У ворот дворца росли два пышных красных клёна. Их огненные листья, сорванные ветром, кружились в воздухе, отражаясь в тёплых глазах наследного принца. Казалось, в его взгляде вспыхнуло пламя, настолько горячо он смотрел на неё.
— Чжаонин приветствует Ваше Высочество...
— Не нужно церемоний, не нужно, — Сяо Хуаюн подхватил Шэнь Сихэ под локти ещё до того, как она успела опуститься в реверансе.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Она незаметно высвободила свои руки.
— Кха-кха-кха... — Сяо Хуаюн, видимо, слишком поспешил к ней навстречу, и теперь его сотрясал неудержимый приступ кашля.
— Ваше Высочество, здесь сильный ветер. Прошу, пригласите княжну внутрь, — поспешно вмешался слуга из свиты принца.
Опираясь на евнуха и продолжая кашлять, Сяо Хуаюн повернулся и направился вглубь дворца. Шэнь Сихэ, которая изначально планировала лишь засвидетельствовать почтение и сразу уйти, мысленно вздохнула.
Ладно уж, не стоит придираться к человеку, стоящему одной ногой в могиле.
В сопровождении Биюй и Хунъюй она неспешно последовала за ним.
Стоило им войти в Восточный дворец, как глаза Шэнь Сихэ удивлённо блеснули. Снаружи резиденция поражала своим золотым великолепием, но внутри она утопала в изумрудной зелени, дыша полной жизнью.
Здесь росло множество причудливых цветов и редких трав, многие из которых Шэнь Сихэ даже никогда не видела. В воздухе витал невероятно свежий аромат, заставляющий невольно закрыть глаза и вдохнуть полной грудью.
На мгновение ей показалось, что она находится не в гнетущем, мрачном императорском дворце, а в цветущей райской обители, скрытой от мирской суеты.
— Ой, а почему в этом саду вся земля покрыта мхом? — тихо спросила Хунъюй, когда они проходили мимо очередного дворика.
Шэнь Сихэ посмотрела на устилающий землю зелёный ковёр. На нём виднелись круглые золотистые вкрапления разного размера, излучающие мягкое сияние, подобно тёплым лучам солнца.
— Это Маньцзиньтай, — произнесла она.
— У княжны отличный глаз, — остановившись впереди, Сяо Хуаюн тихо кашлянул. — Когда солнце клонится к западу, весь сад озаряется невероятным сиянием. Неописуемая красота. Я люблю приходить сюда по вечерам. Если однажды представится случай, я приглашу княжну полюбоваться этим зрелищем вместе.
В этих словах крылся явный намёк.
Как дочь чиновника, Шэнь Сихэ не имела права задерживаться во дворце после заката. Как же она могла составить наследному принцу компанию для ночной прогулки?
Разве что...
Шэнь Сихэ пытливо посмотрела на Сяо Хуаюна. Его взгляд оставался всё таким же мягким и ясным. Он держался настолько открыто, что любой, кто посмел бы заподозрить его в скрытых мотивах, невольно устыдился бы своих мыслей.
— Благодарю Ваше Высочество за великодушное приглашение.
Она не дала прямого согласия. Сяо Хуаюн заметно погрустнел, но его манеры остались безупречно вежливыми:
— Кха-кха-кха... Княжна, прошу, проходите.
К этому моменту Сяо Хуаюн производил на Шэнь Сихэ впечатление юноши с удивительно покладистым характером. Он обладал изяществом и благородством истинного сына Неба, но был начисто лишён властной надменности, свойственной членам императорской семьи.
Принц явно основательно подготовился к её визиту. Гостевой павильон располагался на высокой террасе, откуда открывался прекрасный вид на добрую половину Восточного дворца.
Террасу обвивали цветочные и плодовые лозы. С ветвей свисали сочные, прозрачные гроздья винограда. Здесь не требовалось курить благовония — естественный аромат цветов и фруктов наполнял воздух, заставляя напряжение растворяться без следа.
— Время близится к полудню. Я приказал приготовить немного чая и лёгких закусок, прошу княжну отведать, — произнёс Сяо Хуаюн, опускаясь на своё место.
По его знаку Тяньюань и дворцовые слуги начали подносить подносы с угощениями.
Столичные закуски славились своим разнообразием. Одних только пирожков было видов пять-шесть — с хрустящей корочкой и нежной начинкой, ароматные, но без цветочных примесей, сладкие, но не приторные.
Среди них выделялось особое лакомство — жареное мясо Сяолинчжи. Для этого блюда брали лишь четыре ляна самого нежного мяса с бараньей ноги и запекали его по секретному дворцовому рецепту. Это был деликатес, доступный лишь императорской семье.
Шэнь Сихэ пробовала его дважды и до сих пор не могла забыть этот вкус. Она не раз пыталась разгадать рецепт, но все её кулинарные эксперименты оканчивались неудачей.
На маленькой жаровне закипала вода. Обернув руку куском ткани, Сяо Хуаюн поднял глиняный чайник, слил первую заварку и разлил чай по трём чашам.
Он двигался медленно, но в его действиях не было ни капли неуклюжести. Каждое его движение завораживало и притягивало взгляд.
— Княжна, прошу, — когда чай был налит, Тяньюань с поклоном преподнёс чашу Шэнь Сихэ.
Девушка приняла её обеими руками. Стоило ей приподнять крышку, как в воздух поднялся удивительно глубокий аромат.
Вдохнув запах, Шэнь Сихэ сделала маленький глоток. Этот чай обладал невероятной мягкостью, которой она не встречала ни в одном другом сорте.
Обычно, пробуя новый напиток, она первым делом пыталась определить его сорт. Но этот чай заставил её забыть об анализе — она была полностью покорена самим вкусом настоя.
Только когда послевкусие растаяло на языке, Шэнь Сихэ с удивлением осознала, что так и не поняла, что именно она пьёт. Она сделала ещё один глоток.
На этот раз она сосредоточилась на вкусе, но сорт всё равно оставался загадкой.
— Этот чай я вырастил собственными руками, — Сяо Хуаюн с улыбкой наблюдал за её попытками разгадать секрет. — Надеюсь, княжна не сочтёт его дурным.
— Нет, это лучший чай из всех, что мне доводилось пить, — искренне ответила Шэнь Сихэ. — Ваше Высочество поистине искусен в чайном деле.
Сяо Хуаюн слегка улыбнулся:
— В детстве я перенёс тяжёлую болезнь, после которой мне запретили перенапрягать тело и разум. В изучении наук и боевых искусств я безнадёжно отставал от братьев. Отец-император жалел меня и постоянно сдерживал их прогресс. Мне было совестно, и я решил вовсе оставить эти занятия. За все эти годы моей единственной страстью стал чай, поэтому я немного преуспел в этом искусстве.
Он улыбался, но в этой искренней улыбке Шэнь Сихэ читалась бездонная печаль его прошлого.
— Ваше Высочество, гражданские и военные таланты изучают лишь для того, чтобы предложить их императорской семье, — её голос невольно смягчился. — Вам не нужно ничего этого изучать, всё это и так принесут и положат к вашим ногам.
Глаза Сяо Хуаюна ярко вспыхнули:
— Княжна, вы первая, кто говорит мне такие слова.
— Наверное... это потому, что мы товарищи по несчастью, — с лёгкой усмешкой ответила Шэнь Сихэ.
Они оба были слабы здоровьем. Оба тосковали по вещам, которые казались недосягаемыми. И оба находили утешение в цветах и травах.
— Товарищи по несчастью... — эхом отозвался Сяо Хуаюн, после чего его снова скрутил приступ кашля.
Как раз в этот момент слуги принесли свежеприготовленное мясо Сяолинчжи и поставили блюдо перед Шэнь Сихэ.
— Мне нельзя есть жареное, — пояснил принц.
Глядя на его болезненную бледность, Шэнь Сихэ понимала, что ему действительно стоит избегать жирной пищи.
Оказавшись перед любимым лакомством, она не стала церемониться, но, несмотря на свою любовь к этому блюду, съела лишь немного.
Она никогда не позволяла себе открыто демонстрировать свои предпочтения.
Если кто-то узнает о твоих вкусах, это станет твоей фатальной слабостью.
Поэтому каждую предложенную закуску она попробовала ровно настолько, чтобы оценить вкус, ни больше ни меньше, после чего отложила палочки.
— Как вы желаете, чтобы я поступил с вещью, которую вы мне передали? — внезапно спросил Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ вскинула глаза. Она сразу поняла, что он говорит о тех доказательствах, которые она перехватила у Сяо Чанъина. Так вот почему это дело зависло на два-три месяца! Оказывается, Сяо Хуаюн всё это время держал улики у себя и не пускал их в ход.
Глядя в его искреннее, вопрошающее лицо, Шэнь Сихэ задумалась: это она усложняет вещи и потому не может его прочитать? Или же этот человек скрывает свои глубины за безупречной маской?
— Княжна, по сравнению с моими братьями я, может, и не блещу умом, но и глупцом меня не назовёшь, — его улыбка всё так же согревала, словно лучи весеннего солнца. — Ведь это именно княжна спасла девятого брата.
А значит, заполучив улики, он не мог не догадаться, что они попали к нему благодаря Шэнь Сихэ.
— Ваше Высочество... — Шэнь Сихэ решила проверить почву. — Не кажется ли вам, что мои помыслы слишком коварны? Что я намеренно пытаюсь стравить Ваше Высочество с принцем Ле?
Сяо Хуаюн внимательно посмотрел на неё, а затем покачал головой и рассмеялся:
— Какие могут быть коварные помыслы у княжны?
【Сяо Хуаюн: Моя княжна такая добрая, какие у неё могут быть коварные помыслы? Разве что сжечь мосты после переправы и использовать меня как ступеньку на пути к вершине этого мира.
Примечание автора по поводу растения Маньцзиньтай: согласно записям, в эпоху Вэй и Цзинь иноземцы привезли в дар светящееся растение, которое очень полюбилось знати того времени. Позже оно исчезло, и никто точно не знает, как оно выглядело и почему вымерло.】
• • •

Комментарии

Загрузка...