— Господин, госпожа, эта девочка говорит, что ищет вас. — Трактирный слуга легонько подтолкнул маленькую гостью вперёд.
На вид ей было семь или восемь лет, однако она ничуть не робела. В руке девочка держала изящный шёлковый фонарь. На его поверхности была нарисована утончённая девушка, сидевшая перед доской для игры в вэйци: одной рукой она придерживала рукав, а другой держала камень. Изображение казалось живым.
Шэнь Сихэ сразу вспомнила сад лекарственных абрикосов Седовласого Старца в Лояне и ту партию, которую выиграла не самым честным способом.
— Госпожа Шэнь, один молодой господин по фамилии Хуа велел передать это вам. — Девочка отчётливо выговаривала каждое слово. Протянув фонарь Шэнь Сихэ, она добавила: — Он просил пожелать, чтобы каждый год вы встречали праздник вместе с родными под полной луной.
— Биюй.
Шэнь Сихэ приняла фонарь, а Биюй дала девочке двадцать медных монет. Та несколько раз поклонилась в благодарность.
Едва маленькая посланница вышла за дверь, к комнате подбежал ещё один человек.
— Сестрица Сихэ! Сестрица Сихэ! А я говорила, что не обозналась!
Это была не кто иная, как Сюэ Цзиньцяо со своей служанкой Цаоцао.
— Сестрица Сихэ, ты тоже пришла полюбоваться луной? Я составлю тебе компанию! Я знаю, где готовят самые вкусные праздничные лепёшки, где подают лучшее вино и откуда луна кажется самой круглой...
Сюэ Цзиньцяо полностью проигнорировала такого крупного и заметного человека, как Шэнь Юньань, и с надеждой уставилась на Шэнь Сихэ.
Шэнь Юньань промолчал.
Эта девушка смотрела на его младшую сестру с таким пылом, какого не встретишь и во взгляде влюблённого мужчины.
— Не пойду, — всё так же холодно отказала Шэнь Сихэ.
Сюэ Цзиньцяо снова надула губы.
— Сестрица Сихэ...
— Кхм!
Шэнь Юньань нарочито громко кашлянул.
Сюэ Цзиньцяо словно только теперь обнаружила в комнате ещё одного человека. Взглянув на него, она слегка нахмурила тонкие брови.
— Позвольте спросить, кто этот доблестный воин?
— Мой старший брат, — ответила Шэнь Сихэ.
Ещё мгновение назад Сюэ Цзиньцяо считала Шэнь Юньаня загорелым и грубоватым мужланом, но теперь он мгновенно превратился в высокого и могучего героя.
— Так это старший брат сестрицы Сихэ!
Она поспешно приняла облик благовоспитанной девушки и, слегка смутившись, поклонилась Шэнь Юньаню.
— Приветствую старшего брата из семьи Шэнь.
Шэнь Юньань вновь промолчал.
Если бы эта девушка не пыталась так старательно смягчить и понизить голос, её приветствие показалось бы куда искреннее.
— Это седьмая госпожа семьи Сюэ, — представила её Шэнь Сихэ.
— Не стоило утруждаться такими церемониями, седьмая госпожа. — Шэнь Юньань ответил поклоном.
— Старший брат Шэнь, давайте вместе любоваться луной, — предложила Сюэ Цзиньцяо.
Её влажные миндалевидные глаза были живыми и чистыми.
Хотя Сюэ Цзиньцяо смотрела на него с ожиданием и проявляла невероятную любезность, Шэнь Юньань терял способность здраво мыслить лишь рядом с сестрой. Он сразу понял, что намерения девушки вовсе не связаны с вином: пригласить она хотела Шэнь Сихэ.
— Благодарю за доброту, седьмая госпожа. Однако моя сестра слаба здоровьем. Ночь становится всё холоднее, поэтому я должен отвезти её домой.
Шэнь Юньань лучше всех знал характер сестры: она не любила общаться с посторонними.
— Сестрица Сихэ настолько слаба? — Сюэ Цзиньцяо ничуть не расстроилась из-за отказа.
Вместо этого она сосредоточилась на плохом самочувствии Шэнь Сихэ. В её глазах появилась почти осязаемая тревога.
Шэнь Сихэ чувствовала, что девушка беспокоится искренне. Она не понимала, чем заслужила такое расположение, но на Северо-Западе подобное случалось нередко, поэтому честно ответила:
— Да.
— Тогда скорее возвращайся! И почему ты даже плащ не надела? Ночью холодно, а ты...
Сюэ Цзиньцяо принялась без умолку ворчать.
Шэнь Сихэ обычно терпеть не могла шумных людей, но на этот раз не перебила её. Она позволила Сюэ Цзиньцяо продолжать причитания, пока та провожала их с братом вниз.
Дождавшись, когда Шэнь Сихэ сядет в экипаж, Сюэ Цзиньцяо заметила шёлковый фонарь в руках Биюй.
— Сестрица Сихэ, этот фонарь такой необычный. Может, подаришь его мне?
Шэнь Сихэ и без того собиралась где-нибудь его выбросить. Раз уж Сюэ Цзиньцяо захотела забрать фонарь, она велела Биюй передать его девушке.
Однако стоило экипажу Шэнь Сихэ отъехать, как Сюэ Цзиньцяо с размаху швырнула фонарь на землю и дважды его растоптала.
— Хм! Бесстыдник! Посмел заглядываться на мою сестрицу Сихэ!
Сюэ Цзиньцяо нашла Шэнь Сихэ именно благодаря этому фонарю. Она тоже заметила его на прилавке, решила, что он идеально подойдёт Шэнь Сихэ, и захотела купить его в подарок. Но кто-то опередил её.
Тогда Сюэ Цзиньцяо собиралась догнать покупателя и спросить, не согласится ли он уступить фонарь. Из-за толпы она увидела лишь, как мужчина передал покупку маленькой продавщице цветов и велел отнести наверх.
Внизу Сюэ Цзиньцяо заметила Шэнь Сихэ. Она уже смирилась с тем, что фонарь ей не достанется, и решила, что хотя бы встреча с сестрицей Сихэ сама по себе стала большой удачей. Но затем увидела, что фонарь принесли именно ей.
А ведь Сюэ Цзиньцяо точно знала, что купил его мужчина!
— С-седьмая госпожа... — Цаоцао почувствовала, как волосы у неё встают дыбом от исходившей от хозяйки ревности. — Но княжна тоже девушка...
— Конечно, я знаю, что она девушка.
Сюэ Цзиньцяо посмотрела на служанку так, словно не понимала, как та могла произнести настолько глупые слова.
Цаоцао наконец сообразила, что сама всё неправильно истолковала.
Но тут её госпожа добавила:
— Она совсем не обращает на меня внимания. А если я стану её невесткой, она будет со мной играть?
Глаза Цаоцао распахнулись, губы задрожали, но подходящих слов не нашлось.
С самого детства она знала, что мысли у её госпожи странные, поступки — упрямые, характер — причудливый, а решения порой вообще не поддавались объяснению. Однако Цаоцао не подозревала, что та способна дойти до такого безумия!
— С-седьмая... госпожа! Наследник князя вернётся на Северо-Запад. Даже если вы выйдете за него, вам тоже придётся уехать туда! — внезапно придумала она.
Лицо Сюэ Цзиньцяо тут же вытянулось.
— Тогда не годится. Я хочу остаться с ней.
Цаоцао скорбно сморщила миловидное личико. Она не понимала, почему её госпожа так запала на княжну с первого взгляда... Тьфу-тьфу, не запала, а почувствовала родство душ!
Особенно сильно всё ухудшилось после того, как княжна наказала Ху Иньжао. С того дня Сюэ Цзиньцяо едва ли не считала её идеальным женихом.
Она целыми днями придумывала, как подобраться к княжне, а раз в несколько дней пыталась перелезть через стену её поместья. Стражники уже не раз хватали незваную гостью и относили обратно в семью Сюэ.
По мнению Цаоцао, самым опасным бесстыдником в глазах княжны должна была считаться как раз её госпожа!
• • •
Шэнь Сихэ пока не знала, что ради сближения с ней Сюэ Цзиньцяо уже положила глаз даже на Шэнь Юньаня.
Вернувшись в поместье княжны, она увидела во дворе Тяньюаня с фонарём в руке.
Фонарь был необыкновенно красив. Его украшал белый нефрит, сиявший чистым и ослепительным светом. Издали казалось, будто Тяньюань держит в руке полную луну.
— Княжна, Его Высочество изготовил фонарь. — Тяньюань поспешно протянул подарок Шэнь Сихэ. — Пусть ясный лунный свет всегда будет рядом с вами.
— Страж Цао, между мужчиной и женщиной должна сохраняться дистанция. Моей сестре неудобно принимать подарок наследного принца, — опередил её Шэнь Юньань.
— Наследнику князя не о чем беспокоиться. Его Высочество изготовил три фонаря: один преподнёс Его Величеству, второй — вдовствующей императрице. Поэтому это нельзя считать тайным обменом дарами, — невозмутимо объяснил Тяньюань. — Его Высочеству почти некому делать подарки. Прошу княжну не отказываться, иначе он опечалится. А здоровье у Его Высочества и без того слабое...
Он всё-таки был наследным принцем. Кроме императора и вдовствующей императрицы, мало кто решился бы принять от него подарок. Раз фонарь предназначался не только ей, Шэнь Сихэ согласилась.
— Передайте Его Высочеству мою благодарность... Страж Цао, подождите.
Она повернулась и велела Биюй уложить несколько приготовленных ею праздничных лепёшек. Передав короб Тяньюаню, Шэнь Сихэ сказала:
— Я сама их испекла. Пусть это будет ответным подарком.
— Ю-ю, ты пекла их для меня! — Шэнь Юньань беспомощно смотрел, как Тяньюань уносит короб с едой.
Возможно, ему лишь показалось, но после этих слов Тяньюань словно ускорил шаг!
Разумеется, тот торопился. Если он принесёт эти лепёшки господину, его непременно щедро наградят!
Разве его господину легко? Ради сохранения тайны пришлось изготовить ещё два фонаря, причём один из них уже выбросили!
• • •

Комментарии

Загрузка...