— С твоей-то неуклюжестью ты обязательно оставишь следы, — Биюй решительно отобрала у неё благовоние.
В поместье Кан до сих пор не поняли, почему крысы ринулись именно к ним, но на всякий случай утроили охрану.
Цзыюй обиженно опустила голову. В этот момент снаружи раздался голос:
— Княжна, из Восточного дворца прислали еду.
Шэнь Сихэ, только что закончившая наносить макияж, слегка удивилась. Накинув на плечи палантин, она вышла во внешний двор и увидела ожидающего её Тяньюаня.
— Княжна, Его Высочество приказал доставить вам этот короб, — Тяньюань расплылся в подобострастной улыбке. — Наш принц в свободное время любит экспериментировать с готовкой, но ему обычно не с кем разделить трапезу. Это не какие-то дорогие дары, так что, прошу, не отказывайтесь.
Даже если бы Сяо Хуаюн и захотел послать кому-то еду, вряд ли кто-то осмелился бы её принять.
Принцы боялись отравы, а влиятельные чиновники — что это знак особого политического расположения.
Разве что принцессы могли бы разделить с ним трапезу. Но Восточный дворец пустовал: сёстры, видимо, считали, что не стоит тратить время на наследника, дни которого сочтены.
Кто взойдёт на трон в будущем — неизвестно. К чему заискивать перед умирающим принцем и тем самым мозолить глаза будущему правителю?
Это действительно не были ценные подарки, и раз их прислали из Восточного дворца, это считалось монаршей милостью. У Шэнь Сихэ просто не было повода отказаться.
— Благодарю вас, командир Цао, — она подала знак Биюй принять короб. — Передайте Его Высочеству мою искреннюю признательность.
У Сяо Хуаюна было два командира стражи, родные братья по имени Цао Тяньюань и Цао Дифан.
— Что вы, что вы, это мой долг, — Тяньюань почтительно склонился. — Внутри императорская похлебка Юйсуйгэн. Она должна быть ещё горячей, прошу княжну отведать, пока не остыла.
Откланявшись, Тяньюань удалился.
Раз уж еду прислали из Восточного дворца, оставить её нетронутой было бы невежливо. Как только Биюй открыла крышку, по комнате поплыл такой восхитительный аромат, что даже не особо голодная Шэнь Сихэ почувствовала, как просыпается аппетит.
Юйсуйгэн представляла собой густую похлебку, сваренную из говяжьего костного мозга, белого и круглого риса, кунжута и насыщенного костного бульона. На вкус она была невероятно нежной и шелковистой. Поскольку посторонних не было, Шэнь Сихэ съела целую пиалу и даже пожалела, что её было так мало.
В коробе также нашлись круглые, словно полная луна, лепешки Гуйфэй молочно-белого цвета. Их корочка буквально таяла во рту, оставляя долгое цветочное послевкусие.
Рядом лежали мягкие и воздушные пирожные «Хуачжэ», выполненные в форме изящных лебедей.
И, наконец, ярко-красные сладкие пряники Мяньгоцзы, искусно слепленные в виде кленовых листьев.
— Княжна, пожалуйте мне хоть кусочек на пробу! — Цзыюй, глядя на это великолепие, чуть слюной не захлебнулась. Только попробовав, она смогла бы придумать, как повторить эти рецепты.
Желудок у Шэнь Сихэ был небольшим, и после сытной похлебки она уже наелась. Отщипнув от каждого пирожного по крошечному кусочку для пробы, она отдала всё остальное служанкам.
Плотно позавтракав, Шэнь Сихэ взяла с собой Цзыюй и Моюй и отправилась в поместье Тао — к семье своей покойной матери.
Её дед по материнской линии занимал должность императорского цензора третьего ранга. Это был суровый и непреклонный старик. Бабушка давно покинула этот мир. Из двух её дядей один служил чиновником в провинции, а другой занимался торговлей. У Шэнь Сихэ было пять двоюродных братьев, и ни одной сестры.
Поэтому её появление в поместье вызвало бурную радость. Жена старшего дяди, госпожа Чжан, встретила её с невероятной теплотой и заботой — искренней, не омрачённой никакими корыстными расчётами.
Дед ещё не вернулся со службы из цензората, трое старших кузенов были на занятиях, так что дома её встретил лишь пятилетний двоюродный братишка Тао Сюнь, да старший дядя Тао Юань, специально поспешивший домой по такому случаю.
— Знай отец, что ты сегодня приедешь, он бы непременно сказался больным и не пошёл бы на службу, — со смехом произнёс Тао Юань.
— Именно поэтому я и приехала без предупреждения, — мягко улыбнулась Шэнь Сихэ.
Цензор Тао был человеком, от которого болела голова даже у самого императора. Все чиновники считали его камнем в выгребной яме — таким же вонючим и непробиваемым.
Но этот суровый, никогда не улыбающийся старик для Шэнь Сихэ был самым любящим и потакающим дедом на свете.
— Что ты собираешься делать с женщиной по фамилии Сяо? — спросила госпожа Чжан после недолгой беседы, получив ободряющий взгляд от мужа. Убедившись, что племянница не держит на них дистанцию, она решилась поднять эту тему.
— Почему вы спрашиваете? Они приходили к дяде молить о пощаде? — Шэнь Сихэ сразу поняла, что этот разговор затеян неспроста.
— Пытались договориться со мной о мире, — холодно усмехнулся Тао Юань. — Жизнь моей родной сестры. Может, они и забыли об этом, но я — нет.
— Господин... — мягко предостерегла его госпожа Чжан.
Не стоило бередить старые раны при ребёнке, чтобы не расстраивать её.
— Старший дядя, Ю-ю благодарит вас от имени матушки, — Шэнь Сихэ поднялась и низко поклонилась.
Ю-ю — это было детское имя Шэнь Сихэ, которое госпожа Тао придумала для неё ещё до её рождения.
В своё время Тао Юань успешно сдал столичные экзамены, но смерть сестры заставила его отказаться от карьеры чиновника и уйти в торговлю. Люди из поместья Кана не блистали талантами ни в науках, ни в военном деле, но зато были на удивление хитры в коммерции. Все эти годы Тао Юань безжалостно конкурировал с ними, отрезав им немало источников дохода.
— Что ты делаешь, Ю-ю? — с притворной строгостью нахмурился Тао Юань. — Твоя мать была моей родной сестрой.
— Старший дядя, Ю-ю просит вас впредь больше думать о тётушке и братьях, — серьёзно произнесла Шэнь Сихэ. — Ю-ю уже выросла. Долги, которые они накопили, я взыщу с них сама.
— Ю-ю, за тобой следят сотни глаз. Тебе нельзя действовать опрометчиво, — с болью в голосе произнёс Тао Юань, беспокоясь за племянницу.
— Пусть следят, мне всё равно, — отмахнулась девушка. — Какой бы властной и жестокой я ни казалась, пока живы мой отец и старший брат, им придётся терпеть.
Пока князь Северо-Запада стоит крепко, никто не посмеет упрекнуть её даже за самый безумный каприз.
Но если князя не станет, даже будь она тише воды и ниже травы, никто не проявит к ней снисхождения.
Тао Юань долгим, тяжёлым взглядом посмотрел на свою юную, прекрасную племянницу:
— Твой младший дядя был прав. Наша Ю-ю — самая умная девушка в Поднебесной.
Услышав это, Шэнь Сихэ неловко прикрыла губы платком.
Младший дядя Тао Чэн просто любил её до слепоты, вот и всё.
Жизнь Шэнь Сихэ была объектом жгучей зависти многих. Отец носил её на руках. Если бы император Юнин не пообещал редкие дворцовые лекарства, а болезнь не оказалась бы такой тяжёлой, Шэнь Юэшань ни за что не отпустил бы её в столицу.
Старший брат Шэнь Юньань с детства сдувал с неё пылинки, придумывая тысячу и один способ вызвать у неё улыбку. Что бы она ни натворила, он всегда прикрывал её и разгребал последствия.
Семья матери тоже души в ней не чаяла. Если бы она не была дочерью Шэнь Юэшаня, а вышла бы замуж в семью Тао, то до конца жизни купалась бы в любви.
Шэнь Сихэ не собиралась оставаться на ночь, так как слишком много глаз следило за её перемещениями. Поужинав и так и не дождавшись деда со службы, она собралась в обратный путь.
Но на выходе из поместья она столкнулась с третьим кузеном Тао Цинем, который возвращался домой в компании шестого принца Сяо Чанюя.
Шэнь Сихэ сделала вид, что не расслышала их приветствий, и велела кучеру гнать лошадей без остановок.
Вчера она виделась с Сяо Хуаюном в Восточном дворце, и Сяо Чанюй тут же попытался встретиться с ней под предлогом игры в поло. А сегодня, даже после того как она вышвырнула девятого принца полуголым на улицу, шестой принц продолжал настойчиво искать с ней встреч.
Однако Шэнь Сихэ никак не ожидала, что на следующее утро из дворца придёт весть: император наказал шестого принца Сяо Чанюя, заставив его стоять на коленях у дворцовых ворот.
— Причина?
— Говорят, сегодня утром шестой принц зачем-то заявился в Восточный дворец и так довёл наследного принца, что тот начал харкать кровью. Наследный принц до сих пор не пришёл в сознание, — доложила Биюй.
Первой мыслью Шэнь Сихэ было: «Какое поразительное совпадение».
【Правило поведения «зелёного чая» (хитрого манипулятора, прикидывающегося жертвой) номер один: превратить агрессора в жертву.
Небольшой спойлер: в скором времени наш коварный принц-зелёный-чай узнает, что детское имя Сихэ — Ю-ю. И тогда он придумает себе детское имя Лумин. В Книге Песен есть строка «Ю-ю кричат олени» (呦呦鹿鸣 - Yōuyōu lùmíng). Ю-ю — это звук оленя, а Лумин — сам олень. Получается: ты — мой голос.】
• • •

Комментарии

Загрузка...