Глава 20

Глава 18. Начало планаЧжу Цзян почувствовал, как воздух внезапно стал вязким, словно горячая патока, обжигая легкие при каждом вдохе. С трудом поднявшись на ноги, он раздраженно дернул узел шелкового галстука, срывая его с шеи, словно удушающую петлю. Медленным, хищным шагом он приблизился к массивному стеклянному шкафу. В его прозрачных гранях отразилось его собственное лицо — напряженное, с лихорадочно блестящими глазами. Он сделал глубокий вдох, заставляя мышцы расслабиться, и растянул губы в безупречной, вежливой улыбке, стараясь, чтобы она выглядела максимально естественно.Щелкнула скрытая задвижка. Из недр шкафа он извлек изящный хрустальный бокал и бережно наполнил его кристально чистой утренней росой.В своей прошлой жизни Тан Си больше всего на свете обожала пить именно свежую росу на рассвете. В те времена, ради того, чтобы угодить ей, Чжу Цзян каждое утро покидал постель еще до того, как горизонт окрашивался робким румянцем зари. Он кропотливо, каплю за каплей, собирал влагу с нежных лепестков, переливал ее в сверкающий хрусталь и замирал верным стражем у дверей ее спальни, с трепетом дожидаясь момента, когда она откроет глаза. И каждый раз, принимая из его рук этот скромный дар, Тан Си сияла от радости. В награду она дарила ему поцелуй — долгий, сладкий, пропитанный всепоглощающей нежностью. Ее феромоны, густые и дурманящие, мгновенно проникали в его кровь, даря непередаваемую, сводящую с ума эйфорию, от которой сладко ныло все тело, а душа взмывала к небесам.Даже сейчас, сквозь пелену веков, воспоминания об этом вкусе заставляли его сердце биться быстрее. Это было поистине незабываемо.А потом она безжалостно выбросила его вон. Долгое время после этого Чжу Цзян, словно неприкаянный призрак, бродил по пустынным задворкам поместья Чунмин. Сердце его было разбито, но каждое утро, едва замечая блеск росы на траве, он по привычке, с отчаянным упрямством, продолжал ее собирать. Но те, кого она послала прогнать его, не проявили ни капли жалости. Они грубо выбили флакон из его ослабевших пальцев. Чжу Цзян мог лишь беспомощно смотреть, как драгоценные капли, ради которых он стирал колени в кровь, впитываются в сухую землю, исчезая без следа. Их было уже не вернуть.Эта пронзительная боль, жгучая безысходность и удушающая ярость въелись в его кости. Прошло целых триста лет, но стоило ему вспомнить тот день, как края его глаз мгновенно налились кровью, а в груди заклокотал первобытный гнев.Тан Си была в неоплатном долгу перед ним. В слишком большом долгу.Подавив бурю эмоций, Чжу Цзян изящным жестом протянул бокал Тан Си. Его лицо оставалось непроницаемой маской спокойствия. По правде говоря, он давным-давно забросил привычку собирать росу. Лишь изредка, когда бессонница безжалостно терзала его разум, он бродил по саду в предрассветных сумерках и собирал капли просто от скуки.Однако в этом конкретном бокале скрывался особый сюрприз — уникальная смесь яда и исцеляющего зелья, созданная им лично. Душа Тан Си переродилась, но ее нынешняя физическая оболочка оставалась слабой, не унаследовав былой мощи. И хотя сильная душа со временем могла бы закалить слабое тело, шанс на такой исход не превышал жалких десяти процентов, да и времени на это ушли бы долгие годы. А до тех пор ее хрупкое, ничтожное человеческое тело попросту рассыпалось бы в прах, не выдержав и толики той изощренной мести, которую они ей приготовили.Именно поэтому Чжу Цзяну приходилось действовать тонко: сначала с помощью целебных отваров укрепить ее сосуд, а затем — медленно, капля за каплей, травить ее особым ядом. Эта разъедающая боль должна была заставить ее истинную, дремлющую где-то в глубинах подсознания суть, пробудиться в муках. За все эти долгие годы он основал десятки передовых лабораторий, собрал под своим крылом сотни гениальных ученых. И ровно половина этих огромных ресурсов работала лишь ради одной цели — синтезировать яды и эликсиры для Тан Си. После тысяч экспериментов они наконец-то добились идеала. Теперь эта смертоносная смесь не имела ни цвета, ни запаха. Она таилась так глубоко, что даже былая, всемогущая Тан Си ни за что бы не распознала подвох.— Благодарю вас, — Тан Си осторожно приняла хрустальный бокал, вежливо пригубив прозрачную жидкость. Почти сразу же ее брови едва заметно дрогнули: вкус показался ей пресным и отталкивающим, поэтому она, стараясь не подавать виду, поспешно отставила бокал на край стола.Чжу Цзян тем временем небрежно перелистывал увесистую папку с ее досье. Сопоставив сухие строчки отчетов с ее недавними рассуждениями, он пришел к безоговорочному выводу: в этой жизни Тан Си обладала поразительно острым умом. Завоевать столь престижную награду в ее юном возрасте — это не просто удача, это свидетельство истинной гениальности. На протяжении многих лет он тщательно создавал себе репутацию эксцентричного мецената, питающего слабость к одаренным умам. И теперь эта легенда служила идеальным прикрытием.— В своих инвестициях я всегда делаю ставку на человека, а не на сухие цифры проекта, — на лице Чжу Цзяна расцвела располагающая улыбка. — Вы невероятно умны. Уверен, что с моей финансовой поддержкой вы сможете вдохнуть в научный мир свежую струю жизни.— Благодарю за столь высокую оценку, — Тан Си нервно сглотнула, отчетливо ощущая, как атмосфера в кабинете становится все более душной и странной. Ей отчаянно хотелось сменить тему. — Быть может, позволите мне рассказать о других наших разработках?— Конечно, я вас внимательно слушаю, — благосклонно кивнул мужчина, откидываясь на спинку кожаного кресла.Получив разрешение, Тан Си начала говорить. Она с жаром, не переводя дыхания, выплескивала на него грандиозные планы своей команды, расписанные на десятки лет вперед. Слова лились сплошным потоком, но Чжу Цзян, хоть и сохранял вид предельно внимательного слушателя, даже не пытался вникать в суть ее теорий. Для него значение имело лишь одно: она была здесь. Живая. Прямо перед ним. Они приложили нечеловеческие усилия, по крупицам собирая древние знания о печатях призыва. Они потратили годы на поиски редчайших артефактов по всему свету, мучительно выжидая идеального момента, чтобы вырвать ее душу из небытия. И все ради этого — видеть, как она дышит, как хмурит брови, как блестят ее глаза.Увлеченно рассказывая о проектах, Тан Си вдруг запнулась. Она заметила, что глаза инвестора подернулись влажной пеленой. В его пристальном взгляде читалась такая безумная, пронзительная нежность, какой не было даже в глазах звериных мужей ее матери, когда те смотрели на свою возлюбленную. От этого жуткого, пронизывающего насквозь взгляда голос Тан Си предательски дрогнул и начал стихать, пока вовсе не сошел на нет. Но Чжу Цзян, казалось, совершенно выпал из реальности, продолжая неотрывно пожирать ее глазами.— Господин Чжу Цзян, — Тан Си, не в силах больше выносить эту пропитанную двусмысленностью атмосферу, резко оборвала свой рассказ. — Мне кажется... вы проявляете ко мне какой-то особый интерес?— Я питаю глубокую страсть к выдающимся умам, — ничуть не смутившись такой прямолинейности, бархатистым тоном отозвался он. — А ваше блестящее резюме определенно заслуживает самого пристального восхищения.Произнеся это, он завораживающе плавным движением расстегнул вторую, а затем и третью пуговицу своей дорогой рубашки. Слегка оттянув воротник, он без малейшего стеснения обнажил ключицы и безупречно ровную, бледную кожу.Глядя на то, как мерно вздымается его обнаженная грудь, Тан Си почувствовала, как сердце пропустило удар. Если она окончательно не сошла с ума, то прямо сейчас... этот невероятно влиятельный человек пытался ее соблазнить?! Но какой в этом смысл? Где он, могущественный инвестор, а где она, простая исследовательница? Пусть она и считалась гением, но вокруг таких людей, как Чжу Цзян, всегда вились толпы куда более ярких самородков!Запаниковав, Тан Си судорожно схватила недопитый бокал со стола и залпом влила в себя остатки пресной воды, надеясь, что прохладная влага остудит ее пылающее лицо. Но стоило жидкости коснуться желудка, как ее тело вдруг стало пугающе невесомым. Пространство перед глазами поплыло, и на долю секунды возникло тошнотворное ощущение, будто ее душа вот-вот вырвется из бренной оболочки. К счастью, это наваждение исчезло так же быстро, как и появилось, уступив место привычной реальности.«Неужели меня так сильно развезло от его неумелого флирта?» — пронеслось у нее в голове. Даже понимая всю абсурдность ситуации, от одной лишь мысли о возможной связи с ним кровь вскипала в венах. Сделав пару глубоких вдохов, Тан Си изо всех сил попыталась взять себя в руки, мысленно напоминая себе не переоценивать собственную значимость.— В таком случае, господин Чжу Цзян, — она прочистила пересохшее горло, — когда мы сможем официально подписать документы?— Как только завершится церемония награждения, — невозмутимо ответил мужчина. — Я лично нанесу визит в вашу лабораторию для инспекции. Если все пройдет гладко, мы немедленно скрепим сделку.

Глава 18. Начало плана

Чжу Цзян почувствовал, как воздух внезапно стал вязким, словно горячая патока, обжигая легкие при каждом вдохе. С трудом поднявшись на ноги, он раздраженно дернул узел шелкового галстука, срывая его с шеи, словно удушающую петлю. Медленным, хищным шагом он приблизился к массивному стеклянному шкафу. В его прозрачных гранях отразилось его собственное лицо — напряженное, с лихорадочно блестящими глазами. Он сделал глубокий вдох, заставляя мышцы расслабиться, и растянул губы в безупречной, вежливой улыбке, стараясь, чтобы она выглядела максимально естественно.

Щелкнула скрытая задвижка. Из недр шкафа он извлек изящный хрустальный бокал и бережно наполнил его кристально чистой утренней росой.

В своей прошлой жизни Тан Си больше всего на свете обожала пить именно свежую росу на рассвете. В те времена, ради того, чтобы угодить ей, Чжу Цзян каждое утро покидал постель еще до того, как горизонт окрашивался робким румянцем зари. Он кропотливо, каплю за каплей, собирал влагу с нежных лепестков, переливал ее в сверкающий хрусталь и замирал верным стражем у дверей ее спальни, с трепетом дожидаясь момента, когда она откроет глаза. И каждый раз, принимая из его рук этот скромный дар, Тан Си сияла от радости. В награду она дарила ему поцелуй — долгий, сладкий, пропитанный всепоглощающей нежностью. Ее феромоны, густые и дурманящие, мгновенно проникали в его кровь, даря непередаваемую, сводящую с ума эйфорию, от которой сладко ныло все тело, а душа взмывала к небесам.

Даже сейчас, сквозь пелену веков, воспоминания об этом вкусе заставляли его сердце биться быстрее. Это было поистине незабываемо.

А потом она безжалостно выбросила его вон. Долгое время после этого Чжу Цзян, словно неприкаянный призрак, бродил по пустынным задворкам поместья Чунмин. Сердце его было разбито, но каждое утро, едва замечая блеск росы на траве, он по привычке, с отчаянным упрямством, продолжал ее собирать. Но те, кого она послала прогнать его, не проявили ни капли жалости. Они грубо выбили флакон из его ослабевших пальцев. Чжу Цзян мог лишь беспомощно смотреть, как драгоценные капли, ради которых он стирал колени в кровь, впитываются в сухую землю, исчезая без следа. Их было уже не вернуть.

Эта пронзительная боль, жгучая безысходность и удушающая ярость въелись в его кости. Прошло целых триста лет, но стоило ему вспомнить тот день, как края его глаз мгновенно налились кровью, а в груди заклокотал первобытный гнев.

Тан Си была в неоплатном долгу перед ним. В слишком большом долгу.

Подавив бурю эмоций, Чжу Цзян изящным жестом протянул бокал Тан Си. Его лицо оставалось непроницаемой маской спокойствия. По правде говоря, он давным-давно забросил привычку собирать росу. Лишь изредка, когда бессонница безжалостно терзала его разум, он бродил по саду в предрассветных сумерках и собирал капли просто от скуки.

Однако в этом конкретном бокале скрывался особый сюрприз — уникальная смесь яда и исцеляющего зелья, созданная им лично. Душа Тан Си переродилась, но ее нынешняя физическая оболочка оставалась слабой, не унаследовав былой мощи. И хотя сильная душа со временем могла бы закалить слабое тело, шанс на такой исход не превышал жалких десяти процентов, да и времени на это ушли бы долгие годы. А до тех пор ее хрупкое, ничтожное человеческое тело попросту рассыпалось бы в прах, не выдержав и толики той изощренной мести, которую они ей приготовили.

Именно поэтому Чжу Цзяну приходилось действовать тонко: сначала с помощью целебных отваров укрепить ее сосуд, а затем — медленно, капля за каплей, травить ее особым ядом. Эта разъедающая боль должна была заставить ее истинную, дремлющую где-то в глубинах подсознания суть, пробудиться в муках. За все эти долгие годы он основал десятки передовых лабораторий, собрал под своим крылом сотни гениальных ученых. И ровно половина этих огромных ресурсов работала лишь ради одной цели — синтезировать яды и эликсиры для Тан Си. После тысяч экспериментов они наконец-то добились идеала. Теперь эта смертоносная смесь не имела ни цвета, ни запаха. Она таилась так глубоко, что даже былая, всемогущая Тан Си ни за что бы не распознала подвох.

— Благодарю вас, — Тан Си осторожно приняла хрустальный бокал, вежливо пригубив прозрачную жидкость. Почти сразу же ее брови едва заметно дрогнули: вкус показался ей пресным и отталкивающим, поэтому она, стараясь не подавать виду, поспешно отставила бокал на край стола.

Чжу Цзян тем временем небрежно перелистывал увесистую папку с ее досье. Сопоставив сухие строчки отчетов с ее недавними рассуждениями, он пришел к безоговорочному выводу: в этой жизни Тан Си обладала поразительно острым умом. Завоевать столь престижную награду в ее юном возрасте — это не просто удача, это свидетельство истинной гениальности. На протяжении многих лет он тщательно создавал себе репутацию эксцентричного мецената, питающего слабость к одаренным умам. И теперь эта легенда служила идеальным прикрытием.

— В своих инвестициях я всегда делаю ставку на человека, а не на сухие цифры проекта, — на лице Чжу Цзяна расцвела располагающая улыбка. — Вы невероятно умны. Уверен, что с моей финансовой поддержкой вы сможете вдохнуть в научный мир свежую струю жизни.

— Благодарю за столь высокую оценку, — Тан Си нервно сглотнула, отчетливо ощущая, как атмосфера в кабинете становится все более душной и странной. Ей отчаянно хотелось сменить тему. — Быть может, позволите мне рассказать о других наших разработках?

— Конечно, я вас внимательно слушаю, — благосклонно кивнул мужчина, откидываясь на спинку кожаного кресла.

Получив разрешение, Тан Си начала говорить. Она с жаром, не переводя дыхания, выплескивала на него грандиозные планы своей команды, расписанные на десятки лет вперед. Слова лились сплошным потоком, но Чжу Цзян, хоть и сохранял вид предельно внимательного слушателя, даже не пытался вникать в суть ее теорий. Для него значение имело лишь одно: она была здесь. Живая. Прямо перед ним. Они приложили нечеловеческие усилия, по крупицам собирая древние знания о печатях призыва. Они потратили годы на поиски редчайших артефактов по всему свету, мучительно выжидая идеального момента, чтобы вырвать ее душу из небытия. И все ради этого — видеть, как она дышит, как хмурит брови, как блестят ее глаза.

Увлеченно рассказывая о проектах, Тан Си вдруг запнулась. Она заметила, что глаза инвестора подернулись влажной пеленой. В его пристальном взгляде читалась такая безумная, пронзительная нежность, какой не было даже в глазах звериных мужей ее матери, когда те смотрели на свою возлюбленную. От этого жуткого, пронизывающего насквозь взгляда голос Тан Си предательски дрогнул и начал стихать, пока вовсе не сошел на нет. Но Чжу Цзян, казалось, совершенно выпал из реальности, продолжая неотрывно пожирать ее глазами.

— Господин Чжу Цзян, — Тан Си, не в силах больше выносить эту пропитанную двусмысленностью атмосферу, резко оборвала свой рассказ. — Мне кажется... вы проявляете ко мне какой-то особый интерес?

— Я питаю глубокую страсть к выдающимся умам, — ничуть не смутившись такой прямолинейности, бархатистым тоном отозвался он. — А ваше блестящее резюме определенно заслуживает самого пристального восхищения.

Произнеся это, он завораживающе плавным движением расстегнул вторую, а затем и третью пуговицу своей дорогой рубашки. Слегка оттянув воротник, он без малейшего стеснения обнажил ключицы и безупречно ровную, бледную кожу.

Глядя на то, как мерно вздымается его обнаженная грудь, Тан Си почувствовала, как сердце пропустило удар. Если она окончательно не сошла с ума, то прямо сейчас... этот невероятно влиятельный человек пытался ее соблазнить?! Но какой в этом смысл? Где он, могущественный инвестор, а где она, простая исследовательница? Пусть она и считалась гением, но вокруг таких людей, как Чжу Цзян, всегда вились толпы куда более ярких самородков!

Запаниковав, Тан Си судорожно схватила недопитый бокал со стола и залпом влила в себя остатки пресной воды, надеясь, что прохладная влага остудит ее пылающее лицо. Но стоило жидкости коснуться желудка, как ее тело вдруг стало пугающе невесомым. Пространство перед глазами поплыло, и на долю секунды возникло тошнотворное ощущение, будто ее душа вот-вот вырвется из бренной оболочки. К счастью, это наваждение исчезло так же быстро, как и появилось, уступив место привычной реальности.

«Неужели меня так сильно развезло от его неумелого флирта?» — пронеслось у нее в голове. Даже понимая всю абсурдность ситуации, от одной лишь мысли о возможной связи с ним кровь вскипала в венах. Сделав пару глубоких вдохов, Тан Си изо всех сил попыталась взять себя в руки, мысленно напоминая себе не переоценивать собственную значимость.

— В таком случае, господин Чжу Цзян, — она прочистила пересохшее горло, — когда мы сможем официально подписать документы?

— Как только завершится церемония награждения, — невозмутимо ответил мужчина. — Я лично нанесу визит в вашу лабораторию для инспекции. Если все пройдет гладко, мы немедленно скрепим сделку.