В бескрайнем Подземном мире обитает множество рас — от самых слабых до могущественных. Но если говорить о том, кто из них самый бесстыдный, то это, безусловно, гноллы!
За гноллами закрепилось прозвище грабители. Они постоянно совершают мелкие набеги на соседние расы, и если уж они до вас добрались, то вытрясут всё до последней капли, не оставив даже костей. Племя гноллов Рыжей Гривы из Черного болота, как говорят, перекочевало сюда со второго яруса Подземного мира. Чем глубже в Подземье, тем сильнее обитающие там расы, поэтому, оказавшись на первом ярусе, эти гноллы чувствовали себя как рыбы в воде. За исключением разве что странного королевства кобольдов, с которым они предпочитали не связываться, гноллы осмеливались дергать за усы даже иллитидов. Агрессивность, жадность и жестокость создали гноллам дурную славу.
Ван Юань стоял на возвышенности в Черном болоте, издалека наблюдая за лагерем гноллов. Чтобы не привлекать внимания, он не стал выводить всех кобольдов, взяв с собой лишь Хунъя и Бигэ для охраны. Ван Юань взмахнул рукой перед носом — запах гнили в болоте стоял невыносимый.
— Племя из четырех-пяти сотен гноллов... Одолеть их всех будет непросто, — вздохнул он.
Будучи Мастером копий, он обязан был трезво оценивать свои силы. Одна ошибка в расчетах — и можно попрощаться с жизнью, здесь нельзя было проявлять беспечность.
Хунъя, недавно примкнувший к нему, успел пожить среди людей, и его кругозор был куда шире, чем у Бигэ:
— Хозяин, если вы хотите уничтожить этих гноллов, то, кроме прямого подавления силой, других способов нет.
Ранее Ван Юань предлагал использовать яд, но Хунъя возразил: гноллы живут в болотах, и их сопротивляемость токсинам крайне высока. Если не использовать особые яды из людских королевств, убить их таким способом почти невозможно.
Ван Юань приподнял бровь:
— Самые сильные из нас — лишь ранга Черного железа, а среди гноллов есть особи Бронзового ранга. Идти в лобовую атаку — не лучшее решение.
Бигэ был способен лишь исполнять приказы, к самостоятельному мышлению он не был склонен, и Ван Юань на него в этом плане не рассчитывал.
— Четыре года в Федеральной военной академии не прошли даром, — Ван Юань усмехнулся, и в этой улыбке промелькнуло что-то зловещее.
Вернувшись в копию Шахты, Ван Юань посмотрел на сотню собравшихся кобольдов, и его охватило чувство выполненного долга. Нельзя сказать, что амбиции Ван Юаня были слишком малы — пищу нужно поглощать по кусочку, и то, что он сумел за короткое время подчинить себе целое племя кобольдов, было уже немалым достижением.
Вскоре по приказу Ван Юаня кобольды отправились в Черное болото собирать деготь. Хунъя знал о нем: это местное болотное топливо, которое отлично горит и, прилипая к коже, почти не тушится. Ван Юань придумал отличный план.
В процессе сбора некоторые кобольды погибли от яда болотных насекомых, другие неосторожно провалились в трясину. За день удалось собрать много дегтя, но потери составили тридцать-сорок особей. Ван Юань пересчитал запасы, не обращая внимания на потери среди монстров копии.
— Хунъя, веди этих кобольдов к племени гноллов. Запомни: заставь их атаковать, а сам держись подальше, — наставлял он.
Неподалеку от лагеря гноллов каждый кобольд нес каменную емкость с дегтем. Хунъя, прикрывая отряд, холодным взглядом наблюдал за тем, как гноллы обустроили свое болото. Патрульные гноллы, заметив приближение сотни кобольдов, презрительно усмехнулись и издали боевой клич. Из лагеря тут же выскочило две сотни гноллов Рыжей Гривы. Это были постоянные боевые силы племени, хотя при необходимости гноллы становились народом, где каждый — воин. Даже старики и дети могли вступить в схватку!
Сотня кобольдов против двух сотен гноллов — зрелище выглядело комично. Однако некоторые гноллы заметили, что эти слабые кобольды не выражали никаких эмоций. Обычно кобольды при набегах впадали в панику, а сегодня что-то было не так.
— Опрокинуть! — рявкнул Хунъя.
Кобольды дружно вылили деготь из сосудов себе на головы. Черная вязкая жидкость залила их шерсть, но даже в таком жалком виде никто из них не проявил лишних движений.
— Огонь! — отдав приказ, Хунъя немедленно отступил, быстро покидая место событий.
Используя болотную траву, способную легко воспламеняться, кобольды высекли искру и подожгли её. То, что произошло дальше, повергло гноллов в ступор. Эти кобольды подожгли самих себя!
Пламя охватило сотню тел, и кобольды, превратившись в живые факелы, бросились прямо на строй гноллов. Вариант тактики огненных быков, преподаваемой в Федеральной военной академии, теперь был воплощен в мире Фэйрун. У кобольдов не было мощи быков, поэтому Ван Юань нашел другой путь, сделав деготь своим оружием. Деготь трудно потушить, он отлично липнет, и для густой шерсти гноллов это было смертельно.
Огненный строй, подобно куску красной ткани, накрыл большую часть гноллов. Остатки дегтя из сосудов полетели на врагов, и пламя мгновенно перекинулось на них, создавая всё больше живых факелов!
Гноллы были свирепы, но они никогда не видели столь безумной тактики. Перед лицом жадного пламени их когти и клыки стали бесполезны. Плоть гноллов быстро обугливалась, жар от горящего дегтя превращал их в куски жареного мяса. Повсюду слышались стоны, небо озарялось огнями — это место превратилось в сущий ад. Некоторые гноллы пытались бежать, но их намертво вцеплялись еще не погибшие кобольды, решившие во что бы то ни стало сжечь врага вместе с собой!
Из двухсот гноллов спаслось лишь пятьдесят-шестьдесят, остальные корчились в агонии посреди моря огня.
На свет пламени вышел вождь племени, Сигэ Рыжая Грива. Увидев участь своих соплеменников, он завыл, схватил одного из выживших и с мрачным лицом спросил:
— Что происходит?
Тот, дрожа от ужаса, уставился на адскую картину:
— Эти кобольды сошли с ума! Они просто обезумели! Они подожгли деготь на себе и врезались в наши ряды!
Этот гнолл мог поклясться, что даже на втором ярусе Подземья не видел таких жестоких врагов. Жестокость к другим не пугала, пугала жестокость к самим себе!
Поняв, в чем дело, Сигэ пнул кучу болотной грязи, пытаясь потушить огонь. Однако в грязи содержался горючий болотный газ, который лишь ускорил распространение пламени. Этих соплеменников уже не спасти! Мысль молнией пронеслась в голове Сигэ. Сотня сильных воинов племени погибла от рук жалких кобольдов — это позор для Рыжей Гривы!
— Вождь, у этих кобольдов, кажется, был командир, но он сбежал прямо перед атакой! — злобно прошипел один из гноллов, заметивший Хунъя.
Сигэ сжал когти:
— Еще никому не удавалось уйти от гноллов живым!
Он махнул рукой, и лучшие следопыты племени бросились в погоню, идя по следу Хунъя.
Тем временем в копии Хунъя вернулся к Ван Юаню, сидевшему на каменном троне, и доложил о результатах:
— Хозяин, все сто кобольдов погибли, но мы уничтожили почти две сотни гноллов!
Ван Юань довольно кивнул. Его целью было истощение сил племени гноллов, и отсутствие трофеев его не расстроило — у него было достаточно терпения.
— Ты стер следы, когда возвращался? — вспомнив о важном, спросил Ван Юань.
Хунъя, положив руку на рукоять кривого меча, усмехнулся:
— Как вы и приказали, хозяин, я сделал несколько кругов и зашел на территорию болотных ящеров. Я убил одного, спрятался в его брюхе, а затем выбрался на берег по мелководью. Думаю, гноллы уже сцепились с ящерами!
Ван Юань не любил оставлять хвостов. Его силы пока были невелики, поэтому осторожность была превыше всего. Услышав ответ, он успокоился.
Сигэ, преследуя след, петлял по болоту, пока не наткнулся на разъяренную стаю болотных ящеров. Схватка была неизбежна, и, разумеется, гноллы вышли победителями. Кровь капала с когтей Сигэ, он прорычал, покрутился на месте, но обнаружил, что след здесь обрывается. Они потратили время впустую.
— Проклятье! — Сигэ еще никогда не был так разъярен.
Когда он привел племя Рыжей Гривы на первый ярус, он редко встречал противников, достойных внимания, но сегодня он понес тяжелые потери от рук кучки кобольдов.

Комментарии

Загрузка...