— Ваше Высочество, пощадите! Этот ничтожный поддался минутному помутнению рассудка! Я так завидовал отцовской благосклонности к третьему брату, что совершил ужасную ошибку! — Дин Чжи с глухим стуком рухнул на колени, беспрестанно умоляя о прощении. — Умоляю, сохраните мне жизнь!
Длинные ресницы, густые, словно вороново крыло, слегка дрогнули. Сяо Хуаюн скосил глаза на распластавшегося перед ним юношу.
— Кха-кха-кха... Не я здесь пострадавшая сторона, — произнёс он.
Мгновенно всё поняв, Дин Чжи тут же развернулся к Шэнь Сихэ и с мольбой склонил голову к полу:
— Этот ничтожный был слеп! Прошу княжну проявить милосердие!
Шэнь Сихэ подняла взгляд. Её ясные, влажные глаза посмотрели на Сяо Хуаюна.
Только сейчас она заметила, что у внешнего уголка его левого глаза кроется едва приметная тёмная родинка, придающая его облику неуловимый оттенок ленивой роскоши.
— Княжна — пострадавшая сторона, ей и принимать решение, — Сяо Хуаюн тепло улыбнулся.
Благородный муж подобен нефриту, мягок и светел.
Его лёгкая улыбка источала врождённое величие, не нуждающееся в показной демонстрации.
Шэнь Сихэ не стала отнекиваться. Она слегка поклонилась Сяо Хуаюну в знак благодарности, а затем обратилась к Дин Чжи:
— Я не из тех, кто добивает поверженного, но и дурой меня не назовёшь. Если второй молодой господин Дин просит о милосердии, ему придётся для начала сказать правду.
Тело Дин Чжи напряглось. Он резко вскинул голову и встретился с её взглядом, пробивающимся даже сквозь вуаль шляпы-мили.
Эти глаза были прекрасны, словно чёрный обсидиан, но в них клубилась холодная дымка, делая их ледяными и непроницаемыми.
Неизвестно почему, но стоило Дин Чжи посмотреть в эти глаза, как ему показалось, что его видят насквозь.
— Княжна, клянусь, каждое моё слово — чистая правда...
— Дин Чжи, — юноша опустил голову и сцепил зубы, но договорить ему не дал слуга Сяо Хуаюна. — Тебе стоит хорошенько подумать. Что станет с твоей наложницей-матерью и твоими сёстрами, если тебя не станет, учитывая, что ты только что покалечил третьего молодого господина? Как с ними обойдётся госпожа хоу?
Одна фраза ударила в самое больное место.
Шэнь Сихэ бросила мимолётный взгляд на этого слугу. Он не походил на обычного дворцового евнуха, скорее уж на скрытого телохранителя.
Дин Чжи мгновенно запаниковал. Он застыл на мгновение, а затем в полном отчаянии осел на пол:
— Это этот ничтожный потерял рассудок и посмел оскорбить княжну.
Заметив, что его решимость дала трещину, Шэнь Сихэ сменила тактику:
— Откуда ты узнал, что у городских ворот стояла именно я?
Дин Чжи слегка опешил. Он никак не ожидал, что Шэнь Сихэ поймёт, в каком безвыходном положении он оказался.
— Это Чэнь Цзин, — поспешно ответил он. — Чэнь Цзин из поместья хоу Сюаньпина.
Поместье хоу Сюаньпина.
Всё сходилось.
Именно из этого рода происходила семья матери нынешнего императора, а значит, нынешний хоу Сюаньпин приходился братом наложнице Сяо. К тому же старая госпожа поместья принца Кана тоже была родом оттуда.
— Это... — Сюэ Хэн с явным замешательством посмотрел на Шэнь Сихэ.
Дин Чжи утверждал, что именно Чэнь Цзин рассказал ему о прибытии Шэнь Сихэ в столицу. Это означало, что Чэнь Цзин либо намеренно подстрекал Дин Чжи, либо даже спланировал всё это, чтобы чужими руками навредить Дин Цзюэ. Но доказательств не было. Если Чэнь Цзин уйдёт в отказ, с ним ничего нельзя будет сделать.
— Учитывая, что твоя затея не обернулась трагедией, пятьдесят ударов палками станут хорошим уроком на будущее. Ты согласен? — спросила Шэнь Сихэ у Дин Чжи.
Дин Чжи тут же выпрямился, встал на колени и низко поклонился княжне:
— Этот ничтожный признаёт свою вину и всем сердцем благодарит княжну за дарованную жизнь.
— Господин Сюэ, вас устроит такое решение? — повернувшись к Сюэ Хэну, спросила Шэнь Сихэ.
Сюэ Хэн осторожно покосился на Сяо Хуаюна, прежде чем ответить:
— Княжна поистине милосердна.
Шэнь Сихэ присела в лёгком реверансе перед Сяо Хуаюном:
— Чжаонин благодарит Ваше Высочество за то, что заступились за меня.
Сяо Хуаюн протянул свою руку с длинными тонкими пальцами и поддержал её за локоть. Хотя он и прикоснулся к ней, жест казался почти невесомым, словно он лишь обозначил поддержку:
— Княжна проделала путь в тысячи ли от самого Северо-Запада. Разве я мог позволить, чтобы здесь вас обидели и тем самым охладили преданные сердца воинов Северо-Запада?
В каком-то смысле Шэнь Сихэ действительно олицетворяла собой стотысячную армию Северо-Запада, так что слова Сяо Хуаюна были вполне уместны.
— Долгая дорога утомила Чжаонин, прошу позволить мне сначала вернуться в поместье. Завтра же я прибуду во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение Вашему Высочеству в Восточном дворце, — вежливо произнесла Шэнь Сихэ.
— В таком случае буду с нетерпением ждать княжну в Восточном дворце, — тут же отозвался Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ слегка опешила. Она сказала это просто из вежливости. Неужели этот принц с таким умным лицом совершенно не умеет читать между строк?
Но её удивление длилось лишь мгновение. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Шэнь Сихэ не стала продолжать разговор. Попрощавшись по всем правилам, она вместе с Биюй и остальными грациозно удалилась.
• • •
— Княжна, наследный принц был к вам как-то... излишне предупредителен, — осторожно подбирая слова, произнесла Биюй, когда они сели в экипаж.
«Излишне предупредителен»?
Биюй ещё мягко выразилась. Этот наследный принц прилюдно встал на её защиту и разговаривал с ней так ласково и осторожно.
А в его взгляде она ясно читала затаённую радость и нежность.
— Мы только встретились, а он уже так себя ведёт. Наверняка просто охотник за юбками, — фыркнула Цзыюй, искренне считавшая, что в этом мире нет ни одного мужчины, достойного её княжны.
— А может, он просто решил отплатить добром за добро, помня о той подсказке с уликами? — возразила Хунъюй, которая не заметила в глазах Сяо Хуаюна никаких порочных мыслей.
Моюй, как обычно, в таких разговорах не участвовала. Сидя прямо как струна и сжимая в руках меч, она отвечала исключительно за безопасность Шэнь Сихэ.
Сама Шэнь Сихэ ничего им не ответила, позволив служанкам спорить дальше.
• • •
— Ваше Высочество, то, что вы только что сделали... — Тяньюань места себе не находил от беспокойства. — А что, если княжна решит, что вы слишком легкомысленны? Что тогда делать?
Тяньюань тоже считал, что его господин поторопился. Так можно было только оттолкнуть княжну Чжаонин и всё испортить!
Даже если она ему так нравится, действовать нужно было постепенно, шаг за шагом показывая, насколько мудр и выдающ её будущий муж.
— Впредь не будь рядом с ней слишком умным, — тихо предупредил его Сяо Хуаюн.
Слова, которыми Тяньюань только что угрожал Дин Чжи, явно были лишними.
— А? — уловив в голосе хозяина предостережение, Тяньюань совершенно не понял, в чём именно провинился.
Сяо Хуаюн слегка усмехнулся и приподнял изящную бровь:
— Ей не нравятся слишком умные люди.
Особенно если речь шла о человеке, с которым ей предстояло связать свою жизнь. Излишний ум заставил бы её решить, что с ним будет тяжело справиться, и она предпочла бы держать его на расстоянии.
Шэнь Сихэ и не подозревала, что Сяо Хуаюн читает её мысли как открытую книгу. Выйдя из Судебного приказа, она во главе своей внушительной свиты направилась прямиком в своё поместье.
Поместье князя Северо-Запада располагалось в квартале Хэшань, прямо напротив Врат Красной Птицы, ведущих в императорский город.
Из-за задержки с фальшивым Цуй Цзиньбаем и визитом в Судебный приказ экипаж Шэнь Сихэ остановился перед массивными главными воротами поместья только в полдень.
Двери распахнулись. Слуги и служанки почтительно выстроились в два ряда. Управляющий лично вывел всех старших служащих встречать хозяйку, что привлекло внимание множества зевак.
— Старый слуга приветствует княжну! — управляющему Шэнь Цину было уже за пятьдесят, в его волосах блестела седина. Увидев Шэнь Сихэ, он не смог скрыть волнения и глубочайшего почтения.
— Дядюшка Цин, вы столько лет трудились не покладая рук, — мягко ответила Шэнь Сихэ.
— Что вы, что вы! Разве моя служба здесь, у подножия императорского дворца, сравнится с теми тяготами, что несут князь, наследник и вы, княжна, на Северо-Западе! — замахал руками Шэнь Цин.
— Приветствую старшую сестру.
В этот момент раздался чистый и нежный, словно пение иволги, голос.
Шэнь Сихэ впервые видела Шэнь Инжо.
Девушка носила изящную, скромную причёску с ниспадающими локонами, украшенную двумя золотыми заколками тонкой работы и перевязанную светло-розовыми лентами. Лёгкий ветерок играл выбившимися прядями у её лба, подчёркивая её свежую, неземную красоту.
Золотая хуадянь между бровей добавляла её образу толику благородства и очарования. Розовое платье в сочетании со светло-зелёным палантином подчёркивало хрупкую фигуру. Её кожа напоминала белый нефрит, а ясные глаза лучились живостью.
【Пояснение к титулам: иногда очень сложно подобрать правильное обращение для людей из высшего общества, не имеющих официального чина, поэтому я использовала старинное "сяюй" (ничтожный/глупый).】

Комментарии

Загрузка...