Сиг не заметил, что под местом обитания болотных ящериц скрывается тайное логово.
В норе, устланной сухими ветками, обломками камней и костями, лежала двухметровая ящерица со змеиным хвостом. Почувствовав наверху битву, она резко открыла глаза:
— Кто-то вторгся?
Болотные ящерицы и ящерицы со змеиным хвостом — близкие родственники, и порой они делят одно логово. Однако, в отличие от диких болотных ящериц, эта особь была вольной Первопроходцем из Федерации. Из-за особенностей копии она выбрала Чёрную топь местом своего появления, а так как местные монстры оказались болотными ящерицами, это место стало идеальным прикрытием.
Снаружи что-то случилось, и любопытство взяло верх: ящерица со змеиным хвостом заставила болотных ящериц выбраться на разведку.
Сиг, пребывавший в ярости, увидел, что из нор снова вылезают ящерицы, и тут же бросился в атаку, прикончив одну из них ударом когтей.
— Выкурить их из норы! — прорычал Сиг. — Сегодня будем есть ящерицу!
Раз уж виновника, уничтожившего соплеменников, поймать не удалось, он решил сорвать злость на этих тварях. Гноллы никогда не ломали голову над сложными проблемами: если их разозлить, ответом всегда была беспощадная кровавая месть.
Гноллы, зажав в зубах тростниковые трубки, нырнули в мелкую часть болота, направляясь к скрытому логову. Обычно болотные ящерицы не строят гнезда в грязи — им нужно охотиться, поэтому их логово — это сухое пространство, выложенное костями и мусором, чтобы их случайно не поглотила трясина.
— Плохо дело! — Мастер копий понял, что происходит, и поспешил направить своих монстров навстречу захватчикам.
Для создания своих монстров он использовал обычных болотных ящериц. Будучи вольным мастером, он не обладал смелостью Ван Юаня, чтобы красть магических существ у влиятельных семей. Поэтому среди его монстров не было никого по-настоящему сильного. Столкнувшись с крепкими и жестокими гноллами, они разделили судьбу диких ящериц, пав под их когтями.
Мастер копий запаниковал. Будучи одиночкой, он никогда не учился тому, как маскироваться в ином измерении. Сиг заметил испуг в глазах ящерицы и кровожадно ухмыльнулся:
— Похоже, эта тварь обладает разумом! Как раз сгодится на роль ездового животного!
Мастер копий не понимал языка гноллов. Он высоко задрал хвост, обнажая ядовитые клыки, намереваясь отравить предводителя стаи. Сиг лишь насмешливо фыркнул — подобные атаки он ни во что не ставил.
В тот момент, когда хвост опустился, Сиг перехватил его. Ящерица почувствовала мощный рывок, ее перевернуло, обнажив нежное, лишенное чешуи брюхо. Подоспевшие гноллы навалились всей толпой, прижав ее к земле.
Так уважаемый Мастер копий оказался в плену у дикарей-гноллов! Он был полон досады, но, поняв, что его не собираются убивать на месте, перестал сопротивляться. Он не смел выходить из оболочки ящерицы: если личность раскроется, смерть станет неизбежной.
Сиг не обращал внимания на пленника, его взгляд был прикован к медленно исчезающим останкам болотных ящериц. Предводитель гноллов никогда не видел ничего подобного. Добыча просто растворялась в воздухе, не оставляя даже чешуйки. Это было абсолютно ненормально!
— Кажется, с теми кобольдами было то же самое! — Сиг скрежетнул зубами.
После того как сотни кобольдов сгорели в дегте, от них не осталось даже пепла. Ситуация была пугающе похожей. Сиг был неглуп: он сумел провести Племя Красной Гривы через второй подземный уровень, обладая немалым опытом и хитростью.
— Проклятые кобольды, я до вас доберусь! — Гнолл был уверен, что логово связано с нападавшими, но даже не подозревал об особой способности Мастера копий.
Гноллы притащили пленника в племя и заперли в клетке, решив заняться его медленной дрессировкой.
Спустя сутки Ван Юань, глядя на возродившихся в копии кобольдов, перекинулся парой слов с Хунъя и Бигэ:
— Самые сильные в копии не вы, а эти ребята, способные бесконечно воскресать, ха-ха!
Реальные копии сохраняли способность виртуальных к обновлению: даже если монстр погибал снаружи, через сутки он снова появлялся внутри. В этом и заключался секрет развития Мастера копий!
Запасы дегтя, собранные вчера, подошли к концу. Ван Юань призадумался: силы племени гноллов были изрядно подорваны, и теперь они представляли гораздо меньшую угрозу. К сожалению, добывать деготь было трудно, а посылать кобольдов вглубь болота, пока их силы были невелики, он не хотел. Кто знает, какие чудовища водятся в глубине Чёрной топи?
— Жаль, отряд с горящими быками был весьма эффективен, — Ван Юань не испытывал жалости к существам из иного мира. Впрочем, способов вторжения было много, и он не собирался сдаваться.
— По части истощения ресурсов вам, дикарям, никогда не тягаться с Мастером копий! — усмехнулся он.
Все кобольды из копии отправились в путь, их целью снова было Племя Красной Гривы. Ученый вчерашним уроком, Сиг приказал дозорным быть настороже: как только они увидят большую группу кобольдов, немедленно поднять тревогу. У него было предчувствие, что эти безумные твари вернутся.
Гнолл-дозорный не сводил глаз с горизонта, не упуская ни единого шороха. И вот в поле его зрения снова возникла группа кобольдов. Хотя те не несли дегтя, дозорный не стал рисковать и издал протяжный вой, вызвав на бой жаждущего крови Сига.
В племени оставалось меньше трехсот гноллов. Теперь они стояли за спиной Сига, свирепо глядя на приближающихся врагов.
— Хорошо! Очень хорошо! — Сиг рассмеялся от ярости. — Вы все-таки решили вернуться!
Он боялся, что враги снова используют деготь, но, осмотрев кобольдов и не найдя горючего, заметно приободрился. Честно говоря, предводитель гноллов опасался тактики с дегтем: сам-то он, будучи бойцом Бронзового ранга, мог спастись от огня, но остальные — нет. Раз дегтя нет, значит, проблем не будет!
Сиг с низким рыком бросился вперед, первым врезавшись в ряды кобольдов. Его когти вспарывали их животы, словно масло — по телосложению кобольды не могли тягаться с крепкими гноллами. Это была разница в расовой силе.
Сиг вошел во вкус, смывая вчерашнее унижение, но, случайно обернувшись, увидел картину, от которой у него похолодело внутри. Кобольды, несмотря на слабость, словно выбрали себе одну цель: они наваливались толпой, вгрызаясь и впиваясь когтями в одного конкретного гнолла. Десятки кобольдов окружили жертву, и даже если другие гноллы атаковали их, они не отступали, стремясь во что бы то ни стало убить выбранного противника!
Как бы ни был силен гнолл, он не мог противостоять натиску десятков кобольдов. Вскоре несчастный, ставший мишенью, превратился в кровавое месиво и пал. Это был не единичный случай: один за другим десяток гноллов погибли под таким «липким» напором.
Племя Красной Гривы быстро перебило всех кобольдов. Подсчитав потери, Сиг обнаружил, что погибло около двадцати соплеменников. По сравнению с сотней, сгоревшей вчера, это было немного. Сиг отомстил, но радости не чувствовал. Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.
Эти кобольды были слишком странными! Первая атака — самоубийственный поджог, вторая — отчаянная травля одного противника. Неужели они лишились разума?
Ван Юань почувствовал, что все кобольды погибли, но на его лице не было и тени разочарования.
— Самое интересное только начинается!
На следующий день Сига снова разбудил вой дозорных. Он обнаружил, что на них снова идут сотни кобольдов. В этот момент гноллы Племени Красной Гривы запаниковали.
— Эти кобольды кажутся знакомыми!
— Я видел того кобольда, с седой бородой!
— А тот, желтокожий, я же вчера сам его убил!
— Нет, это невозможно! Это те же самые кобольды, что были вчера!
Необъяснимый холод сковал их сердца, гноллы в ужасе попятились. Это жуткое явление выходило за рамки их понимания. Те, кто был окончательно мертв, теперь снова стояли перед ними живыми — неужели это нежить?
Предводитель гноллов не поддался общей панике. Он взревел:
— Сдохните!

Комментарии

Загрузка...