Первые лучи утреннего солнца скользнули по горным пикам, пробиваясь сквозь густой туман. В воздухе вспыхивали фиолетовые отблески, небо переливалось тысячами оттенков зари. Вся Пурпурная гора утопала в сияющих облаках, уподобляясь обители небожителей на земле.
Защита от возможных действий Сяо Чанцина не мешала Шэнь Сихэ заниматься её главными делами. Рано утром она взяла с собой Чжэньчжу и Моюй и отправилась на гору Лаоцзюнь.
Именно здесь обитал тот самый Седовласый Старец. Вокруг бродило немало людей из мира боевых искусств, поэтому Шэнь Сихэ просто передала свиток с рисунком Моюй:
— Отдай картину старцу. Никаких лишних слов.
Здесь царила полная неразбериха, и приносить настоящую Ленту Небожителя было бы безумием. Шэнь Сихэ нарисовала её прошлой ночью, решив подождать, пока старец сам не выйдет на её след.
Ожидая Моюй, она неожиданно встретила знакомого.
Мужчина был облачён в простые одежды цвета чайных листьев, сшитые из самой дешёвой ткани, без единого вышитого узора. Его тёмные волосы удерживала лишь обычная деревянная шпилька. Он шёл навстречу рассветным лучам, и в мягком утреннем свете его чистое, изящное лицо казалось удивительно тёплым и спокойным.
— Благородная дева Шэнь, — Се Юньхуай направился прямо к ней и учтиво поклонился.
От этого обращения лица тех, кто тайком присматривался к ним или вынашивал недобрые намерения, слегка изменились.
Обычных незамужних девушек называли просто госпожами, и лишь дочерей из весьма знатных чиновничьих семей величали «благородными девами». Простому люду не тягаться с чиновниками, поэтому толпа решила, что это просто случайная встреча с дочерью какого-то сановника.
Шэнь Сихэ, скрывавшая лицо за вуалью шляпы-мули, слегка кивнула:
— Господин Ци тоже здесь.
— Решил взглянуть на суматоху, — светло улыбнулся Се Юньхуай.
— Присаживайтесь, господин Ци, — она изящно указала на место рядом.
— Благодарю, — он не стал отказываться. Его присутствие заставит окружающих дважды подумать, прежде чем подойти.
Се Юньхуай не знал, стоит ли восхищаться храбростью этой княжны. Пусть её лицо и скрывала вуаль, но стройная фигура и чистый, словно звон нефрита, голос не оставляли сомнений в её выдающейся красоте. Заявиться в такое место всего с одной служанкой... если бы им попался кто-то действительно отчаянный, беды было бы не миновать.
— Не беспокойтесь, господин Ци, я знаю, что делаю, — Шэнь Сихэ с первого взгляда прочла его мысли. — Если мне удастся получить Пилюлю Смены Костей, не согласитесь ли вы проверить её?
— Княжна... — Се Юньхуай от волнения едва не выдал её статус вслух, но вовремя осёкся. — Вы действительно позволите мне её изучить?
Пилюля Смены Костей, скорее всего, была настоящей — он окончательно убедился в этом всего пару дней назад. Ни один лекарь в здравом уме не отказался бы взглянуть на подобное чудодейственное средство.
— Разумеется. Я доверяю вашему искусству. Нельзя же принимать лекарства вслепую. Если старец не соизволит всё объяснить, мне придётся обременить вас этой задачей, — на её губах расцвела лёгкая улыбка.
Как раз в этот момент порыв ветра приподнял тонкую вуаль, и Се Юньхуай успел перехватить этот мимолётный светлый взгляд. Её улыбка была лёгкой, как морская пена, разбивающаяся о лазурные волны, и чистой, как шёлковые облака в бескрайнем небе — воздушная, изящная и невероятно короткая.
Се Юньхуай родился в знатной семье, исколесил множество земель, а став лекарем, видел немало людей и привык к любой красоте. Но такого ослепительного, завораживающего лица ему не доводилось встречать никогда.
Чжэньчжу опустила глаза, мысленно восхищаясь тем, как виртуозно княжна перетягивает людей на свою сторону. Разве можно изучить сложную пилюлю за пару дней? Очевидно, что лекарь Ци теперь будет вынужден сопровождать их в пути. А раз завяжется такое знакомство, как он сможет отказать, если им понадобится его помощь в будущем?
Самое интересное, что лекарь Ци прекрасно понимал эту уловку, но шагнул в ловушку с радостью. Чжэньчжу не знала, чем именно этот врач заслужил такое внимание княжны и насколько он искусен, но уже усвоила одно правило: меньше говорить, больше смотреть.
Она полагала, что Моюй вернётся через пару часов. Но даже когда они перекусили сухим пайком в чайной лавке и солнце начало клониться к закату, служанка так и не появилась.
— Дева, нам пора возвращаться, — с тревогой произнесла Чжэньчжу. После наступления темноты путешествовать станет опасно, да и за Моюй было тревожно.
— Сигнальной ракеты не было, значит, Моюй в порядке. Выдвигаемся, — Шэнь Сихэ оставалась абсолютно спокойной.
— Позвольте мне проводить вас, — предложил Се Юньхуай, опасаясь, что кто-то из сброда на горе может увязаться за ними.
Шэнь Сихэ знала, что на неё уже открыли охоту, и Моюй наверняка задержали специально. Втягивать в это лекаря ей не хотелось:
— Не стоит беспокоиться, господин Ци. Это всего лишь кучка сброда, их не нужно бояться.
— Я не найду покоя, если не провожу вас до гостиницы в целости, — Се Юньхуай решил, что она просто не хочет его обременять, всё-таки он был бывалым путешественником и знал цену безопасности.
Шэнь Сихэ помолчала немного и не стала отказываться:
— Благодарю вас, господин Ци.
Скажи она ему правду сейчас, он тем более бы не отступил.
Они с Чжэньчжу сели в экипаж, а Се Юньхуай устроился снаружи рядом с кучером. Карета покачнулась и, освещаемая лучами заходящего солнца, покатилась прочь.
Когда последние проблески сумерек поглотила тьма, экипаж выехал на тихий казённый тракт. До закрытия городских ворот оставалось не больше получаса. Места здесь были глухие, ни деревень, ни постоялых дворов поблизости, поэтому на дороге не было ни души.
Внезапно лошади тревожно заржали и отказались идти дальше. Шэнь Сихэ, удержав равновесие после резкого толчка, приоткрыла занавеску. По обе стороны тракта высились густые, прямые деревья, их ветви зловеще покачивались на ночном ветру.
— Тёмная ночь и сильный ветер — воистину идеальное время для убийства.
Она хлопнула рукой по сиденью. Мгновенно со всех четырёх сторон, включая крышу, поднялись и защёлкнулись медные пластины, наглухо закрыв экипаж. В ту же секунду из тёмной чащи вылетел град холодных стрел, со стуком вонзившихся во внешнюю обшивку.
— Господин Ци! — крикнула Шэнь Сихэ и бросила ему через узкую щель два изящных ватных шарика, обёрнутых парчой.
Се Юньхуай поймал их и, обернувшись, увидел, что кучер, уже обнаживший сияющий меч, заткнул нос точно такими же шариками. Не задавая вопросов, лекарь быстро последовал его примеру и тут же почувствовал резкий лекарственный запах.
В этот момент из леса выскочило несколько человек с оружием. На них не было чёрных одежд убийц, они размахивали самым разнообразным оружием, среди них были даже женщины. Типичный сброд из самых низов.
Кучер бросил Се Юньхуаю запасной меч и бросился в гущу врагов. Лекарь, перехватив клинок, не раздумывая последовал за ним.
Снаружи раздался звон скрещивающихся клинков. Когда ветер приподнимал медные створки, внутрь проникал холодный блеск стали.
— Княжна, это просто кучка бандитов, — Чжэньчжу, бросив взгляд наружу, оценила их внешний вид.
— Бандиты — это даже лучше, — Шэнь Сихэ слегка повернулась. В руках она держала бамбуковый веер, сплетённый из тончайших, как крылья цикады, полосок. Она начала плавно им обмахиваться.
Рядом стояла изящная коричневая курильница с облачным узором и сквозной резьбой. Из-под её крышки вился белый, похожий на вату дымок. Подхваченный потоком воздуха от веера, он струился наружу через специально оставленное отверстие в защите кареты.
Они сами не чувствовали запаха, но Чжэньчжу заметила, что этот дым был намного гуще, чем от обычных благовоний.
В тусклом свете жемчужин, вмонтированных в углы кареты, Чжэньчжу украдкой разглядывала госпожу. Из-за слабого здоровья княжна не могла заниматься боевыми искусствами, поэтому всё своё время посвящала музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, а также увлекалась созданием благовоний и вин.
До этого дня служанка и не подозревала, что мастерство княжны в смешивании ароматов достигло таких высот, и уж тем более не догадывалась, что благовония можно столь виртуозно использовать для уничтожения врагов.
Встретившись с ней взглядом, Чжэньчжу поспешно опустила глаза:
— Почему княжна говорит, что бандиты — это лучше?
— Сначала нападают бандиты. А когда бандиты не справляются, появляются правительственные войска, чтобы этих самых бандитов уничтожить, — спокойно ответила Шэнь Сихэ. — Не удался один план — родился другой.
Это был типичный стиль Сяо Чанцина.

Комментарии

Загрузка...