэна тоже начали соглашаться. Главный цензор Тао уже собирался вмешаться, но Шэнь Юньань опередил его:
— Ваше Величество мудро. Я останусь заботиться о сестре.
Император Юнин велел ему набросать простой план дороги, после чего Эмиссары в вышитых одеждах на быстрых конях покинули дворец.
Разумеется, они направлялись не за доказательствами.
Им было приказано убить свидетелей и уничтожить все следы.
Уголки губ принца Кана приподнялись. Он насмешливо посмотрел на Шэнь Юньаня.
Когда эмиссары вернутся с пустыми руками, он сможет в ответ обвинить брата и сестру Шэнь в клевете на представителя императорского рода и важного придворного!
Шэнь Юньань даже не взглянул на него. Он сидел у постели Шэнь Сихэ и с тревогой смотрел на её бледное спящее лицо.
Сестра говорила, что всё это лишь притворство, но выглядела она пугающе. В Управлении придворных лекарей у них не было своих людей, однако никто из лекарей не сумел разоблачить обман.
Шэнь Юньань невольно боялся: вдруг она действительно пережила сильнейший испуг? Или в их замысле что-то пошло не так?
Пока он мучился тревожными мыслями, женщин знатных семей отпустили по домам. Сановники остались вместе с императором ждать результатов.
Вскоре из Столичной управы прибыл посланник и доложил:
— Ваше Величество, к югу от Южных ворот внезапно вспыхнул огромный пожар. Жители окрестных деревень собрались тушить огонь и обнаружили, что в горах тайно куют оружие...
Лежавшая во внутреннем покое Шэнь Сихэ медленно улыбнулась.
• • •

Комментарии

Загрузка...