Диковинные цветы, редкие травы и стойкий аромат целебных снадобий.
Шэнь Сихэ, с детства любившая ухаживать за растениями, пришла в этот Абрикосовый сад и, глядя на обилие трав и цветов, ощутила тихую радость. Её черты заметно смягчились.
Она пришла не одна. На месте её уже ждал высокий тучный мужчина, на вид перешагнувший тридцатилетний рубеж.
Он был облачён в бьющий по глазам пурпурно-золотой халат с узкими рукавами и круглым воротником, щедро расшитый узорами мифического зверя Таоте. На поясе красовался кожаный ремень, усыпанный нефритом и драгоценными камнями, а на ногах — роскошные сапоги.
На голове блестела шапочка из золотых нитей, увенчанная россыпью самоцветов. К поясу был привязан подвес из белого нефрита в форме резного цветка. Изящная, тонкая работа... если бы не тот факт, что в каждую пустую прорезь нефрита был впихнут драгоценный камень. Это было просто...
Стоя там, этот человек напоминал ходячую гору золота. Под лучами солнца на него было физически больно смотреть, и любой живой человек невольно отводил взгляд.
— Госпожа Шэнь, познакомьтесь: это Хуа Фухай, почитаемый Хуа Таои, — представил его Седовласый Старец, худой и юркий старичок. — А это госпожа Шэнь, прибывшая из Сучжоу.
«Таои» было весьма почтительным обращением, применявшимся исключительно к людям с баснословным состоянием. И Хуа Фухай полностью оправдывал своё имя, означавшее «богатство размером с море». Он был самым состоятельным человеком империи Син, так что его безвкусный наряд вполне соответствовал статусу.
— Госпожа Шэнь.
— Почтенный Хуа Таои.
Они обменялись приветствиями. Оказавшись ближе, Шэнь Сихэ уловила тонкий, далёкий и изысканный аромат, отчего её ресницы слегка дрогнули.
Это был аромат «Ихэ» — Аромат Гармонии. Запах не только чистый и глубокий, но и естественно благородный. Рядом с ним большинство других ароматов казались бы дешёвкой.
Однако сквозь ноты Гармонии Шэнь Сихэ безошибочно различила невероятно слабый, едва уловимый аромат Тагара.
С каких это пор Тагара стала такой распространённой?
Не подавая виду и превозмогая боль в глазах от его блеска, Шэнь Сихэ ещё раз внимательно осмотрела Хуа Фухая.
Он был очень высоким — макушка княжны едва доставала ему до плеча. Выпирающий живот богача совершенно не вязался с образом стройного эмиссара, виденного ею прошлой ночью. В руках он ловко перекатывал два грецких ореха, и эти руки были белыми и пухлыми, под стать всей его фигуре.
— Вы оба наверняка принесли картины, которые я отправлял обратно, — прервал тишину старец. — Почему бы нам не развернуть их вместе?
Чжэньчжу и слуга Хуа Фухая одновременно развернули свитки. На обоих была изображена Лента Небожителя. Что самое поразительное — несмотря на разный стиль рисовки, размер, цвета и наклон растения на обеих картинах совпадали с пугающей точностью.
Наложи их друг на друга — и контуры почти идеально сошлись бы.
Увидев рисунки, они обменялись взглядами. Лицо Шэнь Сихэ оставалось бесстрастным, а в глазах Хуа Фухая мелькнула искра веселья.
Именно в этот миг Шэнь Сихэ поняла: Хуа Фухай и есть тот самый эмиссар!
Форма его глаз изменилась, исчезла острая хищность прошлого вечера, но сама текстура взгляда — глубокая, как тёмный океан — была слишком уникальной.
К тому же — аромат Тагара. Несмотря на совершенно другую внешность, манеры и габариты, её интуиция кричала, что это один и тот же человек!
— У меня тоже есть картина, — старец развернул свой свиток. Там тоже была Лента Небожителя, но она разительно отличалась от их версий. Тем не менее, суть была ясна. — Вы оба нарисовали то, что мне нужно. Но я старик, я хочу видеть саму вещь. Где она?
Шэнь Сихэ бросила лёгкий взгляд на Хуа Фухая, не спеша говорить первой.
Тот выдержал паузу и ответил:
— Почтенный старец, я действительно нашёл её на отвесных скалах горы Хэншань. Но корни её уходили глубоко. Когда я сорвал цветок, скала обрушилась, а на меня напала ядовитая змея. Уклоняясь, я упал в пропасть вместе с растением. А когда очнулся в реке, цветка при мне уже не было.
Шэнь Сихэ мысленно вздёрнула бровь. Так вот кто тогда свалился с неба!
Старец кивнул и посмотрел на девушку:
— Госпожа Шэнь — именно так.
Шэнь Сихэ подала знак Чжэньчжу. Служанка открыла нефритовую шкатулку, внутри которой лежала настоящая Лента Небожителя.
Лицо старика мгновенно покраснело от волнения. Он бросился вперёд, глубоко вдохнул аромат, а затем дрожащей рукой провёл над цветком, не смея его коснуться.
— Это она... — пробормотал он дрожащим голосом. — Наконец-то... я нашёл её.
На его глазах выступили слёзы. Шэнь Сихэ и Хуа Фухай молча стояли рядом, ожидая, пока он успокоится.
Вытерев покрасневшие глаза, старец вдруг взял шкатулку из рук служанки и передал её Шэнь Сихэ, не сказав ни слова.
Девушка приняла шкатулку, но спокойно произнесла:
— Старец, я подобрала эту вещь на берегу реки. И я действительно видела, как кто-то упал с неба. Лента Небожителя появилась только после этого.
Шэнь Сихэ не была кристально честной. Просто этот Хуа Фухай казался ей слишком опасным и непредсказуемым. Ей не хотелось забирать награду таким путём, рискуя нажить себе загадочного врага. Она никогда не вступала в бой с теми, кого не могла разгадать.
На сегодняшний день они встречались трижды.
В первый раз она не разглядела его лица, когда он в одиночку лазал по смертоносным скалам за редким сокровищем.
Во второй раз он явно был в маскировке, затесавшись в ряды грозных эмиссаров в вышитых одеждах — ближайших доверенных лиц императора.
В третий раз он вновь сменил личину, превратившись в самого богатого купца в Поднебесной.
Сколько же противоречий и невероятных тайн скрывали эти три облика?
— Меня это не волнует, — голос старца всё ещё дрожал от недавних слёз. — Я дал слово: кто принесёт Ленту Небожителя, тот получит моё наследство. А свои старые счёты сводите сами.
— Хуа Таои? — Шэнь Сихэ перевела взгляд на Хуа Фухая.
— Госпожа Шэнь, записи старца и его наставления мне ни к чему. Всё, что я ищу — это Пилюля Смены Костей, — прямо заявил тот.
Шэнь Сихэ крепче сжала шкатулку. Не отвечая ему, она повернулась к старику:
— Почтенный, не могли бы вы проверить мой пульс?
Если есть другой способ её вылечить, она вполне могла бы уступить Пилюлю, действие которой ещё даже не было доказано.
— Идём за мной, — старец повёл их во внутреннюю комнату и принялся внимательно слушать её пульс.
Он ещё по её лицу понял, что её внутренние органы истощены: сердце, печень, селезёнка, лёгкие, почки — всё было в плачевном состоянии. Это был явный признак ранней смерти. Но, проверив пульс, он всё равно удивился:
— То, что ты вообще до сих пор жива, девчонка — уже само по себе чудо. Твои сердце и лёгкие слабы от рождения. А потом тебя слишком баловали, что привело к истощению печени и почек. Регулярное употребление фиников окончательно добило селезёнку, — он покачал головой. — С таким телом у тебя только один выход: моя Пилюля Смены Костей плюс ежедневное пополнение ци. Иного пути нет.
— А если я не приму её, сколько мне осталось? — спросила Шэнь Сихэ.
— От силы три-пять лет. А если подхватишь простуду, перегреешься на солнце или просто сильно испугаешься — можешь умереть в любую ночь.
Значит, Пилюля была её единственным спасением.
— Старец, эта Пилюля...
Старик усмехнулся:
— Девочка, ручаюсь своей жизнью: второй такой в ближайшие сто лет не появится. Но рецепт есть в моих записях, там же подробно описан метод её изготовления.
Шэнь Сихэ достала переданный ей дневник и открыла страницу с рецептом. В нём значилось всего девять ингредиентов. Столетний женьшень и столетний горец многоцветковый достать было несложно, но вот столетняя змеиная желчь и кости столетнего беркута...
Змеи и беркуты, дожившие до ста лет, встречались реже, чем столетние люди.
【Аромат «Ихэ» (Гармонии) был создан в эпоху Северной Сун Цзя Тяньси, который обманом заставил Хуан Тинцзяня написать для него стихи. Точный рецепт этого благовония в наше время утерян.】

Комментарии

Загрузка...