Предупредив Шэнь Юньаня, Сюэ Цзиньцяо тут же сникла, понурила голову и вместе с Пятнышком поплелась следом за Шэнь Сихэ.
Сев в экипаж, Шэнь Сихэ не велела опускать занавески и молча ждала. Сюэ Цзиньцяо долго мялась снаружи, прежде чем неохотно забраться внутрь. Вслед за ней поднялся и Шэнь Юньань.
— Зачем ты это сделала? — спокойно спросила Шэнь Сихэ.
Сюэ Цзиньцяо уставилась на носки своих туфель. Лежавшие на коленях руки беспокойно двигались, пальцы цеплялись друг за друга.
— Она сама забыла о стыде, вот я ей и помогла.
Закончив, девушка ещё и сердито зыркнула на Шэнь Юньаня.
Тот не сделал ровным счётом ничего, однако под её взглядом почему-то почувствовал себя неловко.
— Поступая так, ты подумала о последствиях? — строго спросила Шэнь Сихэ.
— Ни доказательств, ни свидетелей. Неужели она сама осмелится предать такое дело огласке? — самодовольно отозвалась Сюэ Цзиньцяо.
Подменить ароматический мешочек госпожи Юань она поручила одному из своих стражников. Для этого ему нарисовали на лице две приметные чёрные родинки. Даже если девушка, успокоившись, вспомнит мимолётную встречу и заподозрит неладное, найти того человека всё равно не сможет.
Вот какая она предусмотрительная!
Сюэ Цзиньцяо оживилась, гордо вскинула брови и посмотрела на Шэнь Сихэ, явно ожидая похвалы. Однако, встретившись с её холодным взглядом, тут же снова притихла.
— Даже если они не найдут доказательств, то всё равно поймут, чьих рук это дело. Открыто требовать ответа от семьи Сюэ они не посмеют, но исподтишка непременно попытаются причинить ей неприятности.
— И что с того? — Сюэ Цзиньцяо нисколько не обеспокоилась. — Мой отец возглавляет Министерство кадров, главное среди шести министерств. Мой двоюродный дед — глава Императорского секретариата, одного из трёх высших ведомств. Пусть у семьи Сюэ нет наследственного титула, даже поместья гунов и хоу уступают нам дорогу. Кто такая эта женщина? И что собой представляет её семья Юань?
После падения семьи Гу должность главы Департамента государственных дел, старшего из трёх канцлеров, перешла к семье Цуй, а место главы Императорского секретариата заняла семья Сюэ. Ван Чжэн, некогда возглавлявший Тайное управление, стал главой Дворцового секретариата.
В нынешнем поколении семьи Сюэ было множество талантливых молодых людей. Начиная с тринадцатого года правления Юнина, шесть лет подряд каждый год кто-нибудь из них получал степень цзиньши.
Сюэ Цзиньцяо была седьмой дочерью, но при этом одной из двух законнорождённых девушек семьи и единственной из них, ещё не вышедшей замуж. Её происхождения было вполне достаточно, чтобы стать главной супругой императорского принца.
А Ху Иньжао осмеливалась задирать её в саду Фужун лишь потому, что её тётка была супругой удельного князя.
— А твоя семья? Как ты объяснишь им подобное своеволие? — У Шэнь Сихэ начала болеть голова.
Прежде она почти не общалась с Сюэ Цзиньцяо и не знала её нрава. Но раз та вела себя настолько властно и необузданно, дома она, должно быть, тоже ходила боком, словно краб, и никто не смел ей перечить.
— Они? — На губах Сюэ Цзиньцяо внезапно появилась улыбка, от которой по спине пробегал холодок, однако она быстро исчезла. — Сестрица Сихэ, не беспокойся. Что бы я ни сделала, они меня не упрекнут и уж тем более не станут срывать гнев на других.
Раз Сюэ Цзиньцяо так уверенно это заявила, Шэнь Сихэ решила больше не тревожиться. В сущности, если бы девушка столкнулась с госпожой Юань не из-за них с братом, она вообще не стала бы вмешиваться.
— Впредь не лезь в мои дела, — всё же предупредила она.
— Хорошо, — рассеянно отозвалась Сюэ Цзиньцяо.
Шэнь Сихэ не поняла, действительно ли та согласилась или просто отмахнулась. Больше она ничего не сказала, довезла девушку до ворот поместья Сюэ и уехала.
— Биюй, попроси Мо Юаня узнать, что сейчас с госпожой Ху, — внезапно распорядилась Шэнь Сихэ.
Она вспомнила, что на празднике в честь рождения супруги принца Дина Ху Иньжао не появлялась.
Поначалу Шэнь Сихэ решила, что Е Ваньтан просто не прислала ей приглашение. Но столичные знатные девушки при желании всегда находили способ показаться на торжестве даже без приглашения. Незаконнорождённая Юй Саннин, к примеру, всё равно пришла вместе со своей законнорождённой сестрой.
Увидев сегодня, как Сюэ Цзиньцяо расправилась с госпожой Юань, Шэнь Сихэ смутно почувствовала, что дела у Ху Иньжао, вероятно, тоже обстояли неважно.
Предчувствие её не обмануло. Вскоре после возвращения в поместье княжны Мо Юань принёс известие: с тех пор как Ху Иньжао вернулась из сада Фужун, она постоянно падала в воду. Теперь при виде пруда или реки девушка боялась даже приблизиться к берегу.
Шэнь Сихэ потёрла лоб. Не требовалось гадать, кто стоял за этим.
— Почему семья Сюэ позволяет седьмой госпоже делать всё, что ей вздумается?
Для подобных дел требовались личные воины, подобные её собственной страже. Император Юнин лично разрешил Шэнь Сихэ держать частный отряд, но придворным чиновникам запрещалось открыто содержать личных бойцов. Даже число обычных стражников они ежегодно обязаны были докладывать властям.
Тайное содержание одного личного воина требовало огромных денег. Никто не стал бы отдавать такого человека в распоряжение незамужней девушки.
— Возможно, я кое-что знаю... — тихо заговорила любительница собирать слухи Цзыюй.
Раньше, пока Шэнь Юньаня не было рядом, служанки без опаски обсуждали с Шэнь Сихэ любые новости. Однако с его появлением стали гораздо сдержаннее.
Наследник князя казался простодушным только при княжне. Стоило ему отойти от сестры, и он становился по-настоящему страшен. Где уж им было вести себя в его присутствии слишком свободно?
— Какую ещё чужую тайну ты услышала? — Шэнь Сихэ посмотрела на Цзыюй.
— Восемь лет назад седьмая госпожа Сюэ вся в крови приползла обратно в поместье своей семьи. За городом молния ударила в могилу, и люди рассказывали, будто она выбралась прямо из расколотой гробницы. Вид у неё был настолько страшный, что простолюдины шли следом всю дорогу, но ни один не осмелился приблизиться. С тех пор семья Сюэ обращается с ней как с бесценным сокровищем, — таинственным шёпотом поведала Цзыюй.
Шэнь Сихэ нахмурилась. Кажется, она когда-то слышала об этом, но не придала значения.
— Мо Яо, разузнай всё подробнее, — приказал своему доверенному человеку Шэнь Юньань.
Мо Яо и Мо Юань были близнецами. Их мать умерла рано, а когда мальчикам исполнилось около семи лет, отец женился вторично. После этого братья почти постоянно жили в поместье князя и росли вместе с Шэнь Юньанем. Когда Шэнь Сихэ отправилась в столицу, Мо Юаня назначили охранять её.
— Брат... — Шэнь Сихэ с любопытством посмотрела на Шэнь Юньаня.
Обычно он не обращал внимания на посторонних людей.
— Просто седьмая госпожа Сюэ показалась мне занятной, — ответил тот.
Шэнь Юньань всегда считал столичных девушек изнеженными и хрупкими. Слабых женщин он не любил. Разумеется, его сестра была исключением: если бы не врождённая болезнь, она и сама выросла бы смелой и отважной. Не её вина, что тело оказалось слишком слабым.
Другие же девушки, нарочно изображавшие беспомощность, совершенно его не привлекали. Сюэ Цзиньцяо не боялась держать гепарда, а значит, отличалась твёрдым характером.
Они виделись всего дважды, и Шэнь Сихэ не заметила в поведении брата ничего похожего на влюблённость, поэтому не стала продолжать расспросы.
• • •
Пока брат и сестра ожидали новостей о Сюэ Цзиньцяо, по столице разнеслась весть, что Шэнь Сихэ приготовила буддийское благовоние для статуи в храме Сянго. Разумеется, новость дошла и до Восточного дворца.
Сяо Хуаюн неторопливо ел праздничную лепёшку, слушая доклад Тяньюаня.
— Судя по твоим словам, Ю-ю встретила пятого брата?
— Полагаю, что встретила, — осторожно ответил Тяньюань. — Однако принц Синь ушёл вскоре после прибытия княжны в храм Сянго.
Сяо Хуаюн доел последний кусочек лепёшки. Продолжая изящно жевать, он задумался, затем проглотил еду, отпил чаю и только после этого произнёс:
— Мне всё сильнее кажется, что именно пятый брат стоит за исчезновением карты обороны Аньси.
— Чтобы принц Ле мог проявить себя перед княжной? — Тяньюаню показалось, что ради такой цели затевать целый заговор было чересчур.
— Это лишь попутная выгода. Его настоящей целью, вероятно, была должность военного наместника Хэси, которую занимал представитель семьи Е. — На губах Сяо Хуаюна появилась лёгкая улыбка.
— Ваше Высочество, не следует ли нам...
— Не нужно. Пусть развлекается. — Сяо Хуаюн негромко усмехнулся. — Его Величество получил престол, и половина заслуги в этом принадлежит князю Северо-Запада. Пытаться извлечь выгоду за его счёт — несбыточная мечта.
Он немного помолчал, а затем с лукавой улыбкой добавил:
— Впрочем, можно намекнуть четвёртому брату, чтобы тот узнал, кто именно его подставил.

Комментарии

Загрузка...