— Кто ты такой на самом деле? — оказавшись в железных объятиях самозванца, Шэнь Сихэ сохраняла ледяное спокойствие.
Он не посмеет причинить ей вред!
— Княжна действительно хочет это знать? — Он склонился ещё ниже, прошептав ей это на ухо невыносимо нежным и провокационным тоном.
— А тебе не любопытно, как я раскусила твою маскировку? — Шэнь Сихэ никогда не позволяла противнику перехватить инициативу.
О, ему было любопытно. Чертовски любопытно.
За эти годы он довёл искусство перевоплощения до абсолютного совершенства. Даже самые близкие люди не могли распознать обман. Но эта девчонка раз за разом с лёгкостью срывала с него маски.
— Княжна видит людей насквозь, — лениво протянул он. — Но я не желаю заключать с вами сделок.
Выдержав паузу, он придвинулся ещё ближе. Его губы едва не коснулись мочки её уха.
— Видите ли... я открываю свои тайны только своей будущей жене. Но если княжна согласна стать ею, то я с радост... С-с-с!
Он не успел закончить свою дерзкую фразу. Резкая боль пронзила его талию, и Шэнь Сихэ молниеносно выскользнула из его хватки.
Моюй бросилась в атаку, взмахнув мечом. Самозванец с силой рванул скатерть со стола, швырнув её вместе со всем содержимым прямо в воительницу. Когда Моюй разрубила ткань, в комнате уже никого не было.
Она собиралась броситься в погоню, но Шэнь Сихэ остановила её:
— Не преследуй.
Остальные телохранители, прибежавшие на шум, тоже замерли по её приказу.
Шэнь Сихэ медленно потёрла запястье. На её руке красовался изящный браслет, искусно собранный из трёх дуг белого нефрита, скреплённых золотом. Золотые звенья были полыми внутри, скрывая крошечные отравленные иглы. Этот механизм заказал для неё у великого мастера Шэнь Юньань, чтобы сестра могла защитить себя.
Вот только брат покрыл иглы лишь сильным анестетиком. Ах, если бы это был смертельный яд...
— Стоит ему покинуть мою комнату, как он снова станет официальным лицом, одетым в чиновничьи одежды Судебного приказа. Неужели мы будем среди бела дня охотиться на столичного чиновника? — Шэнь Сихэ окинула взглядом своих людей. — Собирайтесь. Мы немедленно въезжаем в город.
Им давно пора было отправиться в путь. Этот человек и так отнял у неё слишком много времени.
• • •
Тем временем Цуй Цзиньбай (а точнее, Сяо Хуаюн) всё-таки попал под воздействие расслабляющего кости благовония. Он держался исключительно на силе воли; иначе Шэнь Сихэ ни за что не удалось бы нанести ему удар исподтишка.
К счастью, он вдохнул не так много дыма. Выбравшись на свежий воздух, он сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая циркуляцию энергии, и головокружение отступило. Однако игла Шэнь Сихэ сделала своё дело: его конечности начали предательски неметь.
С огромным трудом он добрался до Судебного приказа и вошёл в свой личный кабинет, где обычно работал с секретными документами.
Едва за ним закрылась дверь, как в глазах у него потемнело. Он навалился на створки, с щелчком задвинув засов.
— Ваше Высочество! — Настоящий Цуй Цзиньбай и Тяньюань, с тревогой ожидавшие его в кабинете, в ужасе бросились к принцу, поддерживая его под руки.
— Ваше Высочество, что с вами? Я немедленно пошлю за господином Юем!
— Это просто анестетик. Не поднимай шум, — слабо отозвался Сяо Хуаюн, опускаясь на бамбуковую кушетку. — Снимите с меня этот мундир.
Анестетик лишь лишил тело Сяо Хуаюна чувствительности, но разум его оставался ясным и острым.
Когда настоящий Цуй Цзиньбай надел чиновничье облачение, Сяо Хуаюн приказал:
— Императорский отец ждёт твоего доклада. Доложи ему всю правду: Линлун действительно была шпионкой, засланной поместьем принца Кана к княжне Чжаонин.
— Слушаюсь. — Цуй Цзиньбай поклонился и поспешил во дворец. Этим утром сам Император лично поручил ему расследование этого инцидента.
Оставшись наедине с принцем, Тяньюань не смог скрыть тревоги:
— Ваше Высочество, позвольте всё же позвать господина Юя. Вдруг этот анестетик вступит в реакцию с ядом в вашем теле?
— Пустяки, — Сяо Хуаюн небрежно рассмеялся. — В конце концов, она ещё даже не достигла совершеннолетия. В глубине души она добра и чиста.
Для столь сложного и искусного механизма, созданного для защиты жизни, куда логичнее было бы использовать смертельный яд. Раз она этого не сделала, значит, её сердце не лишено сострадания.
Тяньюань едва не выронил глаза из орбит.
Господин лежит здесь полупарализованный, и при этом считает, что она «добра и чиста»?!
У кого из них двоих помутился рассудок: у него или у Его Высочества со зрением проблемы?
Вслух Тяньюань этого, разумеется, не произнёс. Он уже начал смутно догадываться, что наследный принц относится к княжне Чжаонин как-то по-особенному.
Словно подтверждая его мысли, Сяо Хуаюн устремил свой мерцающий, словно лунный свет, взгляд в потолок.
— Какая удивительная загадка...
Ещё до рассвета он узнал о случившемся в поместье принца Кана — раньше, чем человек, сидящий на Драконьем Троне. Он знал, что Линлун была подарена Бу Шулинем, и всё это время находилась в руках Шэнь Сихэ.
То, что Император отправит расследовать дело именно Цуй Цзиньбая, тоже было организовано людьми принца. Сяо Хуаюн заранее прибыл в кабинет, переоделся и отправился к Шэнь Сихэ. Всё прошло точно по её догадкам: он использовал официальный повод, чтобы выведать у служанок все детали о характере и привычках княжны.
Служанки не лгали. Он был в этом уверен. Но та Шэнь Сихэ, которую они описывали, разительно отличалась от той хищницы, с которой он столкнулся лично.
До сегодняшнего дня он был уверен, что лишь он один в этом мире носит бесчисленные слои масок, обманывая даже самых преданных соратников.
Кто бы мог подумать, что он встретит кого-то столь же искусного в этом деле?
— Всё больше любопытства, всё больше восторга... — на губах Сяо Хуаюна заиграла нежная, почти опьянённая улыбка.
«Всё, приплыли. Наш господин окончательно пропал», — мысленно застонал Тяньюань, глядя на мечтательное лицо принца.
— Ваше Высочество... неужели вы действительно собираетесь... просить руки княжни Чжаонин?
— Просить руки? — Сяо Хуаюн ещё не задумывался о браке всерьёз. Его шутка про «узел единого сердца» была лишь попыткой поддразнить слугу. Но слова Тяньюаня заставили его взглянуть на ситуацию под другим углом.
Тщательно обдумав эту идею, принц решил, что она просто великолепна.
— Если я введу её в Восточный Дворец, Императорский город больше никогда не будет знать скуки.
— Боюсь, Его Величество ни за что не согласится... — осторожно напомнил Тяньюань.
Наследный принц вернулся из даосского монастыря. После церемонии совершеннолетия вопрос о его браке неизбежно встанет на повестке дня. Чем терпеть навязанную супругу с чужими интересами, Тяньюань искренне желал, чтобы господин взял в жёны ту, что ему по сердцу.
Княжна Чжаонин была подобна сошедшей с небес фее. Во всей Поднебесной не нашлось бы девушки, равной ей. Она идеально подходила их принцу.
Но за спиной Шэнь Сихэ стояла колоссальная военная мощь Северо-Запада. Разве Император допустит подобный союз?
— С каких это пор он имеет право распоряжаться моим браком? — Улыбка мгновенно исчезла с лица Сяо Хуаюна. В глубине его бездонных глаз вспыхнула ледяная жажда убийства.
• • •
Тем временем экипаж Шэнь Сихэ прибыл к воротам Миндэ. Пройдя сквозь эти величественные врата, она официально вступила в столицу.
— Эй, впереди! Дорогу, уступите дорогу! — раздался громкий крик, смешавшийся с бешеным стуком копыт.
В этот момент экипаж Шэнь Сихэ стоял перед городскими стражниками, ожидая проверки дорожных грамот. Шэнь Сихэ как раз откинула занавеску, чтобы полюбоваться грандиозной вывеской ворот Миндэ.
Горожане, стоявшие в очереди позади экипажа, в панике бросились врассыпную. Судя по их слаженным действиям, подобные сцены были здесь обычным делом.
Столица была богата и беспечна. Золотая молодёжь Улина — дети влиятельных сановников — привыкла мчаться по улицам на горячих скакунах, швырять золото на ветер в пьяных загулах и открыто попирать законы империи.
Но охрана Шэнь Сихэ состояла из элитных северо-западных воинов. Для них существовала лишь одна власть — их княжна. И уступать дорогу кучке столичных бездельников они не собирались.
Один из телохранителей, заметив, что всадник даже не думает натягивать поводья и несётся прямо на их толпу, словно враг на поле боя, мгновенно среагировал. Сделав мощный рывок вперёд, он одним ударом кулака сбил коня с ног. Лошадь с грохотом рухнула на землю, а юный всадник вылетел из седла, разбив голову в кровь.
Следом за ним к воротам примчалась целая толпа разряженных юношей и девушек.
— Да как вы смеете?! — яростно закричал один из них.
— Я могу осмелиться и на большее. Хотите проверить? — Шэнь Сихэ, сжимая в руке кнут, неспешно вышла из-за экипажа.
【Сяо Хуаюн: Сихэ — это маленькая девочка, ещё не достигшая совершеннолетия. В глубине души она очень добрая.
Сяо Чанъин (Девятый принц): У Наследного принца проблемы со зрением.
Се Юньхуай: Улыбается и молчит.
Шэнь Сихэ: Какая жалость, что на иглах был не смертельный яд!】

Комментарии

Загрузка...