Солнечный свет пробивался сквозь густую листву эвкоммии. Лучи сливались с золотыми листьями, словно над землёй развернули тончайшую парчу, окрасив всё вокруг в тёплые янтарные тона. Лёгкий ветер шевелил ветви, листья бесшумно кружились в воздухе, а время текло так тихо, что казалось: прошла целая вечность — или всего одно мгновение.
Сяо Хуаюн долго и надрывно кашлял. Лишь немного успокоившись, он медленно произнёс:
— Я до сих пор помню, как в тот день княжна спросила меня... готов ли я смириться.
Он неплотно сжал ладонь в кулак и прикрыл им губы.
— Я наследный принц. Если мне не суждено взойти на престол, кто бы ни стал новым императором, он не потерпит рядом законного наследника прямой линии. Пусть... здоровье у меня слабое, но за пять-шесть лет может произойти всё что угодно. Пока я жив, я обязан строить планы на будущее.
Он давал ей понять, что способен защитить себя. Возможно, Сяо Хуаюн и сам боялся: вдруг судьба однажды подарит ему возможность исцелиться, но сил сохранить свою жизнь у него не окажется?
У человека, побывавшего наследным принцем, было лишь два пути: победить и стать государем либо проиграть и погибнуть.
Как он и сказал, ни один взошедший на престол правитель не смог бы спокойно терпеть рядом брата, который некогда считался законным наследником.
Так Сяо Хуаюн уклончиво признал, что располагает собственными силами.
— Ваше Высочество, может ли Пилюля Смены Костей оказаться вам полезна? — спросила Шэнь Сихэ.
Она не подозревала, что Сяо Хуаюн притворяется больным. Без веской причины он не сумел бы столько лет обманывать императора Юнина. Одиннадцать лет назад непременно случилось нечто, по-настоящему повредившее его тело. Лишь потому, что император был уверен в скорой смерти сына, он до сих пор не торопился лишать его положения наследника.
Человек, изображавший Хуа Фухая, прежде сумел выдать себя за Чжао Чжэнхао. Он одним взмахом меча снёс головы троим, а значит, обладал выдающимся мастерством.
Шэнь Сихэ не думала, что этим человеком был сам Сяо Хуаюн. Она подозревала кого-то из его ближайших доверенных людей.
Если Сяо Хуаюн задумывался о будущем и тайно взращивал собственные силы, он должен был страстно желать исцеления — так же, как некогда она сама.
Раз Пилюля Смены Костей помогла ей, она наверняка могла помочь и ему. Как же Сяо Хуаюн мог остаться к ней равнодушным?
— Княжна говорит о сокровище, оставленном Седовласым Старцем? — Притворяться, будто он ничего о нём не слышал, было бы слишком неестественно, поэтому Сяо Хуаюн ответил слабым голосом: — Я посылал людей на поиски Ленты Небожителя, но они вернулись ни с чем. Пытался разузнать и о местонахождении самого старца, однако пилюлю к тому времени уже забрали.
— И вы не спросили, кто именно?
— Старец не пожелал говорить. Как отыскать одного человека среди бескрайнего моря людей? — Сяо Хуаюн слегка покачал головой. — Думаю, тот, кому досталась пилюля, нуждался в ней не меньше меня и тоже надеялся спасти свою жизнь. Он всё равно не согласился бы уступить её. Какой смысл было продолжать расспросы? Кхе-кхе-кхе...
После нового приступа кашля он опустил веки.
— Разве чья-то жизнь ценнее чужой? Я хочу жить, но и другие желают того же. Не могу же я злоупотреблять властью и отнимать спасение силой.
— Но вы наследный принц.
— Именно потому, что я наследный принц, мне надлежит относиться к народу как к собственным детям. Если сегодня ради спасения своей жизни я пренебрегу жизнью другого, то завтра ради личных желаний пренебрегу страданиями простых людей. Такому наследнику, как я, лучше никогда не восходить на престол. Для народа это будет лишь благом, — искренне произнёс Сяо Хуаюн.
— Стало быть, именно благодаря своему человеколюбию Ваше Высочество умеет признавать поражение, — неожиданно улыбнулась Шэнь Сихэ.
На лице Сяо Хуаюна своевременно появилось лёгкое недоумение.
— Почему княжна так говорит?
Шэнь Сихэ чуть приподняла подбородок и встретилась с ним взглядом. Её глаза, словно подёрнутые холодной дымкой, казалось, проникали в самую душу.
Во взгляде Сяо Хуаюна читались лишь растерянность и едва заметная тревога — не страх человека с нечистой совестью, а смятение того, кто не понимает, в чём провинился.
— Ваше Высочество, Пилюля Смены Костей находится у меня, — опустив глаза, сообщила Шэнь Сихэ. — Когда я получила её, то столкнулась с одним удивительным человеком. Он невероятно загадочен. Сначала предстал передо мной в образе одного из императорских Эмиссаров в вышитых одеждах, затем стал богатым купцом, после — бедным соискателем, направлявшимся на экзамены, а в последний раз — шаоцином Судебного приказа...
Она подняла взгляд и увидела, что лицо Сяо Хуаюна стало серьёзным.
— Как вы думаете, кто способен менять обличья столь непостижимым образом?
— Человек необыкновенный. — Сяо Хуаюн тихо кашлянул и задумался. — И, скорее всего, принадлежащий к императорскому роду.
Нынешняя династия правила уже больше ста лет, поэтому ни о каких уцелевших сторонниках прежнего дома речи быть не могло.
Тот, кто сумел внедрить своих людей во множество важных мест, явно преследовал огромную цель. Государство было сильным, и гражданские или военные сановники не посмели бы замыслить мятеж. На такое мог решиться лишь один из принцев, боровшихся за престол.
— Да, он непременно принадлежит к императорскому роду, — спокойно глядя на него, согласилась Шэнь Сихэ. — Я не могу сказать, что хорошо знаю всех принцев. Возможно, у Вашего Высочества есть подозреваемый?
— Кхе-кхе-кхе... — Сяо Хуаюн несколько раз кашлянул, а затем с лёгким смущением ответил: — Я покинул дворец в восемь лет и не рос вместе с братьями, поэтому знаю о них не так уж много.
Шэнь Сихэ многозначительно кивнула.
— Не стану скрывать от Вашего Высочества: прежде, в силу некоторых обстоятельств, я заключила с этим человеком сделку. Пока наши интересы не сталкиваются. Когда все остальные препятствия будут устранены, мы решим, кому достанется победа. Именно поэтому я решила, что он не должен был знать о событиях в Аньси. Иначе он непременно предупредил бы меня заранее. Я пообещала ему торговые рынки Северо-Запада. Если дело в Аньси не удастся уладить и Северо-Запад сменит хозяина, пострадают и его интересы.
Сяо Хуаюн внимательно слушал.
— Поначалу я полагала, что он действительно ничего не знал, — продолжила Шэнь Сихэ. — Но когда дело Аньси завершилось, я поняла: без его тайного вмешательства там не обошлось.
— На чём основан такой вывод? — серьёзно спросил Сяо Хуаюн.
— Я верю, что оборонительную карту похитил человек прежнего военного губернатора Хэси. Верю и в то, что принц Синь тайно подтолкнул его к этому. Главной целью принца Синя было назначить своего человека в Хэси...
Шэнь Сихэ пристально посмотрела на Сяо Хуаюна.
— Но именно потому, что замысел принца Синя был настолько искусен, он никогда не стал бы на самом важном этапе открыто продвигать на должность военного губернатора Хэси собственного дядю. Это совершенно не соответствует привычке принца Синя скрывать силу и выжидать.
— Значит, княжна полагает, что некто застал пятого брата врасплох. И этот человек как раз тот, кого княжна до сих пор не сумела найти... Кхе-кхе-кхе... — следуя её рассуждениям, подвёл итог Сяо Хуаюн.
— Именно. — Шэнь Сихэ слегка кивнула. — Он участвовал в этом деле, однако даже не подумал оказать мне небольшую услугу и предупредить. Как Ваше Высочество думает, почему?
Сяо Хуаюн немного помолчал.
— Возможно... к тому времени, когда он всё узнал, княжна уже была осведомлена?
— Я думаю так же. Этот человек, подобно Вашему Высочеству... — Шэнь Сихэ намеренно сделала короткую паузу, — узнал о пропаже оборонительной карты Аньси почти сразу после меня. Случись это хоть немного позже, он уже не успел бы выстроить столь тонкую комбинацию.
Она выразилась настолько ясно, что Сяо Хуаюн больше не мог притворяться непонимающим.
— Княжна подозревает, что я и есть тот самый... кхе-кхе-кхе... всемогущий человек, которого вы так опасаетесь?
Шэнь Сихэ стремительно подняла глаза и посмотрела на Тяньюаня, стоявшего позади Сяо Хуаюна.
На лице слуги отразились искренние непонимание и растерянность. Казалось, ему недоставало лишь вслух произнести: «Как княжне могло прийти в голову подобное подозрение?»
В тот самый миг, когда Шэнь Сихэ неожиданно перевела взгляд на Тяньюаня, в уголках губ Сяо Хуаюна на мгновение мелькнула улыбка.
Если бы он действительно был тем человеком, его ближайший доверенный слуга не мог бы ничего не знать. Каким бы глубоким ни было самообладание хозяина, стоявший рядом приближённый наверняка оказался бы застигнут врасплох и чем-нибудь выдал себя.
Приди она к нему до расследования дела столичной стражи — возможно, добилась бы желаемого.
Но теперь Сяо Хуаюн уже догадался о цели её визита и заранее наставил Тяньюаня.
• • •

Комментарии

Загрузка...