Сумерки сгустились, свет померк, кроны деревьев тревожно зашумели во тьме.
Поужинав, Шэнь Сихэ прогуливалась по небольшому двору, чтобы ускорить пищеварение и хоть немного размять своё слабое тело.
— Убей его! Забей камнями!
— Моя мама говорила, что эта тварь кусается, она ядовитая!
— Бей её, бей!
До ушей Шэнь Сихэ донеслись крики деревенских детей, перемежающиеся с жутким, паническим визгом какого-то дикого животного.
Этот звук показался ей знакомым. Заинтересовавшись, девушка вышла со двора и направилась на шум.
Моюй тут же поспешила за ней, освещая путь фонарём. В центре деревни находилась просторная площадь с огромным баньяновым деревом. Согласно местным верованиям, на ветвях старого баньяна всегда горели фонари, поэтому местные детишки спокойно играли здесь даже после захода солнца.
Когда Шэнь Сихэ и Моюй подошли ближе, они увидели около семи-восьми сорванцов, окруживших корни старого дерева. Дети кидали камни в мечущуюся тень. Существо отчаянно уворачивалось и шипело, а его глаза жутко светились в темноте.
— Моюй, — тихо приказала Шэнь Сихэ, остановившись на краю площади.
В следующее мгновение Моюй метнулась к дереву. Изящным движением меча в ножнах она отбила летящий в зверька камень, шагнула вперёд и подняла за шкирку окровавленный, извивающийся комок шерсти.
Деревенские дети боялись взрослых, особенно после того, как родители строго-настрого запретили им мешать прибывшим знатным гостям. Увидев Моюй и Шэнь Сихэ, они благоразумно не стали подходить ближе.
— Княжна, что это за тварь? — спросила Моюй, держа кровоточащее и всё ещё вырывающееся создание.
Оно походило на кошку, но кошкой не было. Моюй никогда не видела ничего подобного.
— Иди умой его и обработай раны, — распорядилась Шэнь Сихэ. У княжны была патологическая чистоплотность: зверёк был слишком грязным, и она не желала не то что трогать его, но даже стоять рядом.
Поняв, что госпожа хочет оставить животное себе, Моюй сменила гнев на милость. Правда, у маленького паршивца оказались острые когти. Решив, что служанка хочет его убить, он отчаянно сопротивлялся, но в железной хватке воительницы все его попытки были тщетны.
Только отмыв и высушив зверька, Моюй принесла его к Шэнь Сихэ.
Чистое создание выглядело весьма привлекательно. Шерсть у него была яркая, мягкая и пушистая, с чётким пятнистым узором, как у леопарда. Шэнь Сихэ протянула руку, собираясь его погладить.
Но маленький хищник лишь притворился покорным. В то же мгновение, когда рука девушки приблизилась, он выпустил когти. Однако прежде чем он успел нанести удар, Моюй мёртвой хваткой сдавила его шею.
Зверёк отчаянно заскулил.
Изящные розовые пальцы Шэнь Сихэ мягко постучали по голове пушистого агрессора.
— Теперь будешь вести себя хорошо?
Существо продолжало тихо поскуливать. Шэнь Сихэ кивнула, и Моюй разжала пальцы. Зверёк покорно распластался на столе, боясь пошевелиться.
Шэнь Сихэ приподняла его за шкирку и заглянула под живот. Там виднелась набухшая железа.
— Принеси из экипажа шкатулку, ту, что лежит рядом с инструментами для благовоний.
Это была цивета — ночной хищник. Судя по ранам на лапе, зверёк угодил в охотничий капкан, чудом вырвался, но сбежал прямо в деревню, где и нарвался на местную ребятню. Как и у обычных кошек, в темноте её глаза светились, что не на шутку пугало деревенских.
У циветы есть мускусная железа, выделяющая невероятно ценный секрет. Этот мускус широко применяют в медицине: он успокаивает боль, очищает разум, прочищает меридианы, глубоко проникает в кости и снимает отёки. А если использовать его в создании благовоний, то аромат становится глубоким, мягким и держится невероятно долго. Более того, мускус способен подавлять чуму.
Моюй принесла инструменты. Шэнь Сихэ велела ей приподнять хвост зверя и зафиксировать задние лапы. Княжна лично раздвинула железу и мягкими, осторожными движениями принялась выдавливать драгоценный секрет.
Сначала цивета отчаянно сопротивлялась, издавая пронзительные визги, но, почувствовав невероятную лёгкость и мягкость прикосновений Шэнь Сихэ, быстро успокоилась. Закончив собирать мускус, девушка заботливо смазала железу глицерином.
Процедура оказалась не только безболезненной, но и приятной. Цивета довольно растянулась на столе, жмурясь от удовольствия.
Шэнь Сихэ убрала мускус в шкатулку, вымыла руки и вернулась. Зверёк по-прежнему лежал на том же месте, всем своим видом показывая, что никуда уходить не собирается.
— Ладно, поживи у меня пару дней.
Мускус можно было собирать каждые три дня. Зверёк был сильно ранен, охотиться или лазать по деревьям не мог, и на воле наверняка умер бы от голода.
• • •
Когда Шэнь Сихэ легла в постель, цивета подбежала к ней и нагло улеглась прямо на её ложе.
— Не наглей, — строго сказала девушка и щелчком сбросила зверька на пол.
Тот недовольно пискнул, но запрыгивать обратно не рискнул.
Спустя два часа (один шичэнь) сон Шэнь Сихэ был прерван. С резким свистом в окно комнаты влетели острые стрелы. Перепуганная цивета взвизгнула и тут же запрыгнула обратно на кровать княжны.
Шэнь Сихэ медленно открыла глаза. Её мягкая рука легла на спину трясущегося зверька, успокаивающе поглаживая его шерсть. Она даже не посмотрела на торчащие в стенах стрелы.
Её кровать стояла спинкой к окну, и все её телохранители заранее заняли позиции там, откуда мог быть произведён выстрел.
Из полых бамбуковых древков по комнате пополз белый дым. Это был усыпляющий газ.
— Дешёвое благовоние из дурмана, — брезгливо поморщилась Шэнь Сихэ. Она терпеть не могла халтуру.
— Моюй...
Но её приказ был прерван.
— Помогите! Убивают!
Пронзительный вопль разорвал ночную тишину, и уже через мгновение во всей деревне зажглись огни.
Шэнь Сихэ закрыла глаза. Внешне она оставалась абсолютно спокойной, но внутри неё полыхала глухая ярость.
Спустя четверть часа вернулась Моюй.
— В комнату молодого господина Го заползла ядовитая змея, он сильно испугался.
— А те люди? — процедила Шэнь Сихэ, хотя уже знала ответ.
— Вопли господина Го их спугнули.
Убийцы планировали использовать ядовитый дым, чтобы устранить Шэнь Сихэ тихо и без лишнего шума. Но истошный крик Го Даои разбудил всю деревню, а это четыреста или пятьсот человек. Не могли же убийцы вырезать всё население? Массовая резня неизбежно привлекла бы внимание имперских следователей.
— Какая назойливость, — голос Шэнь Сихэ стал холодным, как осенняя ночь.
В Лояне этот человек, притворившись доверенным эмиссаром, сорвал её планы. Вчера он вырядился бедным студентом и снова влез в её дела. А сегодня с точностью до секунды устроил истерику.
Удар, ещё удар, и к третьему разу запал иссякнет. Сяо Чанцин неизбежно отступит. В конце концов, её смерть не была для него жизненной необходимостью, а бесконечные неудачи лишь укрепят в нём дурное предчувствие. Чем ближе она будет к столице, тем труднее Сяо Чанцину будет нанести удар.
Шэнь Сихэ изначально планировала устроить грандиозный скандал и раздуть это дело до небес, чтобы чётко обозначить свою позицию: прибыв в столицу, она не собиралась играть в дипломатию с членами императорской семьи.
Но этот неизвестный тип, взявшийся из ниоткуда, раз за разом обламывал ей игру! И при этом он явно не был на стороне Сяо Чанцина. Больше всего Шэнь Сихэ бесило то, что она совершенно не понимала его мотивов.
— Княжна, прикажете мне...
— Ложись спать, — оборвала её Шэнь Сихэ, закрывая глаза.
Её слабое тело требовало отдыха. Завтра утром она преподаст ему урок, который он запомнит надолго.
Шэнь Сихэ быстро провалилась в сон.
Тем временем в соседнем дворе Го Даои сделал глоток горячего чая, смачивая горло после истошных воплей.
— Тяньюань, живо пакуй вещи. Мы уезжаем немедленно.
— Господин, но ведь сейчас глубокая ночь... — заикнулся Тяньюань, глядя на непроглядную тьму за окном.
— Если мы не уберёмся отсюда прямо сейчас, завтра твоего господина ждёт огромная беда, — в глазах Го Даои мелькнул лукавый блеск.
【Благовония получают не только из растений, но и из животных. Цивета — это реально существующий хищник, который выделяет ценный секрет. В древности их часто можно было встретить возле домов или на полях, где они охотились на грызунов, хотя сейчас они стали большой редкостью.】

Комментарии

Загрузка...