Глава 45

Глава 33. Я — ЧунминЯрость Тан Си мгновенно испарилась, грудь тяжело вздымалась от сбившегося дыхания, но произнести хоть слово она больше не решалась.По лицу пленницы Чжу Цзян понял всё без слов.На его губах застыл уродливый, горше слез оскал, а рука откинула крышку стоявшего рядом деревянного ящика. Сухой щелчок эхом пронесся над водной гладью.Пошарив внутри пальцами, он небрежно извлек какой-то предмет и принялся покачивать им из стороны в сторону, добиваясь, чтобы Тан Си разглядела его во всех подробностях.Тан Си замерла от ужаса: это была городская медаль за первое место по учебе, полученная еще в средней школе. Она бережно хранила ее дома на самом дне выдвижного ящика — как она могла оказаться здесь?!Сжав медаль с показным усилием, Чжу Цзян заставил металл противно хрустнуть. Криво усмехнувшись, он бросил с издевательской небрежностью:— Все твои реликвии, грамоты да кубки дома свалены горой, хрен разберешь, где что. Но эту-то дрянь ты наверняка узнаешь?Не успел звук замереть, как его пальцы сжались до хруста, превратив медаль в бесформенный кусок металла, который с глухим стуком булькнул в воду, обдав лицо Тан Си брызгами.Дыхание перехватило, в груди словно застрял раскаленный ком. Жгучее желание разорвать этому негодяю лицо заставило Тан Си стиснуть зубы до крови и выдавить сквозь ухмылку:— Что ты творишь? Завидуешь, что у меня таланта больше?— Руки у тебя и впрямь золотые, — бросил он косой взгляд, вновь запуская ладонь в недра ящика. — А теперь взгляни-ка на это.Стоило ей рассмотреть гравировку на кубке, как сердце рухнуло в пятки, уступая место ледяной панике — это был трофей, завоеванный ими три месяца назад в Антидиу, который по всем правилам должен был стоять под стеклом в лабораторном серванте. Каким образом он очутился здесь?Пальцы Чжу Цзяна лениво оглаживали изящные изгибы золота и хрусталя, холодно блестевшие в лучах света. Взмахнув рукой, он словно кусок мягкого тофу рассек тяжелый кубок пополам.— Нет! — сорвался с губ Тан Си сдавленный вопль, но было поздно: обломки рухнули на дно, мгновенно скрываясь в мутной глубине.Следя за кругами на воде, Тан Си чувствовала, как ярость приливает к голове. Чжу Цзян был жалок.Да, все эти вещи были ей дороги, но в конце концов они оставались лишь прахом; пусть кубок разбит, разве это отменит сам факт ее победы?Неужели он всерьез рассчитывал сломить её этим дешёвым трюком?Не заметив на ее лице желаемого отчаяния, Чжу Цзян ничуть не смутился. С садистской неспешностью он принялся извлекать из ящика вещи одну за другой, методично уничтожая их.Пожелтевшая школьная грамота разлетелась на сотни мелких клочков; университетский научно-исследовательский отчет полетел в воду, предварительно скатанный в тугой ком; свежие черновики рукописей затрещали под пальцами... А затем последовали памятные фотографии с друзьями, сокурсниками и преподавателями — удерживая снимки за уголки, он рвал их по одному.Сама по себе каждая вещь не представляла особой ценности, но Чжу Цзян растягивал это зрелище, перед уничтожением каждой реликвии поднося ее к самому лицу пленницы, словно устраивая выставку личных достижений.Вскинув подбородок, он с высоты своего высокомерия бросил:— Все эти люди, события и вся твоя никчемная прошлая жизнь с сегодняшнего дня не имеют никакого веса. Ты обязана усвоить лишь одно: ты — реинкарнация Чунмин.Зачерпнув пригоршню обрывков фотографий, он швырнул их в бурный поток водопада за спиной Тан Си; белые клочья мгновенно закрутило воронкой и унесло в пучину:— Даже если в будущем твои дороги пересекутся с ними, ты посмеешь назваться лишь именем Чунмин. Иначе я без колебаний сотру их с лица земли точно так же, как эти снимки.Живот Тан Си прорезала новая волна судороги — куда более яростная, чем прежде. Страх тонкими, раскаленными иглами впился в плоть, смешиваясь с физической болью и перекрывая доступ кислорода к легким.Они вознамерились не просто истязать ее тело, они хотели полностью вытравить саму ее личность, заставив отречься от себя в пользу «Чунмин».Она была готова поставить на кон жизнь ради защиты семьи, но как быть с этими друзьями, однокурсниками, наставниками? Разве можно рисковать чужими жизнями в такой игре? Очевидно, нет; если погибнет она сама, ее близким тоже не выжить.Но неужели, смирившись, позволить стереть себя без единого звука сопротивления?Судорожно вцепившись в цепь на поясе, Тан Си до крови вжалась ногтями в кожу.Заметив ее опустошенный, потерянный вид, Чжу Цзян торжествующе улыбнулся. Протянув руку, он грубо сжал ее подбородок, заставляя вскинуть голову, и прошептал прямо в губы:— Ну что, теперь уяснила, кто ты такая?Тело Тан Си забилось в мелкой дрожи, а в груди вспыхнуло пламя, грозящее сорваться с цепи и заставить ее броситься на мучителя.Она стала сильнее, да, но совладать с ним в открытом бою все еще не могла.Сделав глубокий вдох и принуждая себя к холодному расчету, она послушно повторила заученную формулу:— Я твоя Госпожа.— А еще? — пальцы Чжу Цзяна на ее подбородке усилили хватку.На секунду зажмурившись, а затем вновь распахнув глаза, Тан Си хрипло выдавила:— ...Я Тан Си. И я — Чунмин.Уголки губ Чжу Цзяна наконец дрогнули в подобии улыбки, однако в глазах не было ни капли тепла:— Пусть даже в твоих словах нет искренности — неважно. Ложь, повторенная тысячу раз, становится правдой. С сегодняшнего дня будешь произносить это по тысяче раз на дню, пока не уверуешь сама.— А если я откажусь? — упрямо вскинула подбородок Тан Си.— Убить тебя я не имею права, — улыбнулся Чжу Цзян, и от этой улыбки повеяло могильным холодом. — Но сделать так, чтобы все дорогие тебе люди исчезли, проще простого. Выбирай: либо ты забудешь их сама, либо я помогу тебе вытравить их из памяти навсегда.Леденящий ужас волной пронесся от кончиков пальцев до макушки, пробирая Тан Си до костей. Ей казалось, что хуже прежних издевательств уже некуда, но цинизм мучителей не знал границ, загоняя ее в абсолютное, удушливое отчаяние.Сколько еще подобных ловушек ждало ее впереди? Об этом страшно было даже думать.Глубоко вдохнув, под тяжелым, давящим взглядом Чжу Цзяна она принялась чеканить слово за словом.Однако крошечный огонек бунта в ее груди не погас — что бы он ни заставлял ее повторять, на колени она не встанет!К восьми часам вечера Тан Си отчеканила «Я Тан Си, я Чунмин, я Госпожа Чжу Цзяна» ровно тысячу раз, так что язык онемел во рту, а губы пересохли до крови.В восемь часов вечера, предчувствуя приступ разъедающей силы, Чжу Цзян развернулся и ушел, не потребовав вечернего насыщения.Тан Си отчетливо понимала причину: она до сих пор не стала той самой «Чунмин», которую он так жаждал обрести.И она никогда, ни за что не станет ею.Плотно сомкнув веки и отбросив прочь спазмы в животе и ломоту в костях, Тан Си целиком погрузилась в постижение Искусства пламени.В сознании постоянно крутилась какая-то неуловимая мысль, некий скрытый секрет, способный обеспечить мгновенный взлет ее мастерству, но стоило протянуть руку — и он ускользал.Стоило образу Чжу Цзяна на мгновение промелькнуть в мыслях, как сердце тревожно сжалось, и она яростно потрясла головой: к черту эти воспоминания!Но едва этот образ промелькнул, словно невидимая преграда в сознании рухнула: туманные строки древних канонов и тайных формул внезапно обрели кристальную четкость, потоком вливаясь в её разум.Резко втянув воздух, она до боли вжалась ногтями в ладонь, инстинктивно противясь этому. Разве она не отрекалась от того, что была Чунмин? И неужели теперь ей придется спасаться с помощью чужих воспоминаний?Она вдруг перестала понимать, кто она есть на самом деле.Тем не менее, свитки тайных знаний продолжали всплывать в памяти неукротимым потоком.Бросив взгляд на водную гладь — туда, где все еще покачивались обломки ее прошлой жизни, а пояс сковывали проклятые цепи, — Тан Си приняла решение. Сейчас было не время для рефлексии: сначала надо вырваться отсюда.Вновь закрыв глаза, она в точности следовала всплывающим в памяти формулам древней техники, повторяя упражнение круг за кругом.Чжу Цзян не появлялся всю ночь, решив, что она, как и в прошлые дни, впала в беспамятство под воздействием яда; впрочем, он и сам нуждался в отдыхе.На протяжении всей последующей недели Чжу Цзян покидал ее в восемь вечера и возвращался ровно в семь утра.Ежедневные пытки не прекращались ни на минуту, однако с ними росла и крепла внутренняя сила Тан Си.Наконец она почувствовала, что ее ранг поднялся по меньшей мере до двадцатой ступени.В ее голове созрел четкий план: совершить побег до прихода Чжу Цзяна в семь утра.Стиснув зубы до хруста, превозмогая запредельную усталость и затуманенное сознание, она продолжала тренировки, не позволяя себе растратить впустую ни единой секунды.Ранним утром следующего дня, когда стрелки часов приближались к половине седьмого, небосвод на востоке окрасился багрянцем первых лучей солнца, отражаясь в зеркале озера.Тан Си попробовала высвободить скрытую в теле энергию — та откликнулась мощным, обжигающе-теплым потоком, в разы превосходящим все, чем она обладала до заточения.Медлить больше было нельзя. Час пробил.

Глава 33. Я — Чунмин

Ярость Тан Си мгновенно испарилась, грудь тяжело вздымалась от сбившегося дыхания, но произнести хоть слово она больше не решалась.

По лицу пленницы Чжу Цзян понял всё без слов.

На его губах застыл уродливый, горше слез оскал, а рука откинула крышку стоявшего рядом деревянного ящика. Сухой щелчок эхом пронесся над водной гладью.

Пошарив внутри пальцами, он небрежно извлек какой-то предмет и принялся покачивать им из стороны в сторону, добиваясь, чтобы Тан Си разглядела его во всех подробностях.

Тан Си замерла от ужаса: это была городская медаль за первое место по учебе, полученная еще в средней школе. Она бережно хранила ее дома на самом дне выдвижного ящика — как она могла оказаться здесь?!

Сжав медаль с показным усилием, Чжу Цзян заставил металл противно хрустнуть. Криво усмехнувшись, он бросил с издевательской небрежностью:

— Все твои реликвии, грамоты да кубки дома свалены горой, хрен разберешь, где что. Но эту-то дрянь ты наверняка узнаешь?

Не успел звук замереть, как его пальцы сжались до хруста, превратив медаль в бесформенный кусок металла, который с глухим стуком булькнул в воду, обдав лицо Тан Си брызгами.

Дыхание перехватило, в груди словно застрял раскаленный ком. Жгучее желание разорвать этому негодяю лицо заставило Тан Си стиснуть зубы до крови и выдавить сквозь ухмылку:

— Что ты творишь? Завидуешь, что у меня таланта больше?

— Руки у тебя и впрямь золотые, — бросил он косой взгляд, вновь запуская ладонь в недра ящика. — А теперь взгляни-ка на это.

Стоило ей рассмотреть гравировку на кубке, как сердце рухнуло в пятки, уступая место ледяной панике — это был трофей, завоеванный ими три месяца назад в Антидиу, который по всем правилам должен был стоять под стеклом в лабораторном серванте. Каким образом он очутился здесь?

Пальцы Чжу Цзяна лениво оглаживали изящные изгибы золота и хрусталя, холодно блестевшие в лучах света. Взмахнув рукой, он словно кусок мягкого тофу рассек тяжелый кубок пополам.

— Нет! — сорвался с губ Тан Си сдавленный вопль, но было поздно: обломки рухнули на дно, мгновенно скрываясь в мутной глубине.

Следя за кругами на воде, Тан Си чувствовала, как ярость приливает к голове. Чжу Цзян был жалок.

Да, все эти вещи были ей дороги, но в конце концов они оставались лишь прахом; пусть кубок разбит, разве это отменит сам факт ее победы?

Неужели он всерьез рассчитывал сломить её этим дешёвым трюком?

Не заметив на ее лице желаемого отчаяния, Чжу Цзян ничуть не смутился. С садистской неспешностью он принялся извлекать из ящика вещи одну за другой, методично уничтожая их.

Пожелтевшая школьная грамота разлетелась на сотни мелких клочков; университетский научно-исследовательский отчет полетел в воду, предварительно скатанный в тугой ком; свежие черновики рукописей затрещали под пальцами... А затем последовали памятные фотографии с друзьями, сокурсниками и преподавателями — удерживая снимки за уголки, он рвал их по одному.

Сама по себе каждая вещь не представляла особой ценности, но Чжу Цзян растягивал это зрелище, перед уничтожением каждой реликвии поднося ее к самому лицу пленницы, словно устраивая выставку личных достижений.

Вскинув подбородок, он с высоты своего высокомерия бросил:

— Все эти люди, события и вся твоя никчемная прошлая жизнь с сегодняшнего дня не имеют никакого веса. Ты обязана усвоить лишь одно: ты — реинкарнация Чунмин.

Зачерпнув пригоршню обрывков фотографий, он швырнул их в бурный поток водопада за спиной Тан Си; белые клочья мгновенно закрутило воронкой и унесло в пучину:

— Даже если в будущем твои дороги пересекутся с ними, ты посмеешь назваться лишь именем Чунмин. Иначе я без колебаний сотру их с лица земли точно так же, как эти снимки.

Живот Тан Си прорезала новая волна судороги — куда более яростная, чем прежде. Страх тонкими, раскаленными иглами впился в плоть, смешиваясь с физической болью и перекрывая доступ кислорода к легким.

Они вознамерились не просто истязать ее тело, они хотели полностью вытравить саму ее личность, заставив отречься от себя в пользу «Чунмин».

Она была готова поставить на кон жизнь ради защиты семьи, но как быть с этими друзьями, однокурсниками, наставниками? Разве можно рисковать чужими жизнями в такой игре? Очевидно, нет; если погибнет она сама, ее близким тоже не выжить.

Но неужели, смирившись, позволить стереть себя без единого звука сопротивления?

Судорожно вцепившись в цепь на поясе, Тан Си до крови вжалась ногтями в кожу.

Заметив ее опустошенный, потерянный вид, Чжу Цзян торжествующе улыбнулся. Протянув руку, он грубо сжал ее подбородок, заставляя вскинуть голову, и прошептал прямо в губы:

— Ну что, теперь уяснила, кто ты такая?

Тело Тан Си забилось в мелкой дрожи, а в груди вспыхнуло пламя, грозящее сорваться с цепи и заставить ее броситься на мучителя.

Она стала сильнее, да, но совладать с ним в открытом бою все еще не могла.

Сделав глубокий вдох и принуждая себя к холодному расчету, она послушно повторила заученную формулу:

— Я твоя Госпожа.

— А еще? — пальцы Чжу Цзяна на ее подбородке усилили хватку.

На секунду зажмурившись, а затем вновь распахнув глаза, Тан Си хрипло выдавила:

— ...Я Тан Си. И я — Чунмин.

Уголки губ Чжу Цзяна наконец дрогнули в подобии улыбки, однако в глазах не было ни капли тепла:

— Пусть даже в твоих словах нет искренности — неважно. Ложь, повторенная тысячу раз, становится правдой. С сегодняшнего дня будешь произносить это по тысяче раз на дню, пока не уверуешь сама.

— А если я откажусь? — упрямо вскинула подбородок Тан Си.

— Убить тебя я не имею права, — улыбнулся Чжу Цзян, и от этой улыбки повеяло могильным холодом. — Но сделать так, чтобы все дорогие тебе люди исчезли, проще простого. Выбирай: либо ты забудешь их сама, либо я помогу тебе вытравить их из памяти навсегда.

Леденящий ужас волной пронесся от кончиков пальцев до макушки, пробирая Тан Си до костей. Ей казалось, что хуже прежних издевательств уже некуда, но цинизм мучителей не знал границ, загоняя ее в абсолютное, удушливое отчаяние.

Сколько еще подобных ловушек ждало ее впереди? Об этом страшно было даже думать.

Глубоко вдохнув, под тяжелым, давящим взглядом Чжу Цзяна она принялась чеканить слово за словом.

Однако крошечный огонек бунта в ее груди не погас — что бы он ни заставлял ее повторять, на колени она не встанет!

К восьми часам вечера Тан Си отчеканила «Я Тан Си, я Чунмин, я Госпожа Чжу Цзяна» ровно тысячу раз, так что язык онемел во рту, а губы пересохли до крови.

В восемь часов вечера, предчувствуя приступ разъедающей силы, Чжу Цзян развернулся и ушел, не потребовав вечернего насыщения.

Тан Си отчетливо понимала причину: она до сих пор не стала той самой «Чунмин», которую он так жаждал обрести.

И она никогда, ни за что не станет ею.

Плотно сомкнув веки и отбросив прочь спазмы в животе и ломоту в костях, Тан Си целиком погрузилась в постижение Искусства пламени.

В сознании постоянно крутилась какая-то неуловимая мысль, некий скрытый секрет, способный обеспечить мгновенный взлет ее мастерству, но стоило протянуть руку — и он ускользал.

Стоило образу Чжу Цзяна на мгновение промелькнуть в мыслях, как сердце тревожно сжалось, и она яростно потрясла головой: к черту эти воспоминания!

Но едва этот образ промелькнул, словно невидимая преграда в сознании рухнула: туманные строки древних канонов и тайных формул внезапно обрели кристальную четкость, потоком вливаясь в её разум.

Резко втянув воздух, она до боли вжалась ногтями в ладонь, инстинктивно противясь этому. Разве она не отрекалась от того, что была Чунмин? И неужели теперь ей придется спасаться с помощью чужих воспоминаний?

Она вдруг перестала понимать, кто она есть на самом деле.

Тем не менее, свитки тайных знаний продолжали всплывать в памяти неукротимым потоком.

Бросив взгляд на водную гладь — туда, где все еще покачивались обломки ее прошлой жизни, а пояс сковывали проклятые цепи, — Тан Си приняла решение. Сейчас было не время для рефлексии: сначала надо вырваться отсюда.

Вновь закрыв глаза, она в точности следовала всплывающим в памяти формулам древней техники, повторяя упражнение круг за кругом.

Чжу Цзян не появлялся всю ночь, решив, что она, как и в прошлые дни, впала в беспамятство под воздействием яда; впрочем, он и сам нуждался в отдыхе.

На протяжении всей последующей недели Чжу Цзян покидал ее в восемь вечера и возвращался ровно в семь утра.

Ежедневные пытки не прекращались ни на минуту, однако с ними росла и крепла внутренняя сила Тан Си.

Наконец она почувствовала, что ее ранг поднялся по меньшей мере до двадцатой ступени.

В ее голове созрел четкий план: совершить побег до прихода Чжу Цзяна в семь утра.

Стиснув зубы до хруста, превозмогая запредельную усталость и затуманенное сознание, она продолжала тренировки, не позволяя себе растратить впустую ни единой секунды.

Ранним утром следующего дня, когда стрелки часов приближались к половине седьмого, небосвод на востоке окрасился багрянцем первых лучей солнца, отражаясь в зеркале озера.

Тан Си попробовала высвободить скрытую в теле энергию — та откликнулась мощным, обжигающе-теплым потоком, в разы превосходящим все, чем она обладала до заточения.

Медлить больше было нельзя. Час пробил.