Шэнь Сихэ приподняла брови и искренне рассмеялась:
— Ваше высочество, ещё никогда в жизни мне не было так легко и спокойно в беседе с кем-либо.
Даже без полного доверия, без раскрытия всех карт и без предельной искренности, в их общении чувствовалась необъяснимая лёгкость.
— Для меня это честь... — тихо промолвил Сяо Хуаюн.
— Ваше высочество, — Шэнь Сихэ внимательно посмотрела на него. — Какую жену вы желали бы видеть подле себя?
Сяо Хуаюн, прикрывшись кашлем, опустил голову и, помедлив, ответил всего двумя словами:
— Не предающую.
Его требование оказалось поразительно коротким. Ему было достаточно лишь того, чтобы жена не отвернулась от него?
— И даже если она будет слаба характером — это неважно? — удивилась она. Неужели он искал лишь верности, не боясь, что мягкую женщину будет легко запугать или использовать против него?
— В Восточном дворце каждый шаг — ловушка... кхе-кхе... — Сяо Хуаюн опустил веки. — Если она решится войти сюда... и не сможет выстоять, если сама угодит в капкан... кхе-кхе... я не стану её спасать. Если я сам пострадаю из-за того, что её использовали... значит, я был слаб, и винить мне будет некого...
На мгновение Шэнь Сихэ показалось, что она смотрит в зеркало. В самой глубине души они были пугающе похожи — оба непоколебимо верили только в собственные силы.
Её мысли на миг унеслись куда-то вдаль, но она быстро опомнилась, допила чай и улыбнулась:
— Уже поздно, Чжаонин пора откланяться.
Сяо Хуаюн встал, не пытаясь её удерживать. Он проводил её до стола, где она записала рецепт хуньтуней, а затем, опираясь на Тяньюаня, лично довёл до ворот Восточного дворца.
— Дальше не нужно, ваше высочество, — Шэнь Сихэ остановилась у ворот. Она посмотрела на клён, чья листва пылала огнём, кружась на лёгком ветру. — Ваше высочество, вы очень хороший человек.
Подарив ему на прощание улыбку, Шэнь Сихэ, придерживая края шёлковой накидки, грациозно удалилась.
Сегодня на ней было алое платье с длинным шлейфом и абрикосово-жёлтая накидка. Уходя под сенью красных клёнов, она напоминала заходящее солнце. Стоило ей скрыться из виду, как мир словно потускнел, забрав с собой весь свет.
Сяо Хуаюн стоял у ворот ещё долго после того, как она исчезла:
— Она сказала... что я хороший.
Тяньюань не мог без боли смотреть на блаженную, почти глуповатую улыбку принца. Он опустил глаза:
— Ваше высочество, за воротами посторонние.
Восточный дворец был крепостью: после многочисленных чисток там остались только люди Сяо Хуаюна. Некоторые шпионы даже не подозревали, что давно работают на него. Но за воротами всё было иначе.
Сяо Хуаюн мгновенно прижал кулак к губам, заходясь в раздирающем кашле. Он навалился всем телом на Тяньюаня, позволяя увести себя внутрь.
— Ваше высочество явно желает взять княжну в жёны, зачем же вы наговорили ей таких ужасов? — Тяньюань был не на шутку напуган. — «Не стану спасать», «не протяну руки»... разве такие слова говорят той, к кому сватаются?
Войдя в покои, Сяо Хуаюн остановился перед гранатовым деревом, плоды которого наливались краснотой, и тяжело вздохнул:
— Только в такие слова она и поверит.
Конечно, он мог бы осыпать её признаниями и клятвами в вечной любви, но он знал: сделай он это, и назавтра Шэнь Сихэ стала бы избегать его как ядовитую змею. Бессердечный человек воспринимает любовь как нелепую шутку.
Если бы это было не так, она бы не осталась столь равнодушной, когда он в прошлый раз обещал никогда не причинять ей вреда. Ей не нужны чувства, ей нужны выгода и комфорт.
— Неужели на свете бывают такие женщины! — Тяньюань округлил глаза. Княжна ведь ещё даже не достигла возраста совершеннолетия. За те годы, что они с принцем провели в странствиях, они видели многих красавиц. Даже самые холодные из них в глубине души мечтали о искренности, просто боялись обжечься. А княжна... она была по-настоящему бесчувственной. Ей действительно не нужна была любовь.
— Пожалуй... она подобна небожительнице, не ведающей земных страстей, — негромко рассмеялся Сяо Хуаюн.
Тяньюань лишь покачал головой. Его хозяин нашёл самую сложную женщину в империи и вместо того, чтобы отступиться, похоже, наслаждался процессом. Он даже признаться ей не смеет, строя свои планы на обмане и расчёте. И ведь даже не находит своё положение печальным! Тяньюань всерьёз подозревал, что принцу будет легче взойти на трон, чем завоевать сердце этой девушки.
— Ваше высочество, рецепт хуньтуней... отнести на кухню? — спросил слуга, когда они вошли в зал.
Сяо Хуаюн опередил его, бережно забрал листок и, перечитав, убрал его в тот же ларец, где хранился свиток с её адресом:
— Кто сказал, что их будут готовить на кухне?
— Если не готовить, то зачем рецепт?
— Этот рецепт написан для меня, — Сяо Хуаюн закрыл ларец. — Завтра утром пойдёшь в поместье княжны и скажешь: хуньтуни, приготовленные в Восточном дворце точно по её рецепту, мне не лезут в горло.
Тяньюань окончательно убедился, что недооценивал коварство своего господина.
Когда на следующее утро он, подавив остатки совести, передал эти слова Шэнь Сихэ, та на мгновение замерла в недоумении.
— Княжна, право слово, повара делали всё в точности, как написано, но вкус у принца выходит совсем не тот, — врал Тяньюань, не краснея.
— Подожди немного. Я сама смешаю начинку, заберёшь её с собой, — ответила Шэнь Сихэ. Она чувствовала себя должницей за помощь с приездом брата, и её принципы не позволяли отказать в такой малости.
Она приготовила две большие миски разной начинки и уложила в шкатулку для еды.
— Сейчас осень, холодает. Пусть повара налепят из этой начинки хуньтуни и поставят в ледник. Когда принц захочет, пусть бросают несколько штук в кипяток — вкус будет таким же свежим.
Тяньюань не ожидал такого поворота. План принца наведываться к княжне за едой каждые пару дней с треском провалился. В душе слуга даже немного позлорадствовал.
Когда он вернулся с добычей и передал слова Шэнь Сихэ, Сяо Хуаюн лишь нежно улыбнулся:
— Как же трудно получить от неё хоть крупицу сверх положенного.
Шэнь Сихэ же больше не думала о прихотях принца. Полученной начинки хватило бы на добрую сотню хуньтуней, так что Сяо Хуаюну хватит надолго. Все её мысли были заняты обустройством двора для Шэнь Юньаня.
Одновременно она расширяла свою коллекцию цветов и трав. Поместье постепенно преображалось, а запасы благовоний, привозимых со всех концов страны, росли. Шэнь Сихэ лично обучала нескольких мастериц, и те делали успехи.
Наконец, первая партия благовоний безупречного качества была готова. Хунъюй лично проверила каждый флакон, и товар перевезли в «Башню Духо».
Так лавка Шэнь Сихэ официально открылась.
В день открытия перед дверями зажгли благовония, созданные на основе «пурпурного гриба». Аромат был настолько сильным и чарующим, что разносился на три мили вокруг. Казалось, всё небо над столицей пропиталось этим запахом. Успех был мгновенным.
Тяньюань тут же доложил об этом принцу.
— «Башня Духо»? — повторил Сяо Хуаюн, и странное чувство шевельнулось в его груди.
【Название «Башня Духо» (Dúhuó Lóu) — это горькая ирония. Что касается «ледников» (Bīngchú), то в летописях «У и Юэ» упоминается, что правитель Гоуцзянь отдыхал и ел в «ледяных комнатах».
Это были прообразы холодильников, только более экологичные. В древнем Китае ледники существовали со времён периода Весен и Осеней, а в эпоху Тан уже умели получать лёд искусственно. Поразительная мудрость предков!】
• • •

Комментарии

Загрузка...