— Ваше Высочество, столица действительно недалеко от Лояна, но вы пишете ответ княжне уже на третий день! С её умом она моментально догадается, что у нас есть какой-то особый способ передачи сообщений, — у Тяньюаня даже глаз задёргался при виде письма, которое принц даже не потрудился запечатать как следует.
Ему начинало казаться, что его невероятно расчётливый и осторожный господин, стоило делу коснуться княжны, становился чуточку... одурманенным любовью?
Сяо Хуаюн лишь мельком взглянул на слугу. Опустив взгляд на чёрную фишку, тускло блестевшую в лунном свете, он произнёс с нежностью, затмевающей само сияние луны:
— В будущем она будет узнавать о моих делах всё больше и больше.
Сяо Хуаюн не мог не признать, что Шэнь Сихэ всё сильнее притягивала его. Сначала это было лишь любопытство из-за присланных ею улик. Потом, после нескольких проверок, он нашёл её невероятно занятной. А то, как она каждый раз безошибочно разгадывала его ходы, стало для него настоящим сюрпризом.
Он достиг возраста, когда брак становится неизбежностью, но появление Шэнь Сихэ отбило у него всякое желание участвовать в лицемерных играх, которые наверняка устроил бы его венценосный отец. Он чувствовал, что начинает влюбляться в неё. Насколько глубоки эти чувства и как далеко они зайдут — покажет время.
Шэнь Сихэ получила известие о смерти госпожи Сяо и ответ от Хуа Фухая одновременно. Первое было ожидаемым, а вот второе заставило её изумлённо поднять брови:
— От Лояна до столицы больше восьмисот ли. Я отправила письмо только позавчера после полудня. В лучшем случае он получил бы его прошлой ночью...
В письме говорилось, что сейчас он находится в столице. Но как письмо, отправленное в Лоян, могло магическим образом попасть к Хуа Фухаю в столицу? Такое не под силу даже срочной курьерской службе, преодолевающей по восемьсот ли в день!
— Значит, он всё-таки столичный аристократ, — сделала вывод Шэнь Сихэ. Одно лишь письмо уже выдало его с головой.
Письмо предлагало Шэнь Сихэ самой назначить место встречи и передать ответ через гонца.
— Хуа Фухай весьма учтив, — заметила Хунъюй. Узнав, что встречается с княжной, он не стал самовольно указывать место.
— Учтив? — Шэнь Сихэ никак не прокомментировала слова служанки, но про себя подумала, что этот жест вряд ли был продиктован его джентльменскими манерами.
Она пока не понимала истинных мотивов Хуа Фухая. Поскольку письмо было написано его собственной рукой, Шэнь Сихэ сочла неуважительным поручать ответ слугам. Она лично взяла кисть, написала название места — всего пять иероглифов — и отдала бумагу Хунъюй, чтобы та передала её ожидающему курьеру.
— Княжна, может, послать кого-нибудь проследить за ним? — предложила служанка. Это был отличный шанс выяснить личность Хуа Фухая.
— Не нужно, — спокойно ответила Шэнь Сихэ. — В отношениях с людьми главное — искренность.
Если за ним сейчас начнётся слежка, любой человек, заметив это, придёт в ярость.
Шэнь Сихэ и не подозревала, что её записка попала прямо в руки Сяо Хуаюна. Бережно спрятав её в шкатулку, он удовлетворённо произнёс:
— Вот мы и обменялись личными посланиями.
Глаза Тяньюаня едва не вылезли из орбит. Его вдруг охватила острая тоска — стоило Его Высочеству встретить княжну, как его словно подменили!
Когда карета Шэнь Сихэ выезжала из города, на воротах шёл строжайший досмотр. Все жители столицы с самого утра чувствовали смутную тревогу; казалось, город накрыла тяжёлая, удушливая чёрная туча, от которой перехватывало дыхание.
Оказавшись за городом, Шэнь Сихэ выпустила из экипажа Юй Сяоде и протянула ей узелок:
— Здесь новые документы и деньги на дорогу. Отныне ты начнёшь новую жизнь.
Юй Сяоде приняла вещи, опустилась на колени и отвесила Шэнь Сихэ глубокий поклон, после чего решительно зашагала прочь. Её благоразумие полностью устроило Шэнь Сихэ, и она приказала Биюй:
— Пусть Мо Юань отправит человека тайно проводить её.
Экипаж двинулся дальше и вскоре свернул к изящной усадьбе, спрятанной в горах. Это было личное поместье Шэнь Сихэ. Едва она успела войти и присесть, как на пороге появился Хуа Фухай.
В отличие от прошлой встречи, когда он сиял золотом, в этот раз он был облачён в роскошные тёмно-пурпурные шелка, усыпанные таким количеством рубинов и сапфиров, что рябило в глазах. Настоящая ходячая сокровищница! От него исходил свежий, умиротворяющий аромат «Ихэ», сквозь который пробивались едва уловимые нотки редкого агарового дерева. Шэнь Сихэ едва заметно улыбнулась.
Сквозь лёгкую вуаль шляпы-миаоли Сяо Хуаюн не мог видеть её улыбки, но почувствовал её каким-то шестым чувством. Она явно насмехалась над его стараниями!
— Хуа Таои, мне нужна ваша помощь, — серьёзно начала Шэнь Сихэ, не став разоблачать его маскировку.
— Княжна, я к вашим услугам. — В этот раз она не скрывала своего статуса.
— Хуа Таои, вы имеете обширные связи и друзей по всему миру. Я хочу попросить вас найти знающих людей и разузнать о снежном лотосе высшего качества с гор Тяньшань, — Шэнь Сихэ перешла прямо к делу.
Сяо Хуаюн на мгновение опешил. Редко что-то могло застать его врасплох, но сейчас его сердце дрогнуло. Быстро взяв себя в руки, он вернул лицу привычное спокойствие:
— Осмелюсь спросить: княжна ищет снежный лотос для Наследного принца?
Император уже расклеил указы по всей столице; все знали, что прикованный к постели Наследный принц остро нуждается в этом лекарстве.
— Да, — без колебаний подтвердила она.
Сердце Сяо Хуаюна снова забилось быстрее. Он никогда ещё так не терял контроль над собой. К счастью, он вовремя вспомнил о своей нынешней роли и, задумчиво помолчав, спросил:
— И что же княжна предложит мне взамен?
— Торговые пути Северо-Запада, — небрежно бросила Шэнь Сихэ.
Торговые рынки Северо-Запада были кровеносной артерией региона. Поскольку торговля велась с суровыми варварскими племенами тюрков и уйгуров, контролировать её могла только Северо-Западная армия. Это была монополия семьи Шэнь.
— Княжна действительно может отдать мне торговые пути Северо-Запада? — искренне удивился Сяо Хуаюн.
— Я никогда не бросаю слов на ветер, — кивнула она.
Если бы перед ней сидел настоящий Хуа Фухай, он бы уже прыгал от радости. Его торговые гильдии раскинули свои сети по всему миру, но ни на Северо-Западе, ни на землях Шунаня, где жили инородцы, они закрепиться не могли — без военной поддержки это было невозможно.
Северо-западные лошади и чай из Шунаня были золотой жилой, к которой они годами пытались подобраться. Да и помимо лошадей, Северо-Запад славился овцами, коровами, хотанским нефритом и ценнейшими целебными травами, приносящими баснословные барыши.
— В древности говорили: «Бросить тысячу золотых ради красавицы». А вы, княжна...
— Бросаю миллион ради красавца? — перебила его Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн поперхнулся словами и рассмеялся:
— Видимо, Наследный принц невероятно хорош собой.
Шэнь Сихэ на секунду задумалась и с самым серьёзным видом ответила:
— В плане внешности среди мужчин в этом мире ему нет равных.
Сяо Хуаюн не знал, смеяться ему или плакать. Он прекрасно понимал, что она намеренно сводит всё к шутке, но слова всё равно польстили ему, и в глубине души разлилась тёплая радость.
— А что, если я откажусь, княжна? — лукаво спросил он.
Шэнь Сихэ слегка улыбнулась:
— Разве веса тайных императорских эмиссаров и шаоцина Судебного приказа недостаточно?
Сяо Хуаюн не ожидал, что за вежливой просьбой последует столь жёсткая угроза.
— Хуа Таои, у меня нет железных доказательств, но если поползут слухи, подозрительный Император скорее перебьёт всех своих агентов, чем допустит ошибку. Место шаоцина для Цуй Цзиньбая будет потеряно навсегда, да и студенту Го Даои вряд ли удастся спастись. — Улыбка Шэнь Сихэ стала ещё легче. — Я редко предлагаю сотрудничество. Но если уж я решила с кем-то работать, права на отказ у этого человека нет.

Комментарии

Загрузка...