Спустя один шичэнь Мо Юань, прочесав округу, так и не смог найти второго Цуй Цзиньбая. Он даже начал подозревать, что княжна ошиблась.
Кто в здравом уме осмелится выдать себя за высокопоставленного столичного чиновника четвертого ранга, да ещё и у самого подножия императорского трона?!
— Княжна, подчинённый всё разузнал. Сегодня утром шаоцин Цуй вышел из дома, прибыл в Судебный приказ для переклички, а затем вскочил на коня и направился прямиком к нашему постоялому двору, — осторожно доложил Мо Юань. — Судя по времени и расстоянию, шаоцин Цуй нигде не задерживался.
Это означало, что его не могли подменить в пути. К тому же его сопровождали двое подчинённых из Судебного приказа.
Если только подмена не произошла прямо у него дома. Но кто обладал такой дерзостью?
Шэнь Сихэ выслушала доклад с невозмутимым лицом. Отправляя Мо Юаня на поиски, она уже предвидела подобный исход.
Этот мужчина не был импульсивным дураком. Раз уж он явился сюда, значит, продумал всё до мелочей.
— Моюй! — позвала Шэнь Сихэ. Когда воительница вошла, княжна спросила: — Он всё ещё ведёт допрос?
— Да, — ответила Моюй. — Он по очереди вызывал Цзыюй, Хунъюй и Биюй. Меня тоже допрашивал.
— О чём именно он спрашивал? — Шэнь Сихэ догадывалась об истинной цели его визита.
Если он надеялся таким хитрым способом выведать о ней правду, то его ждало горькое разочарование.
Она давно перестала быть прежней Шэнь Сихэ.
— Он спрашивал, как Линлун обычно прислуживала вам, как вы к ней относились, и насколько много Линлун знала о ваших делах... — Моюй добросовестно пересказала все вопросы и свои ответы.
Всё было в точности так, как она и предполагала. На первый взгляд все вопросы касались Линлун, но на деле ни один из них не обходил стороной саму княжну. Даже проницательная Биюй не почуяла подвоха.
Линлун была её старшей личной служанкой, и то, что она была в курсе всех привычек госпожи, казалось вполне естественным. Шаоцин Цуй вёл допрос таким строгим, официальным тоном, что ни у кого не возникло подозрений.
К этому моменту самозванец под предлогом расследования дела Линлун уже вытянул из четырех служанок всю подноготную о характере и привычках Шэнь Сихэ.
Взгляд девушки, окутанный лёгкой, как утренний туман, дымкой, устремился в окно. Там, вокруг могучей сосны, пышным золотым ковром цвели хризантемы. Она погрузилась в глубокие раздумья.
Зачем он приложил столько усилий, чтобы узнать о ней побольше?
Если его целью была Пилюля Смены Костей, он должен был действовать раньше и совершенно иными методами. И уж точно не стал бы дарить ей Ленту Небожителя.
Но помимо пилюли, их пути больше нигде не пересекались.
Чего же он добивается?
— Княжна, шаоцин Цуй откланивается, — прервала её размышления вошедшая Хунъюй.
— Иди и пригласи его сюда. Скажи, что у меня возникли кое-какие сомнения, и я прошу его помочь их разрешить.
Отдав приказ, Шэнь Сихэ велела Моюй закрыть все окна. Она заложила в изящную курильницу новые благовония, закрыла крышку, поставила её на стол, а сама откинула жемчужную завесу и скрылась во внутренних покоях, лениво опершись на край мягкой кушетки.
Войдя в комнату, Цуй Цзиньбай сквозь нити жемчуга увидел Шэнь Сихэ. Девушка подпирала голову рукой, её поза выдавала сильную слабость.
— Княжна.
— Все свободны. Я хочу поговорить с шаоцином Цуем с глазу на глаз, — приказала Шэнь Сихэ служанкам, а затем прикрыла рот платком и слабо закашлялась.
Цуй Цзиньбай проводил взглядом уходящих служанок. Двери за ними плотно закрылись.
Пока он терялся в догадках, Шэнь Сихэ тихо произнесла:
— Прошу прощения, шаоцин Цуй. Моё здоровье слишком хрупкое, я не переношу даже лёгкого сквозняка.
Каждый аристократ в столице знал о болезненности княжны Чжаонин. Это было проклятое наследие поместья принца Кана.
— Если у княжны есть указания, прошу, говорите прямо, — с достоинством ответил Цуй Цзиньбай.
— Присаживайтесь, шаоцин Цуй... кхм-кхм... — Шэнь Сихэ указала на круглый деревянный стол и снова зашлась в приступе кашля, прижимая платок к лицу.
Цуй Цзиньбай почтительно поклонился и сел за стол.
По стечению обстоятельств он оказался прямо рядом с курильницей. Из-под крышки змеился густой дым, распространяя по комнате невероятно тонкий, едва уловимый аромат.
Запах был свежим и элегантным. Цуй Цзиньбай никогда раньше не встречал такого благовония и незаметно сделал глубокий вдох.
— Мы с Линлун долгие годы были госпожой и служанкой...
Шэнь Сихэ начала медленно рассказывать о своём прошлом с Линлун. Её голос был наполнен меланхолией и тоской. Она говорила о вещах совершенно несущественных, то и дело прерываясь на кашель. Её монолог затянулся надолго.
Цуй Цзиньбай обладал превосходной выдержкой. Поскольку каждое слово княжны касалось Линлун, а именно ради неё он якобы сюда и явился, он слушал с величайшим терпением.
— Шаоцин Цуй служит заместителем главы Судебного приказа. В ваших руках находятся тюрьмы и правосудие империи. — Шэнь Сихэ слегка опустила платок, и её тон внезапно изменился. — Позвольте спросить: какое наказание ждёт того, кто осмелится выдать себя за высокопоставленного чиновника?
Цуй Цзиньбай едва заметно изогнул бровь и ответил с официальной серьёзностью:
— Наказание зависит от тяжести содеянного. Если преступник просто удерживал чиновника в плену и присвоил его личность, не совершив при этом иных злодеяний, его ждет наказание палками или тюремное заключение. Если же он убил чиновника ради его должности, то, независимо от его дальнейших действий, он приговаривается к отсечению головы.
— А под какой случай подпадаете вы, шаоцин Цуй? — внезапно спросила Шэнь Сихэ.
Цуй Цзиньбай даже глазом не моргнул:
— Ваш покорный слуга не понимает, о чём говорит княжна.
Шэнь Сихэ медленно поднялась с кушетки. Её тонкие, изящные пальцы раздвинули жемчужную завесу, и она плавной походкой вышла к нему.
Сегодня на ней была светло-фиолетовая накидка из тончайшего шёлка с узором жуи, вышитым серебряной нитью. Накидка струилась по плечам, спадая до самого пола. Молочно-белая длинная юбка с фиолетовыми цветами лилейника подчеркивала её элегантность, а нефритовые подвески на поясе тихо звенели при каждом шаге.
— Шаоцин Цуй... не чувствуете ли вы головокружение? — Её голос звучал кристально чисто, словно перезвон драгоценных камней, завораживая слух.
Цуй Цзиньбай поднял голову и посмотрел на украшение хуадянь в форме цветка на её лбу. В центре красного орнамента сияла крошечная, но идеально круглая жемчужина, такая же изысканная и благородная, как и сама Шэнь Сихэ.
Но внезапно эта крошечная жемчужина начала двоиться в его глазах.
Его тело обмякло. Мужчина тяжело оперся рукой о стол, лишь чудом удержавшись, чтобы не рухнуть на пол.
Шэнь Сихэ подошла вплотную, всё ещё прикрывая рот и нос платком, пропитанным специальным антидотом.
— Кажется, моё благовоние «Уцзинь», расслабляющее кости, действует весьма неплохо.
Она впервые использовала этот рецепт на основе корня уцзинь.
Цуй Цзиньбай покосился на стоявшую рядом белоснежную фарфоровую курильницу в форме лотоса, из которой всё ещё струился лёгкий дымок. Он поспешно прикрыл рот и нос рукой.
— Наказание палками, тюрьма или отсечение головы. — Взгляд Шэнь Сихэ пронзил его сквозь тонкую завесу дыма. — Как вы думаете, шаоцин Цуй, что из этого подходит вам больше всего?
— Княжна, вы...
Шэнь Сихэ не собиралась слушать его оправдания.
— Моюй!
В тот самый миг, когда голос Шэнь Сихэ затих, а Моюй ещё не успела распахнуть дверь, Цуй Цзиньбай внезапно вскочил.
Его силуэт смазался в воздухе. Одним мощным рывком он притянул Шэнь Сихэ к себе и крепко прижал к груди.
— Отпустите княжну! — Распахнувшая дверь Моюй мгновенно обнажила меч, направляя лезвие на лже-чиновника.
— На тебя не подействовало?! — Шэнь Сихэ не могла поверить своим глазам.
Человек обязан дышать! Аромат благовония неминуемо проникает в лёгкие, и защититься от него невозможно. К тому же это был не яд — даже человек с невосприимчивостью ко всем ядам в мире не смог бы избежать эффекта!
— Я думал, княжна захочет лично сорвать фальшивую кожу с моего лица, — голос мужчины изменился, обретя свои истинные, глубокие нотки.
Он чуть склонил голову, и его горячее дыхание коснулось её уха:
— Я решил подыграть, чтобы порадовать княжну и, быть может... получить шанс вкусить аромат ваших губ. Увы, вы не оставили мне такой возможности.
В его голосе звучало совершенно искреннее разочарование.
【Длительное воздействие аромата уцзинь (в данном контексте это не тюльпан, а куркума/зедоария) действительно может вызвать сильное головокружение, поэтому такие растения нужно держать в хорошо проветриваемых помещениях, чтобы избежать интоксикации.】

Комментарии

Загрузка...