Нет права на отказ...
Нет...
Права...
Сяо Хуаюн был провозглашён Наследным принцем ещё до того, как ему исполнился месяц от роду. Показная благосклонность Императора Юнина, с одной стороны, лишила его союзников, а с другой — отпугнула тех, кто осмелился бы бросить ему вызов. Никто и никогда не говорил ему, что у него нет права на отказ.
Но Шэнь Сихэ не бросала слов на ветер; в её словах крылась пугающая логика. Стоит ей распустить пару слухов или слегка подтолкнуть события, и параноидальный Император устроит масштабную чистку, уничтожив большую часть агентурной сети, которую Сяо Хуаюн выстраивал с таким трудом.
— Княжна, даже если сделка сорвалась, добрые отношения должны остаться. Принуждая меня к сотрудничеству, не боитесь ли вы нажить себе врага? — мрачно спросил Сяо Хуаюн.
— В народе говорят: «Когда долгов много, о них перестаёшь беспокоиться». У меня и так полно врагов, одним больше, одним меньше — какая разница? — равнодушно отозвалась Шэнь Сихэ. — Я дала вам шанс сделать выбор, Хуа Таои. Война или мир — всё зависит от вашего решения.
Ещё после того случая с Цуй Цзиньбаем он должен был понять, что его маскировка раскрыта. Раз уж она знала его главную тайну, продолжать играть в прятки было бы слишком опасно; лучше выложить все карты на стол.
— Княжна отдала своё сердце Наследному принцу, но при этом желает объединиться со мной, даже не спросив, кто я такой, — многозначительно усмехнулся Сяо Хуаюн. — Что это значит? Вы не боитесь, что Наследный принц, узнав об этом, будет недоволен?
— А когда это я говорила, что хочу с вами объединиться? — поправила его Шэнь Сихэ. — Это всего лишь сотрудничество, временное партнёрство ради взаимной выгоды. Сможем ли мы и дальше получать каждый своё — зависит от того, пересекутся ли наши интересы в будущем. А если это случится, то пусть каждый использует те методы, на которые способен, чтобы одержать верх.
Сяо Хуаюн на мгновение потерял дар речи, в груди смешались самые разные чувства:
— До чего же вы бессердечны, княжна. Мы ещё даже не начали работать вместе, а вы уже заговорили о том, как мы будем бороться друг с другом...
— Это не бессердечие, а искренность, — снова исправила она его. — Я терпеть не могу пустые разговоры и лицемерие с умными людьми. Если мы сразу расставим все точки над «i», то, когда придёт время скрестить клинки, между нами не останется обид.
Сяо Хуаюн понимающе кивнул:
— Раз уж княжна заглядывает так далеко в будущее, вы наверняка догадались, что за мной тоже стоит один из принцев...
Выдержав паузу, он добавил с глубоким смыслом:
— Или, возможно, я сам им и являюсь. Почему бы княжне не обратить свой взор на меня?
— Я уже ответила на ваш вопрос, — повторила Шэнь Сихэ. — Я терпеть не могу лицемерие с умными людьми.
Сяо Хуаюн давно заметил, что Шэнь Сихэ разительно отличается от обычных кротких и покладистых столичных барышень. Она была слишком независимой и ни за что не стала бы подчиняться или следовать за мужчиной.
Именно поэтому блестящим стратегам она предпочитала людей заурядных, но не бездарных — она не выносила, когда ею пытались управлять. И сейчас он попал в самую точку. Но почему-то от этого осознания на душе у Сяо Хуаюна остался странный осадок:
— Выходит, Наследный принц — просто глупец?
Шэнь Сихэ слегка вскинула подбородок, и в её голосе зазвенел холод:
— Выбирайте выражения, Хуа Таои.
Сквозь слой белой вуали Сяо Хуаюн не мог разглядеть выражения лица Шэнь Сихэ, которая и без того мастерски скрывала свои эмоции, но её недовольство ощущалось почти физически. Она рассердилась из-за того, что кто-то посмел сказать о нём дурное слово? Настроение Сяо Хуаюна мгновенно взлетело до небес:
— Прошу прощения за свою несдержанность. Но мне всё же любопытно, чем именно Наследный принц заслужил такую защиту с вашей стороны? Может быть... у меня ещё есть шанс?
— Он отличается от вас всех, — ровным тоном ответила Шэнь Сихэ. — Хуа Таои, я предлагаю сотрудничество именно сейчас, потому что считаю бессмысленным вступать в открытое противостояние слишком рано — иначе в выигрыше останется кто-то третий.
Кто ещё осмелился бы запустить руки в тайную службу Императора и подобраться к его самым доверенным людям? Человек, сидящий перед ней, несомненно был одним из принцев. Однако Шэнь Сихэ до этого никогда не общалась с сыновьями Императора лично.
Хотя она многое знала об их характерах из отчётов, делать поспешные выводы о том, кто именно скрывается под маской, было бы слишком самонадеянно. Единственное, в чём она была уверена на сто процентов — это точно не Сяо Чанцин. Даже обитатель Восточного дворца в её глазах не был полностью лишён подозрений.
Её предложение о сотрудничестве преследовало сразу несколько целей. Во-первых, как она и сказала, ей не хотелось начинать смертельную схватку слишком рано и отдавать преимущество врагам. Во-вторых, он уже понял, что она раскусила его; лучше было перевести всё в открытую плоскость, чтобы избежать взаимной паранойи.
В-третьих, чем больше они будут общаться, тем быстрее она сорвёт с него последнюю маску. В-четвёртых, пустив его сеть на Северо-Запад, она получит доступ к информации о его делах. И, в-пятых, развитие торговли реально поможет жителям Северо-Запада зажить богаче. Снежный лотос был лишь удобным предлогом. Даже если бы его не существовало, она бы всё равно нашла повод провернуть эту сделку.
— Княжна была столь откровенна, и у меня действительно нет пути к отступлению. Впредь уповаю на ваши наставления, — Сяо Хуаюн поднял пиалу с чаем, салютуя Шэнь Сихэ.
Она тоже подняла свою чашку обеими руками. Договор был заключён.
Сделав глоток, Шэнь Сихэ не стала ставить пиалу на стол. Держа её в одной руке, она другой слегка приподняла крышку, опустила взгляд и принялась пристально изучать узоры на фарфоре.
Сяо Хуаюн, будучи большим знатоком чайного этикета, прекрасно знал, что этот жест означает вежливую просьбу гостю удалиться. Ему оставалось лишь мысленно рассмеяться: в искусстве сжигать мосты, едва перейдя реку, с Шэнь Сихэ не мог сравниться никто.
Он тактично поднялся и начал прощаться. Шэнь Сихэ, ненавидевшая пустые расшаркивания, не проронила ни слова, чтобы его задержать, но, соблюдая все правила приличия, лично проводила его до главных ворот.
— Ваше Высочество, ну как? О чём вы говорили с княжной? — Тяньюань ждал в карете у подножия холма. Хозяин счёл его недостаточно смышлёным и побоялся, что, мелькая перед Шэнь Сихэ, он может выдать их тайну.
Сяо Хуаюн не ответил. Приподняв шторку, он посмотрел вверх. Сквозь густую листву деревьев едва виднелся краешек усадьбы. В его глазах светилась нежность:
— Она сказала, что я отличаюсь от всех остальных.
— А? — опешил Тяньюань.
Глядя на то, как его хозяин буквально тает от нежности, Тяньюань подумал: «Неужели... неужели княжна призналась Его Высочеству в любви?» Но тут же осёкся: «Стоп, княжна ведь встречалась с Хуа Фухаем»!
Она же не знает, что под этой маской скрывается Наследный принц. Критически оглядев безвкусный наряд «Хуа Фухая», Тяньюань замотал головой: нет, княжна на такое точно бы не польстилась.
Сяо Хуаюн опустил шторку и, заметив бегающий взгляд слуги, легонько стукнул его по голове сложенным веером:
— Она пообещала Хуа Фухаю рынки Северо-Запада в обмен на то, что он найдёт для меня снежный лотос высшего качества.
— И Ваше Высочество так радуется... этому? — лицо Тяньюаня вытянулось от недоумения.
Ведь этот снежный лотос Наследный принц изначально искал именно для княжны! Она об этом не знала и думала, что он нужен ему самому. Получается, княжна просто пыталась выменять лотос у него же, чтобы отдать его ему же... а в итоге всё равно заберёт его себе! И вот из-за этого Наследный принц сидит тут счастливый? Да когда это его хозяина стало так легко провести?
— Она заботится обо мне, не жалея сил торгуется ради меня с купцами! Разве я не должен радоваться? — Сяо Хуаюн нахмурился, недовольный реакцией слуги.
— Должны, конечно, должны! — Тяньюань тут же натянул на лицо самую завистливую улыбку, на которую был способен. — Сердце княжны полно преданности к Вашему Высочеству! Едва услышав, что вам для спасения жизни нужен снежный лотос, она в тот же день бросилась на его поиски. Сразу видно, как сильно она вами дорожит!
Тяньюань готов был поклясться чем угодно: если бы у княжны не было своих, далеко идущих планов, она бы ни за что не обратилась к Хуа Фухаю! Но раз уж его гениальный хозяин решил надеть розовые очки, что оставалось делать бедному слуге? Только подыгрывать!
【Я: Наследный принц, я тут хотела сказать одну вещь, но не знаю, стоит ли...
Принц: Если это не про Ю-ю, то я не слушаю!
Я: Это про неё.
Принц: Говори быстро!
Я: Она ищет лотос не просто так, а потому что ты для неё — полезный инструмент...
Принц: умер от горя
Ха-ха-ха-ха!】

Комментарии

Загрузка...