В это время Сяо Хуаюн, опираясь на руку слуги, с мертвенно-бледным лицом медленно опустился на стул в зале Минчжэн.
— Ци-лан, если у тебя есть дело, просто пошли кого-нибудь за отцом. Ты слаб здоровьем, нельзя так себя не беречь, — в укоризненном тоне императора Юнина невозможно было скрыть искреннюю заботу.
— Отец... кхе-кхе-кхе... — Сяо Хуаюн заговорил, тяжело переводя дыхание. — Я слышал о делах в Аньси... и вспомнил, как недавно виделся с княжной Чжаонин... кхе-кхе... Мы говорили о празднике Дуаньчжэн, и я поддался порыву... пообещал испросить для неё... кхе-кхе... высочайшее соизволение. Чтобы её старшему брату позволили прибыть в столицу... и провести праздник с ней... кхе-кхе-кхе-кхе...
Последовал приступ мучительного кашля, от которого лицо принца залилось болезненным румянцем. Только когда он немного утих, Сяо Хуаюн с трудом закончил:
— Прошу отца милостиво исполнить эту просьбу.
Император Юнин со смешанным чувством досады и жалости смотрел на его немощный вид:
— Это всего лишь императорский указ, к чему было приходить лично? Посмотри, во что ты себя превратил этой дорогой.
Сяо Хуаюн, тихонько кашляя, посмотрел на императора взглядом, полным сыновней любви и преданности.
— Завтра же издам указ, — мягко произнёс государь, а затем шутливо добавил: — Ци-лан, что если я отдам Чжаонин тебе в жёны?
Глаза Сяо Хуаюна заметно просветлели, но этот живой блеск исчез в мгновение ока:
— Кхе-кхе-кхе... Отец, мне осталось не так много лет...
— Глупости! Разве в Медицинском управлении не сказали? Как только найдётся снежный лотос высшего качества, твоё здоровье обязательно поправится, нужно лишь время, — тёплая ладонь императора Юнина легла на плечо сына. — Юн-эр, и твоя бабушка, и я — мы все хотим, чтобы ты поправился. Мы мечтаем увидеть, как ты женишься и обзаведёшься детьми.
— Отец... я буду... кхе-кхе... прилежно лечиться... — каждое слово давалось принцу всё с большим трудом.
Император тяжело вздохнул:
— Отдохни здесь немного и раздели со мной вечернюю трапезу.
— Хорошо.
На следующее утро Шэнь Сихэ получила императорский указ. Евнух, принёсший весть, особо подчеркнул, что вчера наследный принц лично посетил покои его величества, чтобы просить об этой милости.
Весть о том, что наследный принц исхлопотал для княжны Чжаонин дозволение наследнику Северо-Запада прибыть в столицу на праздник, вызвала немало зависти. В столице хватало семей военачальников, годами несущих службу на границе. Кто-то пускал ядовитые слухи от досады, а кто-то просто искренне восхищался такой удачей.
Шэнь Сихэ не обращала внимания на толки. Держа в руках указ, она чувствовала себя по-настоящему счастливой — наконец-то она увидит брата.
Когда первая радость утихла, она задумалась, как отблагодарить Сяо Хуаюна. За его помощь в делах Аньси и за то, что брат сможет приехать, она была ему глубоко признательна.
— Похоже... он очень любит изысканные блюда, — вспомнила Шэнь Сихэ. В каждое её посещение Восточного дворца Сяо Хуаюн угощал её деликатесами, а иногда и вовсе присылал шкатулки с едой. — Приготовлю-ка я ему хуньтуни.
В конце концов, они были помолвлены, и многие подарки дарить было неуместно, а еда лучше всего передавала заботу, не вызывая лишних пересудов.
Шэнь Сихэ умела готовить. Ещё на Северо-Западе она придумывала разные вкусности для отца и брата. Миска хуньтуней — дело нехитрое, хотя раньше она обычно только смешивала начинку, а замешивание теста и лепка оставались на слугах. Её сил попросту не хватало, чтобы вымесить тесто до нужной упругости, но на этот раз за лепку и варку она взялась сама.
Она приготовила два вида начинки. Первая — «сухопутная и водная»: свинина, смешанная с очищенным от костей рыбьим филе и креветками, приправленная чёрным и сычуаньским перцем, зелёным луком и особым соусом. Вторая — мясная: из нежной фазанины с добавлением тертых грецких орехов и кедровых семечек под теми же специями.
Для Сяо Хуаюна она сварила порцию лично, а Цзыюй велела приготовить миску для Тяньюаня. Оба подношения одновременно отправились в Восточный дворец.
Помня о слабом здоровье принца, Шэнь Сихэ сварила всего по три штуки каждого вида. Она боялась, что Сяо Хуаюн из вежливости не захочет оставлять еду, а переедание могло навредить его слабому желудку.
Увидев изящную маленькую чашечку с хуньтунями, которых не хватило бы даже «на один зуб», Сяо Хуаюн не знал, смеяться ему или плакать.
— Ваше высочество, эти хуньтуни княжна приготовила собственноручно в знак благодарности за вашу помощь, — Биюй склонилась в поклоне.
— Передай мою благодарность... кхе-кхе... княжне, — Сяо Хуаюн заметил в руках Биюй ещё одну шкатулку. — А это?..
— Княжна велела Цзыюй приготовить порцию и для стражника Тяньюаня, — поспешно ответила служанка.
Глаза Тяньюаня мгновенно засияли, но он тут же почувствовал неладное и искоса взглянул на хозяина. Встретившись с его ледяным взором, слуга поспешно втянул голову в плечи.
— Интересно... с какой они... начинкой? — невозмутимо поинтересовался Сяо Хуаюн. — У меня есть... некоторые ограничения в еде.
— Все начинки смешивала сама княжна... — бесхитростная Биюй подробно перечислила состав. Так велела хозяйка: если принцу что-то нельзя, пусть не ест.
Сяо Хуаюн уловил главное: пусть не все хуньтуни лепила сама Шэнь Сихэ, начинка в обеих чашках была приготовлена её руками!
— Оставь всё здесь... кхе-кхе... Тяньюань, проводи Биюй, — мягко распорядился принц.
Тяньюань, понурив голову, пошёл провожать девушку. Биюй думала, что её проводят лишь до ворот Восточного дворца, но Тяньюань довёл её до самых ворот императорского города.
Когда он вернулся, то, как и следовало ожидать, в обеих чашках не осталось ни капли бульона. В воздухе всё ещё витал едва уловимый, дразнящий аромат. Тяньюань облизал губы:
— Ваше высочество, вкусные были хуньтуни?
Для Сяо Хуаюна предназначалось всего шесть штук, а вот порция Тяньюаня насчитывала добрых два десятка. Принц, съев всё в одиночку, чувствовал приятную сытость. Он лениво откинулся на кушетку, вытянув ноги и скрестив лодыжки, вид у него был на редкость довольный.
— Нежные, сочные, тают во рту. Послевкусие — божественное, — Сяо Хуаюн пребывал в прекрасном расположении духа.
Тяньюань сглотнул слюну:
— Ваше высочество, давайте на ужин тоже подадут хуньтуни?
Ему хотелось есть. Ужасно хотелось!
Сяо Хуаюн окинул слугу долгим взглядом:
— Отныне в Восточном дворце хуньтуни больше не готовят.
Тяньюань замер в изумлении:
— Почему?!
— Больше я не смогу есть чужие хуньтуни, — тихо ответил принц.
Тяньюань лишился дара речи. «Если в будущем княжна выйдет за вас и приготовит каждое блюдо хотя бы по разу, вы что же, вообще перестанете есть дворцовую еду? Без неё с голоду помрёте?» — ворчал он про себя.
Пока слуга предавался раздумьям, Сяо Хуаюн внезапно отложил книгу и спустил ноги с кушетки:
— Похоже, она и впрямь ценит вкусную еду.
С этими словами он направился прямиком в дворцовую кухню. Тяньюань бросился вдогонку:
— Ваше высочество, вы куда?
— На кухню.
— Зачем?!
— С сегодняшнего дня я буду учиться готовить.
Тяньюань был потрясен:
— Ваше высочество, если вам чего-то хочется, просто прикажите поварам! К чему вам самому заниматься этим?
Смотря, как Сяо Хуаюн неуклюже берется за нож, повара на кухне дрожали от страха, а их лица белели при каждом его движении. Они до смерти боялись, что принц по неосторожности порежет палец.
— Если мои повара приготовят что-то, что ей понравится, она просто пришлёт служанок поучиться, — Сяо Хуаюн не прекращал резать овощи. — Но если это буду уметь только я, и ей это придётся по вкусу, то мне придётся учить её лично.
Разумеется, никакая служанка не посмеет учиться поварскому делу у самого наследного принца.
Слушая ритмичный стук ножа — вернее, то, как принц не резал, а яростно кромсал овощи — и видя его нежную, светящуюся улыбку, Тяньюань чувствовал, как бездна отчаяния в его душе становится всё глубже.
Его высочество лишился рассудка. Совершенно, окончательно лишился рассудка!
【Слово «хуньтунь» впервые появилось в эпоху Тан. Танцы обожали мучные изделия и питали к хуньтуням особую слабость. К слову, я не знаю, с каких пор во многих произведениях фраза «благородный муж держится подальше от кухни» стала доказательством того, что мужчинам в древности не подобало учиться готовить.
На самом деле это наставление Мэн-цзы цискому Сюань-вану: он призывал государя к гуманному правлению. Кухня, где забивают скот, была метафорой кровавых убийств. Мэн-цзы советовал правителю избегать жестокости, и это не имело ни малейшего отношения к запрету для мужчин заходить на кухню.】
• • •

Комментарии

Загрузка...