— Идем со мной, — Цинь Цзыцзе довольно властно вела Шэнь Сихэ за руку в ворота поместья принца Дина.
Её ладонь была почти полностью скрыта широким рукавом; Сихэ видела лишь кончики пальцев — длинные и, казалось, более сильные, чем у обычных женщин. Сихэ не любила прикосновений и уже собиралась высвободиться, но, как только они переступили порог, Цинь Цзыцзе сама отпустила её.
— Вы высокого статуса, и многие захотят выслужиться перед вами. Смотрите в оба, чтобы разглядеть их истинные намерения, — бросила она.
Говорят, что императорские цензоры не терпят и пылинки в глазах, но на самом деле самые острые языки в столице были у членов семьи Цинь. Очевидно, выходка Юй Саннин возмутила Цинь Цзыцзе, и она решила предупредить Сихэ, опасаясь, что та станет жертвой чужих манипуляций.
— Барышня Цинь слишком беспокоится, — отстраненно ответила Шэнь Сихэ. Она не собиралась сближаться ни с Юй Саннин, ни с Цинь Цзыцзе.
Почувствовав холодность в её тоне, Цинь Цзыцзе взглянула на неё, едва заметно кивнула и пошла вперед.
У ворот гостей встречали женщины из семьи Е, заменяя хозяйку дома. Они провожали приглашенных к лотосовой беседке на воде. Это было самое красивое место в поместье: две просторные беседки, соединенные изогнутой галереей над водой.
Посередине находился арочный мост. Внутри беседок стояли десятки столиков, а с другой стороны тянулся каменный помост, где музыканты играли на цитрах, а танцовщицы кружились в плавном танце.
— Сестрица Сихэ!
Едва Сихэ появилась, Сюэ Цзиньцяо, поджидавшая её среди гостей, тут же бросилась к ней. Проход был достаточно широким, чтобы трое могли идти в ряд. Цинь Цзыцзе шла чуть впереди Сихэ и, когда Сюэ Цзиньцяо почти добежала до них, слегка отступила в сторону.
Сюэ Цзиньцяо неожиданно споткнулась и полетела вперед. Служанка Цинь Цзыцзе мгновенно среагировала, подхватив её за руку и не дав удариться лицом о каменные плиты.
— Спасибо, сестрица Цинь! — выпрямившись, Сюэ Цзиньцяо поклонилась.
— Мы не настолько близки, не зови меня сестрой, — Цинь Цзыцзе холодно смерила её взглядом. — Дочь благородного рода должна следить за манерами: стоять прямо, сидеть чинно, ходить подобающе.
— Поняла, сестрица Цинь... барышня Цинь, — Сюэ Цзиньцяо покорно опустила голову, выслушивая нотацию.
Шэнь Сихэ не собиралась смотреть это представление. Она прошла мимо них легкой, грациозной походкой. Заметив это, Сюэ Цзиньцяо озорно высунула язык и, подхватив юбки, бросилась вдогонку, воплощая в жизнь принцип «слушаю, но делаю по-своему».
— Приветствую принцессу Дин, — войдя в беседку, Сихэ поклонилась хозяйке.
Е Ваньтан едва исполнилось двадцать. На ней было платье цвета баклажана с высокой талией и ярко-красная накидка с широкими рукавами. В волосах сияли золотые заколки и пышный шелковый цветок бегонии. Она выглядела ослепительно.
— Княжна, скорее поднимитесь, не нужно церемоний, — Е Ваньтан сама помогла ей встать. — Я только на днях вернулась домой и не успела навестить вас. Вы... вы по-настоящему прекрасны.
В голосе принцессы прозвучало искреннее восхищение. На мгновение она замерла, глядя на Сихэ. В этой величественной осанке и холодной грации ей почудилось что-то до боли знакомое, словно вернулся старый друг. Подойдя ближе, она очнулась. Они были похожи и не похожи одновременно. Та, другая, была холодна, как лед; холод Шэнь Сихэ был благородным и возвышенным.
— Принцесса слишком добра ко мне, — спокойно ответила Сихэ.
— Прошу, княжна, займите почетное место, — Е Ваньтан указала на столик рядом с собой.
Напротив Сихэ сидела молодая знатная дама в роскошных одеждах. Она лениво развалилась на подушках, излучая дерзкую красоту. Это была Ли Яньянь, супруга третьего принца — принца Дай. На ней был ярко-алый мужской костюм кочевников, и она рассеянно рассматривала свои ярко накрашенные ногти, словно в беседке никого больше не было.
Принцесса Дай была уникальной фигурой в столице — она была принцессой Силяна. После того как Силян был покорен, император Юнин, желая успокоить народ и укрепить власть в регионе, женил своего сына на ней. Гарем самого государя не был слишком велик, но его сыновья и вовсе отличались «чистотой» своих домов.
Старший принц умер в детстве, у второго принца, принца Чжао, после смерти жены осталась лишь одна наложница. Третий и четвертый принцы имели лишь по одной законной супруге. Пятый принц недавно овдовел, и в его доме жили лишь две наложницы. У остальных, включая наследного принца, еще не было жен.
— Это твоя третья невестка, принцесса Дай, — представила её Е Ваньтан.
— Можешь не кланяться, я не из ваших столичных неженок, — первой заговорила Ли Яньянь, не отрывая взгляда от ногтей.
Её имя было известно всем — эта женщина могла в любой момент потерять контроль. Но принц Дай всегда защищал её и исправлял любые последствия её выходок. Шэнь Сихэ приняла её слова на веру и не стала навязываться с приветствиями. Ли Яньянь вскинула брови и мельком взглянула на гостью, но тут же потеряла интерес.
— Княжна, я тоже бывала на Северо-Западе... — Е Ваньтан, боясь, что Сихэ станет неловко, завязала разговор. Супруги Дин много путешествовали и искренне восхищались порядком и нравами тех земель.
Пока они беседовали, в беседку грациозно вошла очаровательная девушка. Она поклонилась Е Ваньтан, затем повернулась к Ли Яньянь. Не успела она закончить поклон, как принцесса Дай схватила чашку с чаем и швырнула в неё.
Девушка ловко отпрянула. Чашка с грохотом разлетелась о пол, и один из острых осколков со свистом полетел прямо в лицо Шэнь Сихэ. Всё произошло слишком быстро. Биюй не успела даже толкнуть госпожу в сторону. Когда осколок был уже в паре сантиметров от кожи, какой-то предмет, пущенный сбоку, сбил его на лету.
Е Ваньтан и Ли Яньянь одновременно выдохнули. На полу рядом с осколком лежала обычная палочка для еды. Все обернулись и увидели, что на столике Цинь Цзыцзе не хватает одной палочки.
Глаза гостей округлились — никто не слышал, чтобы внучка наставника владела боевыми искусствами. Цинь Цзыцзе же как ни в чем не бывало продолжала сидеть с безупречной осанкой, глядя прямо перед собой.
Шум привлек внимание мужчин из соседней беседки. Принцы Дай и Дин поспешили к ним. Сяо Чантай окинул взглядом место происшествия и произнес:
— Служанка барышни Цинь на редкость проворна. Приношу свои благодарности.
«А, так это была её служанка...» — пронеслось в толпе. Напряжение спало.
Однако Шэнь Сихэ смотрела на саму Цинь Цзыцзе. Биюй и Хунъюй всегда были начеку, но даже они не ожидали, что из-за маневра той девушки осколок полетит именно в Сихэ. Это была чистая случайность, которую невозможно предусмотреть.
И всё же палочка была пущена мгновенно. Чтобы успеть, служанка Цинь Цзыцзе — или она сама — должна была следить за каждым движением Сихэ, обладая при этом невероятной реакцией.
Сихэ взглянула на Цинь Цзыцзе. Порыв ветра с озера принес облако ароматов, и среди них она уловила едва заметную, призрачную нотку Тагара.
• • •
【Наследный принц сейчас думает: «Почему эта барышня Цинь такая чопорная? Мне так трудно не выйти из образа!» И еще о титулах: обращение «Бэнь Ван» (Я-Принц) — это скорее дань кинематографу. В древности люди были скромнее.
Даже члены императорской семьи обычно называли себя «Сяо Ван» (Малый принц) перед подчиненными, а те величали их «Да Ван» (Великий принц) или «Ван-е». Слово «Да Ван» я использовать не буду, звучит оно как-то странно.】

Комментарии

Загрузка...