Глава 22

Глава 19. Воссоединение пятерыхЧжу Цзян едва успел шагнуть в прохладный полумрак гаража, как тишину разорвал резкий, оглушительный гудок автомобильного клаксона. В следующее мгновение прямо перед ним, плавно и бесшумно, словно огромный хищный зверь на охоте, затормозил гладкий черный седан без номерных знаков.Время неумолимо поджимало. Чжу Цзян, чье сердце и без того отбивало бешеный ритм от тревоги, намеревался просто проигнорировать незваного гостя и пройти мимо. Однако тяжелая дверца машины медленно отворилась. Сначала на бетонный пол опустились длинные мужские ноги в безупречных брюках, а затем раздался мягкий, до боли знакомый голос:— Чжу Цзян, — произнес прибывший с теплой полуулыбкой. — Кажется, я как раз вовремя.— Чэн Юань? — вырвалось у Чжу Цзяна, в то время как внутри у него все оборвалось от неожиданности. — Разве я не просил тебя отправиться прямо по координатам?Чэн Юань с тихим щелчком притворил дверцу и небрежно, но грациозно прислонился к блестящему кузову. В его глубоких глазах читалась искренняя забота.— Остальные уже должны быть в пути, — спокойно ответил он. — А я решил заехать и проверить, не нужна ли тебе помощь.— Не нужна, — отрезал Чжу Цзян, бросая нервный, дерганый взгляд на часы. Лицо его потемнело от спешки. — А теперь — поехали. Живо.Если говорить начистоту, Чжу Цзян всегда питал определенную симпатию к этому супругу Тан Си. После того как девушка, приложив неимоверные усилия, возвела Чэн Юаня на престол, тот жил с глубоким чувством неоплатного долга перед ней. Вдобавок ко всему, его врожденная склонность переживать за судьбы государства и народа, вкупе с поразительно широким, стратегическим взглядом на мир, делали его похожим на заботливого патриарха семьи. Он опекал их всех, словно мудрый, любящий отец.Чэн Юань был мягким мыслителем. Гениальным стратегом, привыкшим плести кружева интриг из-за кулис. И этим он совершенно не походил на типичного представителя леопардов-зверолюдов, чья природа обычно жаждала лишь слепой скорости и грубой первобытной силы. Но именно из-за этого своего благородства он порой даже не знал, с какой стороны подступиться, чтобы банально побороться за внимание и благосклонность их общей жены.Вот и сейчас... У него, видите ли, нашлось свободное время и желание учтиво интересоваться, не требуется ли помощь! Окажись на его месте Бай Чжоу — этот сумасшедший уже снес бы все преграды и ураганом несся бы на выручку к Тан Си. Эта невозмутимость Чэн Юаня одновременно злила Чжу Цзяна и заставляла бессильно опускать руки.Заметив его раздражение, Чэн Юань лишь едва заметно улыбнулся. Он снисходительно, как на неразумного младшего брата, покачал головой, а затем плавным движением подбородка указал Чжу Цзяну куда-то за спину: мол, обернись.Тут же до ушей Чжу Цзяна донесся дробный стук множества каблуков. Резко обернувшись, он увидел, как к ним спешит Принцесса Фулань в сопровождении стайки светских знакомых. Принцесса бежала впереди всех. Заметив Чжу Цзяна, она прибавила ходу, и по гаражу эхом разнесся ее возмущенный голос:— Чжу Цзян, куда это вы собрались? Банкет ведь еще в самом разгаре!Толпа разодетых аристократов хлынула следом, мгновенно взяв Чжу Цзяна в плотное кольцо. Чэн Юань, оставшийся чуть в стороне, неторопливо достал сигарету, щелкнул зажигалкой и, глубоко затянувшись, принялся с философским спокойствием наблюдать за разворачивающейся сценой.— В такое время... и куда же вы направляетесь? — Принцесса Фулань сузила глаза, в которых явственно читалось жгучее подозрение. — Уж не спасать ли кого-то удумали?Ее слова повисли в воздухе, словно брошенная искра. Окружающие тут же насторожились, начав перешептываться. Большинство из них понятия не имели, о чем идет речь; для них главным было лишь то, что им наконец-то удалось поймать вечно неуловимого Чжу Цзяна, и они намеревались вдоволь с ним пообщаться.Внутри у Чжу Цзяна все кипело от нетерпения, но, окинув взглядом эту толпу, он прекрасно понял: если попытаться прорваться молча, слухи пойдут самые скверные.— У меня возникли некоторые неотложные дела, — сухо процедил он, стараясь скрыть дрожь напряжения. — Необходимо срочно их уладить.— Какие еще дела? — не унималась Принцесса Фулань, вцепившись в него мертвой хваткой.Строго говоря, у нее не было никаких веских причин подозревать, что Чжу Цзян бросился на помощь именно Тан Си. Но совпадение было слишком пугающим: стоило Тан Си бесследно исчезнуть, как Чжу Цзян тут же срывается с места. Это выглядело донельзя подозрительно.Чжу Цзян уже открыл было рот, лихорадочно придумывая мало-мальски правдоподобную ложь, как вдруг со стороны раздался бархатистый, тягучий голос Чэн Юаня:— Доброго вечера.Только теперь Принцесса Фулань соизволила заметить, что у машины стоит кто-то еще. Присмотревшись, она окинула взглядом Чэн Юаня. Тот стоял в элегантном сером костюме повседневного кроя и неторопливо выпускал в воздух сизые кольца дыма. В уголках его глаз таилась легкая, вежливая теплота. Удивительно, но даже с сигаретой в зубах этот мужчина излучал ауру абсолютного умиротворения, сродни буддийскому монаху, к которой, впрочем, примешивалась едва уловимая нотка аристократической надменности.Эта неповторимая аура показалась принцессе смутно знакомой. Секунду спустя ее глаза расширились от узнавания.— Чэн Юань? — ахнула она. — Тот самый наследник богатейшего рода леопардов-зверолюдов? Кажется, я видела ваше лицо на обложках глянцевых изданий.Чэн Юань мгновенно изобразил легкое, в меру польщенное смущение.— Я тоже читал репортажи о Ее Высочестве, — склонив голову, мягко ответил он. — Даже не смел надеяться, что вы удостоите меня своим вниманием.Зверолюд-леопард изящно поднес сигарету к губам, чтобы сделать новую затяжку, но тут Чжу Цзян, мгновенно подыграв ему, бесцеремонно вырвал ее из его пальцев. Бросив окурок на бетонный пол гаража и яростно растоптав его подошвой туфли, он с укором произнес:— Хватит дымить. У тебя и так здоровье ни к черту, побереги себя.Чэн Юань не моргнув глазом подхватил импровизацию. Повернувшись к Принцессе Фулань, он виновато улыбнулся:— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я оказался в Антидиу проездом и узнал, что Чжу Цзян тоже здесь. Мы ведь старые друзья. В последнее время я чувствую себя неважно, вот и решил заехать, чтобы он меня осмотрел. Надеюсь, мое появление не слишком помешало вашему вечеру?— Вы двое... старые друзья? — Принцесса Фулань выглядела совершенно ошеломленной. В толпе ее сопровождающих тоже прокатился гул искреннего удивления.Поняв, что легенда сработала и пыл толпы немного угас, Чжу Цзян рывком распахнул пассажирскую дверь. Он бесцеремонно затолкал Чэн Юаня в салон и с силой захлопнул дверцу.— Развлекайтесь дальше, — бросил он принцессе на ходу.Обогнув капот гладкого седана, он запрыгнул на переднее сиденье. Тонированное стекло плавно поползло вниз. Чэн Юань, не теряя аристократического лоска, вежливо помахал остолбеневшей публике на прощание:— Еще раз прошу прощения. Надеюсь, нам выдастся шанс пообщаться в более подходящей обстановке.Глядя на уезжающий автомобиль, Фулань лишь поджала губы, не находя слов для возражений. Статус богатейшего наследника леопардов был не из тех, с которыми можно спорить. К тому же, все ее подозрения насчет спасения Тан Си строились исключительно на интуиции — и уж тем более она не могла предположить, что эти двое за долю секунды разыграли перед ней столь блестящий спектакль.

Глава 19. Воссоединение пятерых

Чжу Цзян едва успел шагнуть в прохладный полумрак гаража, как тишину разорвал резкий, оглушительный гудок автомобильного клаксона. В следующее мгновение прямо перед ним, плавно и бесшумно, словно огромный хищный зверь на охоте, затормозил гладкий черный седан без номерных знаков.

Время неумолимо поджимало. Чжу Цзян, чье сердце и без того отбивало бешеный ритм от тревоги, намеревался просто проигнорировать незваного гостя и пройти мимо. Однако тяжелая дверца машины медленно отворилась. Сначала на бетонный пол опустились длинные мужские ноги в безупречных брюках, а затем раздался мягкий, до боли знакомый голос:

— Чжу Цзян, — произнес прибывший с теплой полуулыбкой. — Кажется, я как раз вовремя.

— Чэн Юань? — вырвалось у Чжу Цзяна, в то время как внутри у него все оборвалось от неожиданности. — Разве я не просил тебя отправиться прямо по координатам?

Чэн Юань с тихим щелчком притворил дверцу и небрежно, но грациозно прислонился к блестящему кузову. В его глубоких глазах читалась искренняя забота.

— Остальные уже должны быть в пути, — спокойно ответил он. — А я решил заехать и проверить, не нужна ли тебе помощь.

— Не нужна, — отрезал Чжу Цзян, бросая нервный, дерганый взгляд на часы. Лицо его потемнело от спешки. — А теперь — поехали. Живо.

Если говорить начистоту, Чжу Цзян всегда питал определенную симпатию к этому супругу Тан Си. После того как девушка, приложив неимоверные усилия, возвела Чэн Юаня на престол, тот жил с глубоким чувством неоплатного долга перед ней. Вдобавок ко всему, его врожденная склонность переживать за судьбы государства и народа, вкупе с поразительно широким, стратегическим взглядом на мир, делали его похожим на заботливого патриарха семьи. Он опекал их всех, словно мудрый, любящий отец.

Чэн Юань был мягким мыслителем. Гениальным стратегом, привыкшим плести кружева интриг из-за кулис. И этим он совершенно не походил на типичного представителя леопардов-зверолюдов, чья природа обычно жаждала лишь слепой скорости и грубой первобытной силы. Но именно из-за этого своего благородства он порой даже не знал, с какой стороны подступиться, чтобы банально побороться за внимание и благосклонность их общей жены.

Вот и сейчас... У него, видите ли, нашлось свободное время и желание учтиво интересоваться, не требуется ли помощь! Окажись на его месте Бай Чжоу — этот сумасшедший уже снес бы все преграды и ураганом несся бы на выручку к Тан Си. Эта невозмутимость Чэн Юаня одновременно злила Чжу Цзяна и заставляла бессильно опускать руки.

Заметив его раздражение, Чэн Юань лишь едва заметно улыбнулся. Он снисходительно, как на неразумного младшего брата, покачал головой, а затем плавным движением подбородка указал Чжу Цзяну куда-то за спину: мол, обернись.

Тут же до ушей Чжу Цзяна донесся дробный стук множества каблуков. Резко обернувшись, он увидел, как к ним спешит Принцесса Фулань в сопровождении стайки светских знакомых. Принцесса бежала впереди всех. Заметив Чжу Цзяна, она прибавила ходу, и по гаражу эхом разнесся ее возмущенный голос:

— Чжу Цзян, куда это вы собрались? Банкет ведь еще в самом разгаре!

Толпа разодетых аристократов хлынула следом, мгновенно взяв Чжу Цзяна в плотное кольцо. Чэн Юань, оставшийся чуть в стороне, неторопливо достал сигарету, щелкнул зажигалкой и, глубоко затянувшись, принялся с философским спокойствием наблюдать за разворачивающейся сценой.

— В такое время... и куда же вы направляетесь? — Принцесса Фулань сузила глаза, в которых явственно читалось жгучее подозрение. — Уж не спасать ли кого-то удумали?

Ее слова повисли в воздухе, словно брошенная искра. Окружающие тут же насторожились, начав перешептываться. Большинство из них понятия не имели, о чем идет речь; для них главным было лишь то, что им наконец-то удалось поймать вечно неуловимого Чжу Цзяна, и они намеревались вдоволь с ним пообщаться.

Внутри у Чжу Цзяна все кипело от нетерпения, но, окинув взглядом эту толпу, он прекрасно понял: если попытаться прорваться молча, слухи пойдут самые скверные.

— У меня возникли некоторые неотложные дела, — сухо процедил он, стараясь скрыть дрожь напряжения. — Необходимо срочно их уладить.

— Какие еще дела? — не унималась Принцесса Фулань, вцепившись в него мертвой хваткой.

Строго говоря, у нее не было никаких веских причин подозревать, что Чжу Цзян бросился на помощь именно Тан Си. Но совпадение было слишком пугающим: стоило Тан Си бесследно исчезнуть, как Чжу Цзян тут же срывается с места. Это выглядело донельзя подозрительно.

Чжу Цзян уже открыл было рот, лихорадочно придумывая мало-мальски правдоподобную ложь, как вдруг со стороны раздался бархатистый, тягучий голос Чэн Юаня:

— Доброго вечера.

Только теперь Принцесса Фулань соизволила заметить, что у машины стоит кто-то еще. Присмотревшись, она окинула взглядом Чэн Юаня. Тот стоял в элегантном сером костюме повседневного кроя и неторопливо выпускал в воздух сизые кольца дыма. В уголках его глаз таилась легкая, вежливая теплота. Удивительно, но даже с сигаретой в зубах этот мужчина излучал ауру абсолютного умиротворения, сродни буддийскому монаху, к которой, впрочем, примешивалась едва уловимая нотка аристократической надменности.

Эта неповторимая аура показалась принцессе смутно знакомой. Секунду спустя ее глаза расширились от узнавания.

— Чэн Юань? — ахнула она. — Тот самый наследник богатейшего рода леопардов-зверолюдов? Кажется, я видела ваше лицо на обложках глянцевых изданий.

Чэн Юань мгновенно изобразил легкое, в меру польщенное смущение.

— Я тоже читал репортажи о Ее Высочестве, — склонив голову, мягко ответил он. — Даже не смел надеяться, что вы удостоите меня своим вниманием.

Зверолюд-леопард изящно поднес сигарету к губам, чтобы сделать новую затяжку, но тут Чжу Цзян, мгновенно подыграв ему, бесцеремонно вырвал ее из его пальцев. Бросив окурок на бетонный пол гаража и яростно растоптав его подошвой туфли, он с укором произнес:

— Хватит дымить. У тебя и так здоровье ни к черту, побереги себя.

Чэн Юань не моргнув глазом подхватил импровизацию. Повернувшись к Принцессе Фулань, он виновато улыбнулся:

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я оказался в Антидиу проездом и узнал, что Чжу Цзян тоже здесь. Мы ведь старые друзья. В последнее время я чувствую себя неважно, вот и решил заехать, чтобы он меня осмотрел. Надеюсь, мое появление не слишком помешало вашему вечеру?

— Вы двое... старые друзья? — Принцесса Фулань выглядела совершенно ошеломленной. В толпе ее сопровождающих тоже прокатился гул искреннего удивления.

Поняв, что легенда сработала и пыл толпы немного угас, Чжу Цзян рывком распахнул пассажирскую дверь. Он бесцеремонно затолкал Чэн Юаня в салон и с силой захлопнул дверцу.

— Развлекайтесь дальше, — бросил он принцессе на ходу.

Обогнув капот гладкого седана, он запрыгнул на переднее сиденье. Тонированное стекло плавно поползло вниз. Чэн Юань, не теряя аристократического лоска, вежливо помахал остолбеневшей публике на прощание:

— Еще раз прошу прощения. Надеюсь, нам выдастся шанс пообщаться в более подходящей обстановке.

Глядя на уезжающий автомобиль, Фулань лишь поджала губы, не находя слов для возражений. Статус богатейшего наследника леопардов был не из тех, с которыми можно спорить. К тому же, все ее подозрения насчет спасения Тан Си строились исключительно на интуиции — и уж тем более она не могла предположить, что эти двое за долю секунды разыграли перед ней столь блестящий спектакль.