— Тяньюань, — мягко прервал его Хуа Фухай. — Она меня узнала.
— Это... как такое возможно? — Тяньюань замер в полном потрясении.
Их господин начал использовать искусство маскировки с восьми лет. Он обучался у лучших мастеров из народа. Даже они, слуги, следовавшие за ним с самого детства, не смогли бы найти изъяна в его образе, если бы он сам того не захотел.
— Я и сам не знаю, что именно заставило её насторожиться. — К удивлению слуги, Хуа Фухай был крайне заинтригован, а в глубине его глаз промелькнула искра веселья. — Если бы она ничего не заметила, стала бы законная дочь правителя Северо-Запада вести себя столь почтительно с обычным торговцем?
— Ваше Высочество, вы хотите сказать, что княжна знает, что вы... — Сердце Тяньюаня забилось ещё быстрее.
Хуа Фухай с улыбкой покачал головой.
— Нет. Она лишь догадалась, что я — тот самый эмиссар в вышитых одеждах, приходивший прошлой ночью.
Словно вспомнив что-то забавное, принц улыбнулся ещё шире.
— Если бы она видела меня насквозь и знала мою истинную личность, она бы не была столь осторожна. Не забывай, как она относится к Пятому и Девятому принцам.
Именно потому, что она не могла разгадать его до конца и видела в нём доверенного эмиссара самого Императора, она сохраняла дистанцию и прятала свои истинные карты.
Будь он хоть наследным принцем, хоть кровным князем — узнай эта девчонка его настоящий статус, она бы и в грош его не ставила.
— Шэнь Юэшань — человек суровый, его сын пошёл в него своей жёсткостью, а вот дочь оказалась на редкость занимательной особой, — в глазах Хуа Фухая мелькнул неподдельный интерес.
Шэнь Сихэ даже не подозревала, что кто-то считает её «занимательной». Покончив со всеми делами, она приказала немедленно собираться в дорогу. На следующее же утро их экипаж покинул Лоян и направился в сторону столицы.
Из-за слабого здоровья княжны передвигались они медленно. Лишь к ночи им удалось выехать за пределы городских земель, и эту ночь им предстояло провести в дикой местности.
Моюй подстрелила дикого кролика и принялась жарить его на костре. Под чутким руководством Шэнь Сихэ она щедро смазала мясо специями и мёдом. Густой, дурманящий аромат вместе со звуком шипящего жира разнёсся далеко по округе, привлекая незваных гостей.
Услышав стук копыт, Шэнь Сихэ и Моюй настороженно уставились в темноту. К их стоянке приближались двое — хозяин и слуга.
Молодой человек был весьма миловидным, с тонкими, изящными чертами лица. На нём был простой халат небесного цвета без единого узора, а фигура казалась немного хрупкой.
Спешиваясь, он едва не оступился. Подойдя ближе, он робко и вежливо поклонился.
— Достопочтенные госпожи, не будете ли вы столь любезны позволить нам со слугой отдохнуть поблизости?
Словно боясь, что Шэнь Сихэ заподозрит неладное, юноша торопливо вытащил дорожную грамоту.
— Меня зовут Го Даои, я бедный студент, еду на экзамены. Клянусь, я не замышляю ничего дурного.
Моюй вопросительно взглянула на свою госпожу. Шэнь Сихэ ответила с ледяным равнодушием:
— Мужчины и женщины должны соблюдать дистанцию. Прошу вас уйти.
Однако юноша не сдвинулся с места, продолжая нерешительно уговаривать её.
— Госпожа, прошу, проявите снисхождение. Ночь глубока, если мы останемся вместе, то хотя бы сможем придать друг другу смелости...
— Мне не нужно придавать смелости, — холодно отрезала Шэнь Сихэ.
— Но... но мне нужно... — слабым голосом пролепетал юноша, со страхом озираясь по сторонам, словно боясь темноты.
— А мне какое до этого дело? — Ледяной взгляд Шэнь Сихэ, скрытый за прозрачной вуалью шляпы, пронзил молодого студента.
Моюй с тихим звоном наполовину обнажила меч.
Юноша отшатнулся, словно перепуганный заяц. Не смея больше произнести ни слова, он покорно отвёл лошадь на почтительное расстояние и сжался под деревом. Его слуга, казавшийся не менее трусливым, достал сухой паёк. Оба они то и дело бросали голодные взгляды в сторону костра.
— Княжна, прогнать их? — тихо спросила Моюй.
— Не стоит, — ответила Шэнь Сихэ, глядя на подрумянившуюся корочку кролика. — Уже можно есть.
Моюй ловко отрезала чистым кинжалом кроличью лапку, достала из экипажа деревянное блюдо, нарезала мясо тонкими ломтиками и подала госпоже. Оставшееся мясо они разделили между собой и охранником, исполнявшим роль кучера.
Поскольку мужчины и женщины должны соблюдать дистанцию, Се Юньхуаю было бы неуместно путешествовать вместе с ними, поэтому он уехал в столицу заранее.
Густой аромат жареного мяса продолжал дразнить соседей. Не выдержав пытки запахом, Го Даои долго колебался, но в конце концов подошёл к ним, сжимая в руках деревянную шкатулку.
— Госпожа, могу ли я обменять эту шкатулку тоухуацы на немного мяса? — робко спросил он.
Он открыл шкатулку. Внутри лежали невероятно изящные, полупрозрачные пирожные, сквозь которые едва просвечивала искусно вылепленная из сладкой бобовой пасты форма цветущего персика. Выглядело это просто потрясающе.
Шэнь Сихэ мельком взглянула на сладости. Она сама умела их готовить, но, будучи весьма высокого мнения о своих кулинарных талантах, она впервые видела, чтобы кто-то смог сделать их столь же утончёнными, как она сама.
— Моюй, — тихо позвала она.
Служанка поняла всё без слов. Она отдала Го Даои половину второго кролика и забрала у него шкатулку. Откусив кусочек одного пирожного и убедившись, что в нём нет ни странного привкуса, ни яда, она передала оставшиеся три штуки госпоже.
Получив мясо, Го Даои просиял от радости и, к её удивлению, уселся у костра на довольно близком расстоянии от самой Шэнь Сихэ.
Девушка недовольно нахмурилась. Она как раз подцепила серебряной вилочкой маленький кусочек тоухуацы и отправила его в рот. Идеальная мягкость и в меру сладкий, не приторный вкус мгновенно улучшили её настроение, и она решила не обращать внимания на дерзость юноши.
У неё был слабый желудок, поэтому такие тяжёлые для пищеварения вещи она могла лишь слегка пробовать. Не доев даже одного пирожного, она отдала остальное Моюй и охраннику.
— Мясо кролика просто тает во рту, его аромат проникает в самую душу! Там, где оно толще — оно мягкое и сочное, а где тоньше — восхитительно хрустящее! А рёбрышки просто невероятны — чем дольше жуёшь, тем вкуснее! — Го Даои ел с таким видом, будто познал высшее блаженство. Облизнув пальцы, он с надеждой спросил: — Госпожа, не соизволите ли поделиться рецептом? Я готов заплатить за него золотом.
Шэнь Сихэ терпеть не могла людей, не понимающих намёков. Она уже открыла рот, чтобы осадить его, как вдруг подул ветер.
Порыв ветра донёс до неё от Го Даои тонкий, едва уловимый аромат. В свежем древесном запахе скрывалась глубокая нота драгоценного благовония Тагара.
Взгляд Шэнь Сихэ внезапно обострился. Она медленно подняла голову, внимательно изучая юношу.
У него было тонкое лицо, а его манеры и речь безупречно соответствовали образу робкого студента. Если бы не этот мимолётный запах, Шэнь Сихэ бы до самого конца не заподозрила этого случайного попутчика.
Сначала он развлекался в образе эмиссара, затем притворялся богатым торговцем, а теперь нацепил личину бедного книжника и специально увязался за ней.
Но на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она холодно отвергла предложение:
— Я похожа на ту, кому не хватает золота?
Студент явно не ожидал, что эта благородная дева окажется столь ледяной и безжалостно отвергнет его. Идеально играя роль слабого юноши, он с обиженным видом опустил голову.
Шэнь Сихэ лишь мельком взглянула на него. Ей было плевать, какую цель он преследует. Единственное, что она чувствовала наверняка — этот человек не излучал ни враждебности, ни злого умысла.
Пусть себе ломает комедию дальше.
В сопровождении Моюй девушка совершила вечерний туалет, поднялась в экипаж, опустила медные пластины, защищающие от ветра и шума, и мирно уснула.
Когда она проснулась утром, странная парочка уже уехала.
Шэнь Сихэ не придала этому значения. Каковы бы ни были его планы, рано или поздно они проявятся.
Они спокойно ехали весь день, а к вечеру остановились на ночлег в одной из деревень. Но стоило им въехать в поселение, как они увидели Го Даои, который со смехом и шутками шёл в компании двух местных жителей.
Заметив экипаж Шэнь Сихэ, он расплылся в ослепительной улыбке и подошёл с привычной бесцеремонностью.
— Госпожа, мы снова встретились! Какое невероятное совпадение.
Опираясь на руку Моюй, Шэнь Сихэ спустилась на землю. За вуалью своей шляпы она даже не повернула головы в его сторону. Проходя мимо него, она ещё отчётливее уловила аромат Тагара.
— Это не совпадение, — сухо бросила она.
【Линшахо — это сладкая бобовая паста. Она существовала уже в эпоху Тан, наряду с различными молочными десертами и даже аналогами мороженого. Наследный принц уже вычислил скрытую слабость княжны Чжаонин — её любовь к хорошей еде.】

Комментарии

Загрузка...