Змеиную желчь необходимо несколько лет вымачивать, подвергая сложной обработке... Кажется, что требуется всего девять лекарственных ингредиентов, но для их подготовки нужно множество других трав.
— Кость беркута досталась мне от предков, а остальные травы я собирал долгих пятьдесят лет. Я потерпел десять неудач, прежде чем смог создать эту пилюлю...
Седовласый Старец говорил об этом с немалой гордостью, но затем его тон стал осторожным.
— Больше ингредиентов для алхимии нет. Я соскоблил тончайший слой с пилюли и проверил его на людях и диких зверях. Для человека она действительно обладает эффектом очищения меридианов, омовения костей и полного перерождения тела. Но есть ли у неё другие побочные действия — у меня уже не осталось ни времени, ни трав, чтобы это выяснить.
Скрытый смысл его слов был предельно ясен: о наличии побочных эффектов вы узнаете, только когда примете её сами.
Но независимо от возможных рисков Шэнь Сихэ не собиралась отступать.
Она перевела спокойный взгляд на собеседника:
— Хуа Таои, эта вещь действительно была сорвана вами. Но ко мне она попала не путём грабежа. Пусть это звучит как наглая софистика, но на кону стоит моя жизнь, и я не желаю отдавать её просто так.
Хуа Фухай едва заметно кивнул.
— Девушка Шэнь изначально могла вообще не признавать, что подобрала эту вещь на берегу реки.
Если бы она упорно твердила, что нашла траву в другом месте, у него всё равно не было бы никаких доказательств.
«Если бы ты не вёл себя так подозрительно, я бы ни за что не призналась», — холодно подумала Шэнь Сихэ.
Однако на её лице не дрогнул ни единый мускул. Она лишь слегка поклонилась.
— Хуа Таои поистине глубоко понимает суть вещей.
Седовласый Старец посмотрел то на одного, то на другую, и внезапно рассмеялся.
— Люди снаружи готовы глотки друг другу перегрызть ради моих скромных пожитков, а вы двое ведёте себя так мирно. Что ж, раз такое дело, позвольте мне, старику, рассудить вас. Как насчёт того, чтобы каждый из вас полагался на собственные способности?
Шэнь Сихэ и Хуа Фухай снова встретились взглядами, а затем одновременно и совершенно спокойно отвернулись, согласно кивнув старику.
Всю свою жизнь Седовласый Старец имел дело только с медициной, поэтому его глаза лукаво блеснули, оценивающе скользнув по обоим гостям. Наконец его взгляд остановился на девушке.
— Поскольку эту вещь первым нашёл Хуа Таои, я проявлю к нему небольшую благосклонность. — С этими словами лекарь повернулся к мужчине. — В чём вы сильны, Хуа Таои?
Хуа Фухай бросил короткий взгляд на Шэнь Сихэ. Если бы он сказал, что силён в боевых искусствах, как бы эта хрупкая княжна смогла ему противостоять?
— Я не слишком талантлив, но неплохо играю в го, — ответил Хуа Фухай.
— Партия в го. Девушка Шэнь, вы согласны? — поинтересовался Седовласый Старец.
Шэнь Сихэ рассудила, что Хуа Фухай поступил как благородный муж.
— Согласна.
— Отлично, тогда сыграете в го! — хлопнул в ладоши старик. — Только давайте без этой скучной возни, где вы ходите туда-сюда. Я усну, глядя на это. Раз уж это сильная сторона Хуа Таои, пусть девушка Шэнь расставит для него сложную позицию на доске, а он попытается её разыграть. А я тем временем как раз обсужу с девушкой Шэнь кое-какие дела.
На словах старик обещал быть благосклонным к мужчине, но на деле он идеально уравновесил шансы.
— Прошу девушку Шэнь задать задачу, — с безупречными манерами согласился Хуа Фухай.
— Отведи девушку Шэнь, пусть расставит камни, а я пока проверю пульс Хуа Таои, — велел старик своему слуге.
• • •
Повинуясь указанию, Шэнь Сихэ последовала за старым слугой в элегантную комнату.
Сев перед доской для го, она надолго задумалась, не спеша делать первый ход. Этот Хуа Фухай определённо не был настоящим торговцем. Если бы он хотел просто уступить ей Пилюлю Смены Костей, он бы сказал об этом прямо. Раз он заявил, что силён в го — значит, его мастерство действительно достигло невероятных высот.
Чтобы выиграть эту партию, ей придётся полагаться на хитрость.
Приняв решение, Шэнь Сихэ взяла в руки камни — чёрный в одну, белый в другую — и начала выстраивать позицию.
К середине расстановки её лицо начало стремительно бледнеть, а на лбу выступила испарина. Её здоровье было слишком слабым. Малейшие затраты умственных и физических сил приводили к тому, что она начинала задыхаться от слабости.
— Чжэньчжу... кхм-кхм... сходи за моим ароматным мешочком, — тихо приказала Шэнь Сихэ.
Служанка тут же развернулась и широким шагом устремилась на улицу, к их экипажу.
С частыми перерывами на отдых Шэнь Сихэ потратила целый час (один шичэнь), прежде чем закончила расставлять камни. Только после этого она пригласила мужчин войти.
— Позиция «Тысячи слоёв»... — Хуа Фухай бросил лишь один взгляд на доску, но тут же осёкся. — Нет, это не она...
Лицо Шэнь Сихэ оставалось безмятежным.
— Прошу, Хуа Таои.
— Девушка Шэнь расставила поистине изящную позицию. Есть ли у неё название? — В глазах мужчины вспыхнул искренний интерес.
— Сцена в Лунном дворце.
— Ограничение по времени — две четверти часа, — объявил Седовласый Старец, явно играя на стороне Шэнь Сихэ. Произнеся это, он пригласил девушку присесть в стороне.
Шэнь Сихэ тяжело дышала, её дух был истощён. Старик начал ставить ей иглы, а Чжэньчжу внимательно следила за процессом, запоминая каждое движение.
В комнате раздавался лишь тихий стук камней, опускающихся на деревянную доску. Шэнь Сихэ, казалось, действительно выбилась из сил и уснула прямо во время иглоукалывания.
Лишь когда на доску лёг последний камень, раздался голос Хуа Фухая:
— Позиция разыграна.
Чжэньчжу мягко потормошила свою госпожу, и та медленно подняла веки. Её взгляд всё ещё был слегка затуманен сном.
— Девушка Шэнь, мне, старику, осталось жить всего несколько месяцев, — произнёс Седовласый Старец, увидев, что она проснулась. — Я заметил, что у вашей служанки есть неплохие задатки. Не хотите ли оставить её при мне, чтобы она немного поучилась?
Шэнь Сихэ посмотрела на Чжэньчжу и кивнула.
— Именно так. Надеюсь, вы уделите ей внимание, почтенный старец.
— Тогда пусть остаётся, — кивнул лекарь. — Идите, девушка Шэнь, взгляните на доску.
Шэнь Сихэ чувствовала, что усталость и одышка немного отступили. Она поднялась и медленно подошла к столу. Как она и ожидала, позиция была блестяще решена.
Девушка одобрительно кивнула.
— Хуа Таои поистине виртуозно играет в го.
Мужчина уже протянул руку, чтобы собрать с доски все свои белые камни, которые по правилам «съели» позицию противника.
Но Шэнь Сихэ изящным жестом остановила его:
— Погодите.
Рука Хуа Фухая замерла над доской. Он чуть поднял голову, и его бездонные, как ночной океан, глаза встретились со взглядом девушки.
Если раньше у неё были лишь подозрения, то этот единственный взгляд позволил Шэнь Сихэ окончательно убедиться: Хуа Фухай был тем самым эмиссаром в вышитых одеждах, что приходил прошлой ночью.
На губах Шэнь Сихэ заиграла лёгкая полуулыбка. Её тонкие, словно вырезанные из нефрита пальцы подцепили белый камень с края доски. Она небрежно бросила его в свою недопитую чашку с чаем.
Белая краска мгновенно растворилась в воде, и камень обрёл свой истинный, глубокий чёрный цвет. Шэнь Сихэ изящно достала его и вернула на прежнее место.
В одно мгновение ситуация на доске полностью перевернулась. Белые камни, которые только что праздновали победу, оказались полностью уничтожены чёрными.
Девушка скромно опустила глаза.
— Хуа Таои, спасибо за уступку.
Хуа Фухай смотрел на перевёрнутую с ног на голову партию. В глубине его тёмных глаз вспыхнули искры неподдельного веселья.
— А это интересно.
Он взял влажный чёрный камень в пальцы.
— Как девушке Шэнь удалось сделать его белым?
В этой комнате были кисти и тушь — он специально проверил все чёрные камни перед игрой, и они были в полном порядке. Ведь именно чёрные камни представляли его сторону.
Он и подумать не мог, что Шэнь Сихэ за столь короткое время сумеет покрыть чёрный камень составом, сделав его таким же гладким и сияющим, как настоящий белый. Она заставила его потерять бдительность.
— Благовонная мазь, — спокойно ответила Шэнь Сихэ. — Я просила служанку сходить за лекарством.
В этом и заключалось её идеальное взаимопонимание с Чжэньчжу. Перед тем как войти в комнату, Моюй доложила, что снаружи стоит охрана. Поэтому она не стала отдавать прямой приказ, а использовала скрытый намёк. Чжэньчжу отправилась за ароматным мешочком к экипажу, где хранилась ароматическая мазь, лично приготовленная Шэнь Сихэ из редких благовоний.
Молочно-белая, похожая на лак субстанция. Достаточно было нанести тонкий слой и подсушить его над курильницей.
Произнеся это, Шэнь Сихэ достала из рукава миниатюрную фарфоровую баночку с мазью. Курильница же изначально стояла в комнате.
В условиях жёсткого ограничения по времени любой нормальный человек подумал бы, что если она и попытается схитрить, то сделает это с белыми камнями — например, испачкает уже расставленные белые камни тушью, превратив их в чёрные.
Сделать белое чёрным очень легко. Но превратить чёрное в белое — невероятно трудно.
— В противостоянии двух армий внедрение шпионов — не самый мудрый ход, — глубокие глаза Шэнь Сихэ блестели, словно окутанные морозной дымкой. — Заставить врага собственными руками убивать своих доверенных лиц — вот высшая стратегия.
Хуа Фухай медленно поднялся и отвесил девушке глубокий поклон.
— Госпожа Шэнь, я усвоил урок.
【Сцена в Лунном дворце описывает легенду о путешествии танского императора Мин-хуана на Луну. Она зафиксирована в «Трактате о сокровенных тайнах игры в облавные шашки» и представляет собой эволюционировавшую, более сложную версию позиции «Тысячи слоёв». Если не прибегать к хитрости, у белых камней нет ни единого шанса на победу в этой расстановке.
Княжна Чжаонин преподала наследному принцу урок, показав, насколько коварен этот мир. Благовонная мазь — это древний аналог лосьона. Косметология в древности была весьма развита, и далеко не вся косметика содержала свинцовые белила. Качественная помада и мази создавались из натуральных благовоний и рисовой пудры.】

Комментарии

Загрузка...