Уголки губ Шэнь Сихэ приподнялись. Опустив глаза, она ответила:
— Передай принцессе, что я утомилась и не желаю никуда идти.
Словно заранее ожидая отказа, дворцовая служанка тут же произнесла:
— Принцесса велела сообщить княжне, что дело касается господина наследника.
Под господином наследником она, разумеется, имела в виду Шэнь Юньаня.
— Что случилось с братом? — нахмурилась Шэнь Сихэ.
— Эта служанка не знает, — опустив голову, испуганно ответила девушка.
Шэнь Сихэ холодно посмотрела на неё и приказала:
— Биюй, разыщи брата.
— Слушаюсь.
Биюй поклонилась и быстрым шагом удалилась, почти мгновенно растворившись среди снующих людей.
Присланная принцессой Чанлин служанка сложила руки перед грудью, сцепив большие пальцы, и стала почтительно ждать, не поднимая глаз.
Примерно через четверть часа Биюй вернулась. Лицо у неё было серьёзным.
— Княжна, я не нашла господина наследника. По дороге расспрашивала людей, но никто его не видел.
Выслушав её, Шэнь Сихэ тяжёлым взглядом уставилась на дворцовую служанку. Поначалу та ещё пыталась сохранять спокойствие, но постепенно ей словно стало холодно под пронизывающим ветром: ступни заледенели, а по спине пробежал озноб.
Лишь когда лицо девушки побелело, а спина невольно согнулась, Шэнь Сихэ отвела глаза.
— Веди.
Пруд Цюйцзян делил Сад Гибискусов надвое. Дневной пир проходил на стороне Водного дворца, а вдоль берега устраивали множество представлений. Служанка привела их к павильону у воды. Чем дальше они шли, тем меньше встречалось людей, пока наконец не оказались в безлюдном уголке, где у берега покачивалась маленькая лодка.
— Прошу княжну сесть в лодку. Принцесса ожидает вас в Башне Пурпурных Облаков, — сказала служанка, отступив в сторону.
Шэнь Сихэ едва слышно усмехнулась. Биюй первой поднялась на борт, а затем подала госпоже руку. Служанка последовала за ними, но когда на лодку собралась ступить Хунъюй, стало очевидно, что маленькое судёнышко не выдержит ещё одного человека.
— Княжна, лодка слишком мала и больше никого не вместит, — произнесла служанка.
Биюй недовольно нахмурилась:
— Вы нарочно приготовили именно такую лодку?
— Эта служанка ничего не знает, — склонила голову девушка.
— Хунъюй, останься здесь, — распорядилась Шэнь Сихэ.
На пруду Цюйцзян сияли многочисленные огни, по воде непрерывно скользили лодки. Даже император Юнин сопровождал вдовствующую императрицу на прогулке. Шэнь Сихэ не верила, что кто-то осмелится напасть на неё прямо посреди воды. А если и осмелится, лишь сам себя выставит на посмешище.
Поэтому всю дорогу она сидела совершенно спокойно.
Лодка обогнула людные места по самому краю пруда и пристала к противоположному берегу. За деревянным причалом начиналась роща с густыми ветвями. Лишь далеко друг от друга на деревьях висели фонари, раскачивавшиеся на ветру; за пределами кругов их света почти ничего нельзя было разглядеть.
Шэнь Сихэ вместе с Биюй сошла на берег и последовала за служанкой. Перевозчик оттолкнулся шестом и уплыл.
Ещё не войдя в рощу, Шэнь Сихэ уловила слабый запах дурмана. Казалось, среди деревьев стелился холодный ночной туман, но на самом деле в нём смешивались тонкие струйки ароматного дыма.
Запах дурмана был слабым, к тому же в состав добавили несколько благовоний, вызывавших помутнение сознания и видения. Сегодня курильницы стояли по всему саду, поэтому заметить примесь необычных ароматов было почти невозможно.
Прикрыв рот платком, Шэнь Сихэ тихо кашлянула.
— Княжна, ветер холодный, как бы вы не простудились, — сказала Биюй.
Она встала между госпожой и служанкой, поправила завязки плаща и незаметно передала Шэнь Сихэ два крошечных ватных тампона. Они были размером с рисовое зерно и долгое время вымачивались в бодрящем лекарственном составе.
Скрываясь за платком, Шэнь Сихэ вставила их в ноздри. Лишь после этого Биюй отошла и продолжила путь. Идя позади госпожи, она выбрала момент, когда служанка не смотрела, и тоже воспользовалась тампонами.
Они прошли всего двадцать или тридцать шагов. Добравшись до конца тропы, дворцовая служанка первой подогнула ноги и без сознания рухнула на землю.
Сразу следом Шэнь Сихэ упала прямо на неё.
Биюй будто продержалась немного дольше. Испуганно вскрикнув, она бросилась поддержать госпожу, но едва успела присесть, как перед глазами у неё потемнело и она тоже обмякла.
Не прошло и нескольких мгновений, как из рощи выскочил мужчина в чёрной ночной одежде. Не сводя глаз с Шэнь Сихэ, он обнажил сверкающий клинок. В холодной ночи сталь сверкнула острым ледяным блеском и устремилась прямо к княжне.
Но в тот миг, когда острие почти отвесно опустилось вниз, Биюй внезапно распахнула глаза. Извлечённый из-за пояса гибкий меч отбил смертоносный удар. Тут же служанка длинной ногой подсекла противника.
Человек в чёрном оттолкнулся от земли и взвился в воздух, уклоняясь от удара. В этот момент издалека прилетела стрела и насквозь пронзила его плечо.
Нож выпал из руки. Биюй мгновенно скрутила нападавшего, но прежде, чем его успели допросить, тот прокусил спрятанную во рту капсулу с ядом и умер.
Биюй помогла Шэнь Сихэ подняться, после чего связала всё ещё находившуюся без сознания дворцовую служанку.
Вскоре из темноты выбежал человек, нёсший на плече мертвеца. Он бросил тело на землю, почтительно поклонился Шэнь Сихэ, затем без единого слова взвалил на плечо отравившегося убийцу и исчез.
Глядя на принесённый труп, Шэнь Сихэ улыбнулась. Затем подняла глаза на высокую башню вдали. Озарённая множеством огней, она освещала даже ночное небо.
• • •
Празднество подходило к концу. Император Юнин вместе с вдовствующей императрицей совершил круг по пруду и вернулся во Водный дворец. Князья, сановники, знатные дамы и барышни вновь собрались в главном зале, ожидая, когда государь объявит об окончании торжества и отпустит всех по домам.
Внезапно снаружи раздался пронзительный крик:
— Ваше Величество!
Все ещё сиявшие от праздничного веселья лица одновременно повернулись к двери.
Две служанки княжны Чжаонин почти на руках внесли Шэнь Сихэ. Её причёска растрепалась, одежда была залита кровью, а лицо побелело.
Император Юнин помрачнел и широкими шагами направился к ней.
— Позвать лекаря!
На празднике дежурили придворные лекари, поэтому один из них оказался возле Шэнь Сихэ почти одновременно с государем.
— Ваше Величество... — слабым голосом прошептала она. — Кто-то хотел... убить меня, чтобы заставить замолчать...
В зале воцарилась полная тишина. Голос Шэнь Сихэ звучал едва слышно, но каждое слово разобрали все присутствующие.
— Сначала позволь лекарю осмотреть тебя! Я непременно добьюсь для тебя справедливости! — гневно произнёс император.
На праздновании дня рождения вдовствующей императрицы кто-то осмелился устроить такое!
— Ваше Величество, это... это принц Кан...
Словно израсходовав последние силы, Шэнь Сихэ закончила фразу и безвольно обмякла в руках Биюй.
Зал взорвался шумом.
Все разом уставились на принца Кана. Стоявшие рядом с ним люди невольно отступили в стороны.
На лице принца одновременно отразились потрясение и ярость. Он торопливо выступил вперёд и опустился на колени перед императором Юнином.
— Ваше Величество, прошу провести тщательное расследование! Я никогда не замышлял убийство княжны!
Император холодно скользнул по нему взглядом и приказал лекарю:
— Сначала окажи княжне помощь!
Шэнь Сихэ перенесли в боковой зал. Проверив пульс, лекарь заключил, что она потеряла сознание из-за сильнейшего испуга. Княжна была слаба от природы, и её состояние казалось чрезвычайно опасным. С мрачным лицом он честно доложил обо всём государю.
Император Юнин велел любой ценой спасти Шэнь Сихэ, после чего обратился к двум её служанкам.
В этот момент вернулись Шэнь Юньань и Сюэ Цзиньцяо. Оба выглядели потрёпанными, одежда была испачкана и смята. Шэнь Юньань бросился к постели сестры с почерневшим от ярости лицом.
Биюй чётко и последовательно рассказала:
— Докладываю Вашему Величеству. Дворцовая служанка принцессы Чанлин пришла пригласить нашу княжну на встречу...
Она подробно изложила всё произошедшее от начала до конца, а затем добавила:
— К счастью, эта служанка с детства обучалась боевым искусствам и сумела защитить княжну. Убийцу я сразила сама. Перед смертью он не пожелал произнести ни слова. Но княжна по дороге всё время была охвачена тревогой и повторяла, что её хочет убить принц Кан.
Услышав это, принц Кан немного успокоился.
— Ваше Величество, должно быть, княжна питает ко мне предубеждение и поэтому ошибочно решила, что за нападением стою я.
Однако Шэнь Юньань холодно усмехнулся:
— Ваше Величество, я знаю, почему принц Кан хотел тайно убить мою сестру.
— Говори! — приказал император.
— Несколько дней назад сестра побывала в горах к югу от столицы и случайно обнаружила, что там тайно куют оружие. Кроме того, она видела, как в горы входил принц Кан!
Присутствующие потрясённо замерли.
• • •

Комментарии

Загрузка...