Отправив миску хуньтуней вчера, на следующий день Шэнь Сихэ всё же решила нанести личный визит, чтобы выразить благодарность.
— Ваше высочество, ваши руки... — Шэнь Сихэ с любопытством посмотрела на пальцы Сяо Хуаюна, несколько из которых были обмотаны тканью.
Тяньюань, стоявший за спиной принца, поспешно опустил голову, изо всех сил стараясь сдержать неуместную ухмылку.
Он служил принцу с пяти лет и знал, что его высочество невероятно одарён: будь то астрономия, география, каллиграфия или боевые искусства — он схватывал всё на лету и достигал мастерства быстрее других. Тяньюань всегда считал, что для Сяо Хуаюна нет ничего невозможного.
Кто бы мог подумать, что он потерпит поражение от кухонного ножа!
Сяо Хуаюн взглянул на свои перебинтованные пальцы, его взгляд на миг замер, а затем он небрежно произнёс:
— Похолодало... кхе-кхе. В детстве, когда я жил в монастыре, у меня было обморожение. И теперь, стоит прийти холодам... кхе-кхе, оно часто напоминает о себе.
Шэнь Сихэ слегка повернула голову. За резным окном пламенели кленовые листья, благоухала корица и цвели пышные хризантемы. Она сама никогда не страдала от обморожений, но слышала, что они могут воспаляться на холоде. Однако ей казалось, что для этого ещё слишком рано.
Встретившись с её полным сомнения взглядом, Сяо Хуаюн зашёлся в коротком кашле и тихо добавил:
— Я ведь слаб телом...
Значит, из-за слабости болезнь возвращается раньше? Оставив сомнения при себе, Шэнь Сихэ не стала развивать тему.
— Я пришла сегодня, чтобы поблагодарить ваше высочество за помощь.
— Сущие пустяки... княжне не стоит принимать это близко к сердцу... — голос Сяо Хуаюна звучал немощно, но в его следующих словах просквозил явный намек: — Княжна... кхе-кхе... вчерашние хуньтуни были просто... превосходны.
Шэнь Сихэ сделала вид, что не поняла подоплеки:
— Я рада, что ваше высочество не побрезговали ими.
— Как я мог... — порывисто возразил принц и тут же зашёлся в приступе кашля. Когда дыхание выровнялось, он продолжил: — Я с детства люблю хуньтуни... кхе-кхе... но почему-то те, что готовят другие, кажутся мне... слишком жирными даже на запах.
Тяньюань мысленно воздел руки к небу. Его хозяин ради лишнего кусочка из рук княжны готов был на любое бесстыдство! Если бы об этих словах узнал повар Цзючжан, который досконально изучил вкусы принца, он бы точно расплакался.
Шэнь Сихэ не ожидала такой прямолинейности:
— Тогда я запишу для вашего высочества рецепт.
— Кхе-кхе... премного благодарен, — Сяо Хуаюн, казалось, только этого и ждал.
Тяньюань тут же велел слугам принести письменные принадлежности.
Шэнь Сихэ посерьёзнела:
— Помимо благодарности, у меня есть ещё один вопрос, который не даёт мне покоя.
— Прошу, спрашивайте...
— Как ваше высочество узнали о событиях в Аньси? — это была её главная цель.
Раз уж Сяо Хуаюн предложил союз, она решила не тратить силы на догадки, а спросить напрямую. Тот факт, что он узнал всё так быстро, означал одно из двух: либо у него есть свои люди на Северо-Западе, либо он неусыпно следит за Сяо Чанъином.
В любом случае, это доказывало, что в его распоряжении немало верных и способных людей. Но, учитывая, что он начал действовать только после того, как Сяо Чанъин нашёл её, второй вариант казался более вероятным.
— Не скрою от княжны... — на бледном лице принца появилась слабая улыбка. — В Резиденции Принцев у меня везде есть свои люди.
Шэнь Сихэ вздрогнула. Он сказал не «в поместье принца Ле», а в «Резиденции Принцев»! Это означало, что у него есть шпионы в домах каждого из братьев. Для человека, покинувшего дворец в восемь лет, это было невероятно, почти пугающе.
— Ваше высочество... — Шэнь Сихэ подняла взгляд, впившись глазами в его болезненное лицо. — Что вы думаете о Северо-Западе?
Уголки губ Сяо Хуаюна тронула улыбка:
— Князь Северо-Запада отважен и искусен в бою... Наследник — бесстрашный воин... кхе-кхе. Пока тюрки не уничтожены, Северо-Западу не обойтись без сильных полководцев. Разделение гражданской и военной власти в тех краях сейчас было бы несвоевременным.
— В прошлые годы три протектората и три округа управлялись раздельно. Разве это было плохо? — Шэнь Сихэ слегка улыбнулась.
Сяо Хуаюн медленно покачал головой:
— Система сдержек и противовесов хороша для столицы или внутренних провинций, но не для приграничья... кхе-кхе. У каждого есть свои тайные помыслы... В погоне за выгодой люди могут быть крайне жестоки... А страдают от этого простые люди на границе...
До Шэнь Юэшаня Северо-Запад действительно был раздроблен между шестью ведомствами. И хотя земли не захватывали, стычки были постоянными: иноземцам было легко сеять раздор, и войны не прекращались, изматывая народ.
Став правителем Северо-Запада и объединив власть над всеми шестью округами, Шэнь Юэшань сосредоточился на развитии, уделяя внимание и мечу, и кисти. Только тогда край обрёл истинный покой.
— Ваше высочество сами сказали — у каждого свои помыслы. Власть князя Северо-Запада велика настолько, что позволяет основать собственное государство. Как государь может с этим смириться? — спросила Шэнь Сихэ.
В сущности, нельзя было винить императора Юнина за его опасения. Шэнь Юэшань навёл порядок, край процветал, враги трепетали. Простой люд не волновало, кто сидит на троне в далёкой столице; они почитали того, кто дал им кров, еду и мир.
Шэнь Юэшань для них был подобен богу, и об императоре стали забывать. Даже если у самого Шэнь Юэшаня нет амбиций, кто поручится за Шэнь Юньаня? Или за его детей?
Весь регион Лунъю — разве в эпоху Пяти варваров и Шестнадцати государств он не был территорией отдельного царства? К тому же Северо-Запад граничит с Циньчжоу на востоке, песками Люша на западе, на юге соприкасается с Шу и Тубо, а на севере — с Великой пустыней.
Пройдя через Северо-Запад, можно прямым путём выйти к Срединной равнине. Кто позволит одной семье веками владеть таким ключом к империи? Стоит появиться честолюбивому наследнику — и трон зашатается.
— Сокрушить тюрок, реформировать армию, усилить личную гвардию, очистить внутреннее управление, — Сяо Хуаюн произнёс эти двенадцать иероглифов тихим, но твёрдым голосом.
Уничтожить внешнюю угрозу, чтобы Северо-Запад не нуждался в огромном ополчении. Объединить войска под началом императора.
Подготовить столичную гвардию так, чтобы она превосходила северо-западную армию — тогда у командующих на границе не возникнет и мысли о мятеже. И, наконец, навести порядок в гражданском управлении, назначив чиновников, для которых благо народа будет важнее всего.
— Главное — в людях, — добавил он тише. — Если назначить верных людей, Северо-Запад обретёт покой и обратит взор к двору.
— Это задача не на один день, — вздохнула Шэнь Сихэ.
Она по-новому взглянула на Сяо Хуаюна. Перед ней сидел наследник престола с ясным умом и великими устремлениями. Стань он императором, он наверняка вошёл бы в историю как мудрый правитель, чьё имя воспевали бы в веках.
— Ваше высочество, знаете ли вы, чего ищу я? — Шэнь Сихэ взяла чашку с тёплым чаем и сделала маленький глоток.
— Чтобы семья Шэнь была в безопасности... а Северо-Запад... больше не знал смут, — Сяо Хуаюн тепло улыбнулся. Его улыбка на бледном лице рождала странное чувство близости и в то же время — щемящую жалость.
— И ваше высочество может это дать? — спросила она.
— Могу, — ответ был чётким и решительным.
Шэнь Сихэ молча смотрела на него. В её спокойных глазах не отражалось ни единой эмоции. Внезапно она улыбнулась:
— Ваше высочество, я из тех людей, которые не доверяют другим и не вверяют свою судьбу в чужие руки.
Она не сказала, что не верит ему. Она лишь дала понять, какова её натура.
Сяо Хуаюн улыбнулся ещё шире и ответил:
— Какое совпадение. Я тоже.
• • •

Комментарии

Загрузка...