Пока она бежала, золотые бабочки в её волосах дрожали, словно готовые вот-вот взлететь.
— Княжна, княжна, можно мне побыть с тобой? — Девочке на вид было не больше двенадцати-тринадцати лет. Из-за быстрого бега её маленькое личико покрылось легким румянцем, а глаза, устремленные на Шэнь Сихэ, сияли невероятно ярко.
— Нельзя, — безжалостно отказала Шэнь Сихэ.
Малышка ничуть не обиделась и всё так же мило улыбалась:
— Обещаю, я буду очень послушной и не нарушу твой покой. Я... Я просто хочу побыть с тобой. Мне тоже не нравится водиться с ними.
Хлопая большими глазами, она жалобно смотрела на Шэнь Сихэ, чем до боли напомнила её домашнего Нежильца, выпрашивающего рыбу.
Шэнь Сихэ не стала её прогонять, нашла место и села в ожидании Бу Шулиня.
Девочка радостно уселась рядом, подперла лицо руками и, не отрываясь, уставилась на собеседницу:
— Сестрица Сихэ, ты такая красивая...
Стоявшая позади Шэнь Сихэ Биюй едва не лишилась дара речи: умение этой девчонки наглеть было просто феноменальным.
Издалека — «княжна Чжаонин», подойдя ближе — просто «княжна», а стоило перекинуться парой слов, так уже «сестрица Сихэ»...
Очередная девочка, очарованная красотой их госпожи. На Северо-Западе таких было великое множество, так что Биюй ничуть не удивилась.
— Сестрица Сихэ, я — седьмая дочь семьи Сюэ, меня зовут Цзиньцяо, — тихо произнесла девочка, словно и вправду боясь потревожить её. — «Цзинь» от прекрасного нефрита, «Цяо» от высокого дерева, а ласково меня зовут Цяо-Цяо.
— Цяо-Цяо? — с легкой улыбкой позвала Шэнь Сихэ.
— Да! — звонко отозвалась Сюэ Цзиньцяо. Её глаза мгновенно вспыхнули светом, наполнившись жизнью.
Биюй даже отвела взгляд, а служанка Сюэ Цзиньцяо и вовсе опустила голову так низко, что казалось, хотела спрятать её на груди.
— Я запомнила. Я жду здесь человека, — вежливо попросила её удалиться Шэнь Сихэ.
— Угу... А? — Сюэ Цзиньцяо, совершенно очарованная, сначала закивала, и лишь потом осознала смысл её слов. Она приоткрыла рот, обиженно надула губы и, неохотно поднявшись, поплелась прочь, поминутно оглядываясь.
Выйдя за лунные ворота, она снова высунула голову:
— Сестрица Сихэ, а... можно я приду к тебе в поместье княжны? Я совсем не буду тебе мешать, просто хочу тебя видеть...
— Нельзя. — Кокетство и милое поведение совершенно не действовали на бессердечную Шэнь Сихэ.
Надувшись, Сюэ Цзиньцяо всё же ушла.
— Только сейчас я понял, как же добра ко мне сестрица Сихэ, — со вздохом произнес Бу Шулинь, выходя из-за искусственной горы.
Раньше ему всегда казалось, что Шэнь Сихэ не слишком дружелюбна к нему. Но теперь, увидев, как эта милая маленькая девочка с такой надеждой тянулась к ней — отчего даже у самого Бу Шулиня дрогнуло сердце, — а Шэнь Сихэ осталась абсолютно равнодушной, он осознал, насколько благосклонна была к нему княжна, угощая его чаем.
— От тебя больше пользы, чем от неё, — безжалостно ответила Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь потерял дар речи.
То есть, если бы от него не было пользы, к нему относились бы так же?
Кто бы мог подумать, что Шэнь Сихэ добавит:
— И если бы ты не был полезен, и при этом совал нос не в свое дело, судьба посланника Хуана стала бы для тебя наглядным примером.
Бу Шулинь содрогнулся.
Получается, отношение к нему было гораздо хуже, чем к этой юной красавице!
В памяти внезапно всплыло уже почти забытое отравление на постоялом дворе в Лояне...
Биюй украдкой прикрыла губы рукой, пряча улыбку. Их госпожа обожала поддразнивать наследника Бу.
Увидев улыбку служанки, Бу Шулинь решил, что Шэнь Сихэ просто пошутила. На самом деле они оба ошибались — Шэнь Сихэ говорила чистую правду.
Просто они, уже идеализировавшие Шэнь Сихэ в своих сердцах, ни за что не поверили бы в эту суровую реальность.
— Сестрица Сихэ, так как же ты мне поможешь? — серьезно спросил Бу Шулинь.
— Ты боишься женитьбы на принцессе, потому что опасаешься разоблачения. Значит, нужно решать проблему в корне, — с легкой улыбкой ответила Шэнь Сихэ. — Даже если сегодня ты отобьешь желание у третьей принцессы, останутся еще четвертая, пятая и шестая. Его Величество всё равно выдаст за тебя одну из дочерей. Но есть один способ, который может заставить государя отказаться от идеи женить тебя на принцессе. А если он всё же не отступится, ты сможешь избежать разоблачения.
— Что за способ? — глаза Бу Шулиня загорелись.
— Страсть к мужчинам, — ответила Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь покачал головой:
— Я уже думал об этом. Но это не так-то просто сымитировать. Его Величество не поверит мне на слово. С кем бы я ни устроил спектакль, этот человек окажется под пристальным вниманием императора. Если мой «партнер» проколется, будет только хуже.
Разве что использовать шпиона-смертника, способного выдержать любые пытки. Но любой проницательный человек сразу распознает в нём наемного убийцу, что равносильно признанию. А доверять обычному человеку Бу Шулинь не хотел, это было слишком рискованно.
— Я нашла для тебя идеального кандидата, — Шэнь Сихэ чуть приподняла уголки губ.
— И кого же?
— Заместителя главы Судебного приказа, Цуй Цзиньбая.
Бу Шулинь мгновенно окаменел. Ему ведь не послышалось?
Доверенный сановник императора Юнина, Цуй Цзиньбай, которого готовили на должность будущего канцлера!
Да это же всё равно, что самому броситься в расставленные сети!
— Если веришь мне, просто бросайся прямо на него, — загадочно улыбнулась Шэнь Сихэ и, взяв с собой Биюй, ушла.
• • •
На сегодняшний банкет любования хризантемами пригласили множество юношей и девушек брачного возраста. Шэнь Сихэ не была уверена, явится ли Цуй Цзиньбай, поэтому решила прийти и проверить лично, а заодно устроить Бу Шулиню возможность действовать.
Закончив разговор с Бу Шулинем, Шэнь Сихэ вернулась в главный сад, где проходил банкет, и увидела изнывающую от скуки Сюэ Цзиньцяо, стоящую у пруда с лотосами. К ней подошли несколько надушенных знатных барышень. Они обменялись выразительными взглядами, перемигиваясь за спиной Сюэ Цзиньцяо.
Одна из них шагнула вперед и нарочно толкнула девочку, сбросив её в воду.
Шэнь Сихэ не собиралась вмешиваться, пока не услышала, как столкнувшая девочку барышня произнесла, стоя на берегу:
— Изо всех сил пытаешься подлизаться, а на тебя даже не смотрят. Мы, великие семьи, никогда не водились со столичными вельможами. Ты опозорила наш род, и сегодня я преподам тебе урок.
Уже сделав шаг в другую сторону, Шэнь Сихэ остановилась.
— Биюй, найди-ка бамбуковый шест.
— Слушаюсь.
Пока Биюй пошла искать шест, Шэнь Сихэ, придерживая палантин, направилась к пруду. Заметив её, барышни слегка запаниковали, но постарались сохранить невозмутимый вид.
Сюэ Цзиньцяо, которую служанка уже вытащила на берег, свирепо уставилась на свою обидчицу. Как разъяренный зверек, она готова была броситься в драку, но Шэнь Сихэ преградила ей путь рукой.
Шэнь Сихэ шаг за шагом приближалась к той самой девице. Остальные, напуганные её аурой, невольно попятились.
Виновница тоже хотела отступить, но изо всех сил заставляла себя стоять на месте, не желая сдаваться.
Шэнь Сихэ встала прямо перед ней, вытянула руку и одним движением столкнула барышню в пруд. Как раз в этот момент вернулась Биюй с шестом. Шэнь Сихэ взяла бамбуковую палку, уперла её в спину барахтающейся девицы и с силой прижала ко дну.
Этот поступок поверг всех в ужас, лица барышень побледнели. Лишь насквозь промокшая Сюэ Цзиньцяо, забыв о приличиях, захлопала в ладоши, радуясь зрелищу.
— Я... кх-кх... княж...
Барышня, придавленная бамбуковым шестом, лишь изредка могла вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха. Она пыталась вырваться и отплыть в сторону, но Шэнь Сихэ безжалостно вонзала шест в воду, отрезая ей путь, а затем снова придавливала её за спину.
— Княжна, княжна, успокойтесь... — наконец пришли в себя остальные девушки. Кто-то принялся уговаривать её остановиться, а кто-то со всех ног бросился звать на помощь. — Княжна, она же умрет!
— Так вы, оказывается, знаете, что человек может умереть? — на губах Шэнь Сихэ появилась холодная улыбка. — А я уж думала, что нет. Если вы убьете человека, вам непременно придется расплачиваться собственной жизнью. Но как думаете, если я прямо сейчас лишу её жизни, придется ли расплачиваться мне?
【К слову о великих семьи: до эпохи Суй и Тан экзаменационной системы не существовало, и чиновники в основном происходили из благородных сословий, так называемых прославленных родов. Даже в начале эпохи Тан были канцлеры, которые предпочитали жениться на незаконнорожденной дочери одной из «пяти семей и семи кланов», чем брать в жены принцессу.
В те времена великие семьи обладали подлинным могуществом. Если император был неугоден, они легко могли сменить династию. Однако с середины и до конца эпохи Тан, вплоть до династии Сун, великие семьи постепенно ушли с политической арены, а к временам империй Мин и Цин практически потеряли свое влияние.】

Комментарии

Загрузка...