Глава 14

Глава 14. Прямая конфронтацияНесмотря на то, что неопровержимые доказательства тяжелым грузом легли на её плечи, где-то в самой глубине души Тан Си всё еще отчаянно сопротивлялась истине. Сознание отказывалось принимать факт, что она является реинкарнацией древней княгини.Когда эхо от её яростного крика растворилось в молочно-белом тумане, на остров вновь опустилась мертвая, противоестественная тишина. Она была настолько плотной и пугающей, что Тан Си могла отчетливо слышать, как кровь стучит в висках, а сердце бухает о ребра с оглушительным «ту-дух, ту-дух».Спустя томительное мгновение пелена тумана впереди слегка колыхнулась. Во мраке начал вырисовываться высокий мужской силуэт. Нервы Тан Си натянулись до предела, звеня, словно струны перетянутого лука. Её слух обострился настолько, что она уловила даже едва слышный хруст тонкого стебелька травы под подошвой приближающегося человека.Силуэт обретал плоть, краски становились ярче, и уже через секунду она безошибочно узнала его. Чжу Цзян!Он словно выплыл из тумана, облаченный в роскошный спальный халат из струящегося нежно-голубого шелка. Ткань украшал до боли знакомый золотой узор в виде расправившего крылья феникса, а подол мягко скользил по сырой земле. Халат был накинут небрежно, обнажая широкую грудь. Но самое жуткое — его кожа слабо, но отчетливо пульсировала колдовским синим свечением. В этом неземном ореоле он казался существом из другой реальности — дьявольски притягательным и смертельно опасным.Чжу Цзян делал шаг за шагом, плавно, как хищник на охоте. На его губах играла неизменная, изысканная улыбка аристократа, но для Тан Си эта улыбка ничем не отличалась от оскала демона.Внезапно его взгляд скользнул вниз и намертво прикипел к белому тому «Истории рода», который Тан Си всё еще судорожно сжимала в руках. В ту же секунду ледяное спокойствие в его глазах разбилось вдребезги — их затопил дикий, фанатичный блеск.Он рванулся вперед со скоростью бросившейся змеи и стальной хваткой вцепился в плечи Тан Си.— Ты... ты вспомнила меня? — Его голос, обычно бархатный и ровный, сейчас срывался и дрожал от невыносимого напряжения.Для Тан Си этот отчаянный вопрос стал последним гвоздем в крышку гроба её сомнений. Значит, всё это правда.— Ты — Сухуэй? — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. Прежде чем делать следующий ход, она обязана была расставить все фигуры на доске.Тело Чжу Цзяна мгновенно одеревенело. В его глазах стремительно собралась влага, застелив сапфировую радужку пеленой слез. Он медленно закрыл глаза, словно боясь ослепнуть, и сделал судорожный, глубокий вдох.«Сухуэй». Это имя... Он не слышал его больше двух столетий. С того самого дня, как ему пришлось сменить личность и затаиться в тени, никто в этом проклятом мире не смел называть его так. И вот теперь, услышав эти звуки из уст Тан Си, он почувствовал, как рушатся плотины. Целый океан запертых эмоций, боли, нежности и жгучей ненависти обрушился на него, сдавив грудную клетку так, что он не мог вытолкнуть из себя ни единого слова.Глядя на его истерзанное лицо, Тан Си окончательно убедилась в своей правоте. Но инстинкт выживания заставил её сопротивляться до конца.— Вы свихнулись! На каком основании вы решили, что я перерождение княгини Чунмин?! — закричала она, пытаясь вырваться. — У меня нет ни единого воспоминания о той эпохе! Вы совершили чудовищную ошибку, вы ошиблись человеком!Чжу Цзян медленно, словно пробуждаясь от тяжелого сна, открыл глаза. Во взгляде, устремленном на девушку, смешалась безумная нежность и ледяная ярость. Его пальцы, холодные как мрамор, вдруг скользнули к лицу Тан Си и с пугающей силой сдавили её щеки.— Если ты ничего не помнишь... тогда что же ты сейчас вспомнила? — прошептал он с пугающей вкрадчивостью.Тан Си попыталась отдернуть голову, отчаянно вцепившись в его запястье.— Я же сказала, вы ошиблись человеком! Отпусти!Вместо ответа Чжу Цзян вдруг расплылся в широкой, неестественной улыбке. Он разжал пальцы и, раскинув руки в стороны, медленно покружился на месте, словно безумный король, обозревающий свои владения.— Моя госпожа, — его голос сочился ядом и медом одновременно. — Даже если твое тело испепелят, а прах развеют по ветру — я узнаю тебя в каждой песчинке. Мы вывернули этот мир наизнанку, чтобы сотворить это чудо. Думаешь, мы могли хоть на гран ошибиться в твоей личности?— Если вы так уверены, — тяжело дыша, бросила Тан Си, — то почему не забрали меня еще двадцать лет назад, когда я только родилась? Почему вы выползли из своих нор только три месяца назад?!Чжу Цзян шагнул ближе и вновь склонился к её лицу. Его длинные пальцы невесомо, словно крылья бабочки, заскользили по её скуле.— Ты ведь уже ознакомилась с руководством по призыву перерождения? — мягко спросил он. — Твой новый народ, клан Огненной Птицы, разбросан по всему земному шару. Их сотни тысяч. Мы знали лишь расу, которую ты выбрала. Поверь, чтобы просеять этот океан и найти именно тебя, нам пришлось заплатить огромную цену.Его большой палец медленно, с провокационной нежностью прошелся по нижней губе Тан Си. От этого легкого, дразнящего прикосновения по её позвоночнику пробежал табун ледяных мурашек.— Но смею заверить, — продолжил Чжу Цзян, не отрывая взгляда от её губ, — в ту самую секунду, когда наши взгляды пересеклись впервые, все сомнения отпали. Мы знали, что это ты.Тан Си неотрывно смотрела в глаза мужчине. За маской его обманчивого спокойствия бушевало первобытное, неконтролируемое безумие. Он напоминал пороховую бочку с зажженным фитилем. Находиться рядом с ним было физически невыносимо — страх ледяной рукой сжимал внутренности, превращая мышцы в камень.Слушая его бархатный шепот, она мысленно перенеслась на три месяца назад, в тот роковой день их первой встречи.Это произошло в Антедью, сияющей жемчужине Западного Океана. Их маленькая, но амбициозная исследовательская группа совершила невозможное — они синтезировали идеальное противоядие от смертельного яда «Белый иней». За этот прорыв их удостоили международной премии в области токсикологии, и вся шестерка ученых прибыла на роскошную церемонию награждения.Вечером в день прилета оргкомитет прислал им приглашения на закрытый приветственный банкет. Окрыленные успехом, они отправились туда в приподнятом настроении.Первая половина вечера протекала безупречно. Янь Ань, их мудрый и расчетливый наставник, раздал каждому четкие указания. Их родина была лишь скромной страной четвертого уровня. Большинство её граждан едва сводили концы с концами, поэтому финансирование науки там находилось в плачевном состоянии. Ситуацию усугублял вечный конфликт: общество раскололось на фракцию магов и фракцию ученых. И хотя многие владели азами обеих дисциплин, маги смотрели на исследователей как на грязь под ногтями, при каждом удобном случае вставляя им палки в колеса.Именно поэтому текущий банкет был для них вопросом выживания. В Антедью съехались сливки научного мира и самые богатые инвесторы планеты. Задача группы состояла в том, чтобы завести полезные знакомства, найти партнеров или вырвать грант, который позволил бы им продолжить работу.Тан Си, вооружившись бокалом шампанского, методично обходила зал. Она наметила двоих респектабельных на вид джентльменов и завязала вежливую беседу. Разговор прервался, когда её собеседникам пришлось отлучиться. Оставшись в одиночестве, она лениво скользила взглядом по толпе, пока не наткнулась на знакомое лицо. Это была принцесса Фулань, представительница могущественного государства седьмого уровня.В научных кругах имя этой особы вызывало лишь презрительные усмешки. Фулань славилась своими дикими выходками и чередой грязных скандалов. Не так давно принцессе вдруг приспичило поиграть в ученого, и она начала агрессивно скупать таланты для своей карманной лаборатории. Вышли они и на команду Янь Аня, но получили категорический отказ.Первой против работы на Фулань выступила именно Тан Си. Проект, который финансировала принцесса, оказался разработкой нового поколения афродизиаков. На черном рынке такие препараты ценились на вес золота — отвергнутые самцы готовы были платить баснословные суммы за средства подавления воли своих жертв. Идеальный афродизиак без побочных эффектов озолотил бы создателя. Но мало того, что эти препараты входили в список строжайше запрещенных к продаже веществ, цинизм Фулань не знал границ: она планировала выпустить на рынок наркотик, а затем, сорвав куш, начать продавать антидот от него же.Предложенный гонорар был астрономическим, но от одной мысли о таких «грязных» деньгах Тан Си начинало тошнить. Она потратила немало нервов, убеждая коллег отказаться. К счастью, наставник Янь Ань обладал железными принципами и встал на её сторону. У остальных членов группы тоже нашлась совесть, и от сделки отказались.Тан Си и в страшном сне не могла представить, что встретит принцессу на престижном конгрессе токсикологов. Как этой скандалистке вообще позволили сюда войти?!Увидев, что Фулань направляется в её сторону, Тан Си поспешно опустила глаза и принялась с преувеличенным интересом поправлять складки на платье. «Она не должна меня узнать», — твердила она себе. — «Мы же никогда не встречались лично, она только видела наши досье».Фулань, пылая от гнева, пронеслась мимо, даже не удостоив Тан Си взглядом. На ходу принцесса злобно шипела на семенящую следом служанку:— Никчемная дрянь! Ты наверняка умоляла его недостаточно почтительно! Только поэтому Чжу Цзян и не соизволил прийти!Убедившись, что расшитый золотом шлейф принцессы скрылся в толпе, Тан Си облегченно выдохнула и бросилась искать Янь Аня. Найдя наставника, она быстро обрисовала ему ситуацию.Янь Ань задумчиво потер подбородок.— Не думаю, что принцесса такого ранга станет опускаться до мелочной мести кучке исследователей из страны четвертого уровня, — резюмировал он.Но Тан Си, которая в свое время собрала на Фулань целое досье, знала лучше.— Вы недооцениваете её мстительность. Она не прощает отказов. Нам нужно немедленно уходить. Мы найдем инвесторов в другом месте, оставаться здесь слишком опасно.В этот момент центральная хрустальная люстра над их головами медленно погасла, и на освещенную сцену поднялся представитель оргкомитета с приветственной речью. Тан Си пропустила все его слова мимо ушей. Она дергала Янь Аня за рукав, требуя немедленно собрать команду. Наконец, они смогли увести всех шестерых в небольшую соседнюю гостиную, чтобы обсудить план действий.Услышав о присутствии Фулань, Юань Хао раздраженно закатила глаза.— Ой, да перестань накручивать! — фыркнула она. — Это же принцесса! У нее дел по горло, сдались мы ей. Ты думаешь, она вообще помнит наши имена?С этими словами Юань Хао грациозно поднесла к накрашенным губам бокал, который всё это время держала в руке. В голове Тан Си словно сработала сирена. Каким-то шестым чувством она поняла: что-то не так. Резким движением она выбила бокал из рук Юань Хао, не дав ей сделать и глотка, а затем поднесла его к своему носу.Будучи блестящими токсикологами, остальные члены команды мгновенно уловили напряжение Тан Си. Забыв о спорах, они одновременно опустили носы к своим бокалам, принюхиваясь и вглядываясь в жидкость на просвет.Цвет их лиц начал меняться от бледного к пепельно-серому.Юань Хао в ужасе уставилась на свой бокал.— Это... это же их новая разработка... — прошептала она одними губами. — Тот самый афродизиак. «Нить небес»!Повисла гробовая тишина. Все уставились на Юань Хао с немым вопросом: откуда ей, черт возьми, так хорошо знаком запах новейшего, секретного наркотика? Юань Хао нервно сглотнула и отвела покрасневшее лицо в сторону. Коллеги не стали развивать тему. Всем было известно, что, несмотря на юный возраст, у Юань Хао дома уже был целый гарем мужей-зверей. Если кто-то из них оказался строптивым, она вполне могла приобрести запрещенный препарат на черном рынке.Тан Си, принюхавшись к собственной порции, издала короткий, злой смешок.— Великолепно. А в моей порции доза двойная.Очевидно, Фулань прекрасно знала, кто именно стал главным инициатором отказа от её щедрого предложения, и приготовила для Тан Си особый сюрприз.Как истинный лидер, Янь Ань моментально принял решение.— Немедленно уходим. Разбираться будем в отеле.Все всё понимали. Они — чужаки в чужой стране, бесправные исследователи. Бросать вызов королевской особе седьмого уровня на её же территории — чистое самоубийство. Никто не видел, кто и когда подсыпал им яд, доказательств не было. Раз трагедии удалось избежать, нужно было тихо раствориться в ночи.Тан Си быстро собрала у всех бокалы и решительно заявила:— Идите к выходу, я сейчас вас догоню. Нужно вылить эту дрянь, чтобы никто случайно не выпил.Команда послушно кивнула и направилась к гардеробу. Но как только они скрылись из виду, Тан Си достала салфетку, тщательно стерла с краев бокалов все отпечатки пальцев и следы помады. Водрузив их на серебряный поднос, она спокойно отнесла смертоносный груз обратно к стойке с напитками, сделав вид, что просто передумала пить.Это была её страховка. Принцесса Фулань не из тех, кто останавливается на полпути. Провалив первую попытку, она обязательно нанесет новый удар. Но если эти бокалы случайно достанутся кому-то из гостей... О, здесь собрались отнюдь не простые люди. Гениальные ученые, аристократы, мультимиллионеры. Тот, кто станет случайной жертвой яда Фулань, автоматически превратится в её врага и, соответственно, в могущественного союзника для группы Тан Си.Конечно, существовал риск, что камеры или слуги принцессы засекут её действия. На этот случай Тан Си была готова взять всю вину на себя — именно поэтому она отослала Янь Аня и остальных.Она не могла понять, откуда в Фулань столько ядовитой ненависти — наверняка они были не единственными, кто ей отказал. Но раз маховик мести был запущен, Тан Си должна была защищаться любыми средствами.Однако случайная «русская рулетка» с бокалами не могла гарантировать им полной безопасности. Могущество Фулань висело над ними, как дамоклов меч.По дороге в отель, когда они ехали в арендованном автомобиле, Тан Си нарушила напряженное молчание:— Там, в зале, я слышала, как принцесса сокрушалась из-за какого-то Чжу Цзяна. Она пригласила его, а он проигнорировал её, приведя в полное бешенство. Я уже пробила его по базам.С этими словами Тан Си переслала на планшет Янь Аня открытое досье.Наставник лишь устало потер переносицу и вздохнул.— Я прекрасно знаю, кто такой Чжу Цзян. Сын самой Королевы-целительницы, чья власть признана всеми государствами океана. Гений фармакологии и один из самых щедрых меценатов в нашем научном секторе.Он бросил строгий взгляд на Тан Си, заметив, как загорелись её глаза энтузиазмом.— Забудь, Тан Си. Люди такого полета с нами даже разговаривать не станут. А уж тем более не станут вкладывать деньги в безвестную группу из страны четвертого уровня.Услышав это, Тан Си почувствовала, как её хрупкая надежда рассыпается в пыль. Но тут неожиданно подала голос Юань Хао. Её глаза алчно сверкнули.— А вот тут я бы поспорила! — заявила она. — Если он отказал этой стерве Фулань, значит, он не из её круга! Вдруг его заинтересуют наши настоящие исследования?Как бы Тан Си ни раздражала заносчивая и капризная Юань Хао, сейчас она была с ней абсолютно согласна.— Верно! Если мы сможем заинтересовать Чжу Цзяна и заручиться его покровительством, Фулань не посмеет нас тронуть! Иначе она просто сотрет нас в порошок, пока мы находимся в Антедью.Остальные члены группы одобрительно закивали. Терять им было нечего — в худшем случае они просто получат вежливый отказ и будут искать другие пути.Поддавшись уговорам, Янь Ань сдался. Весь остаток ночи он поднял на уши все свои старые связи, чтобы выяснить адрес временной резиденции Чжу Цзяна в Антедью.На следующее утро, вооруженные папками с результатами своих лучших исследований, шестеро ученых стояли перед коваными воротами роскошной частной виллы.Седовласый дворецкий, узнав, что перед ним новоиспеченные лауреаты международной премии, проявил неожиданную благосклонность и проводил их на второй этаж.Они оказались в просторной, залитой светом приемной. В противоположной стене виднелись массивные двустворчатые двери из красного дерева.— Молодой господин сейчас проводит важное совещание в кабинете, — вежливо пояснил дворецкий. — Прошу вас подождать здесь, это не займет много времени.Тан Си только-только собиралась присесть на бархатный диван, как щелкнул замок. Двустворчатые двери распахнулись.Из кабинета, весело переговариваясь, вышла группа людей. Толпа расступилась, и последней, с победоносной ухмылкой на накрашенных губах, в приемную шагнула принцесса Фулань.Сердца шестерых ученых рухнули куда-то в район желудка. Воздух в комнате мгновенно стал ледяным. Из всех мест в мире, они умудрились столкнуться с ней именно здесь!

Глава 14. Прямая конфронтация

Несмотря на то, что неопровержимые доказательства тяжелым грузом легли на её плечи, где-то в самой глубине души Тан Си всё еще отчаянно сопротивлялась истине. Сознание отказывалось принимать факт, что она является реинкарнацией древней княгини.

Когда эхо от её яростного крика растворилось в молочно-белом тумане, на остров вновь опустилась мертвая, противоестественная тишина. Она была настолько плотной и пугающей, что Тан Си могла отчетливо слышать, как кровь стучит в висках, а сердце бухает о ребра с оглушительным «ту-дух, ту-дух».

Спустя томительное мгновение пелена тумана впереди слегка колыхнулась. Во мраке начал вырисовываться высокий мужской силуэт. Нервы Тан Си натянулись до предела, звеня, словно струны перетянутого лука. Её слух обострился настолько, что она уловила даже едва слышный хруст тонкого стебелька травы под подошвой приближающегося человека.

Силуэт обретал плоть, краски становились ярче, и уже через секунду она безошибочно узнала его. Чжу Цзян!

Он словно выплыл из тумана, облаченный в роскошный спальный халат из струящегося нежно-голубого шелка. Ткань украшал до боли знакомый золотой узор в виде расправившего крылья феникса, а подол мягко скользил по сырой земле. Халат был накинут небрежно, обнажая широкую грудь. Но самое жуткое — его кожа слабо, но отчетливо пульсировала колдовским синим свечением. В этом неземном ореоле он казался существом из другой реальности — дьявольски притягательным и смертельно опасным.

Чжу Цзян делал шаг за шагом, плавно, как хищник на охоте. На его губах играла неизменная, изысканная улыбка аристократа, но для Тан Си эта улыбка ничем не отличалась от оскала демона.

Внезапно его взгляд скользнул вниз и намертво прикипел к белому тому «Истории рода», который Тан Си всё еще судорожно сжимала в руках. В ту же секунду ледяное спокойствие в его глазах разбилось вдребезги — их затопил дикий, фанатичный блеск.

Он рванулся вперед со скоростью бросившейся змеи и стальной хваткой вцепился в плечи Тан Си.

— Ты... ты вспомнила меня? — Его голос, обычно бархатный и ровный, сейчас срывался и дрожал от невыносимого напряжения.

Для Тан Си этот отчаянный вопрос стал последним гвоздем в крышку гроба её сомнений. Значит, всё это правда.

— Ты — Сухуэй? — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. Прежде чем делать следующий ход, она обязана была расставить все фигуры на доске.

Тело Чжу Цзяна мгновенно одеревенело. В его глазах стремительно собралась влага, застелив сапфировую радужку пеленой слез. Он медленно закрыл глаза, словно боясь ослепнуть, и сделал судорожный, глубокий вдох.

«Сухуэй». Это имя... Он не слышал его больше двух столетий. С того самого дня, как ему пришлось сменить личность и затаиться в тени, никто в этом проклятом мире не смел называть его так. И вот теперь, услышав эти звуки из уст Тан Си, он почувствовал, как рушатся плотины. Целый океан запертых эмоций, боли, нежности и жгучей ненависти обрушился на него, сдавив грудную клетку так, что он не мог вытолкнуть из себя ни единого слова.

Глядя на его истерзанное лицо, Тан Си окончательно убедилась в своей правоте. Но инстинкт выживания заставил её сопротивляться до конца.

— Вы свихнулись! На каком основании вы решили, что я перерождение княгини Чунмин?! — закричала она, пытаясь вырваться. — У меня нет ни единого воспоминания о той эпохе! Вы совершили чудовищную ошибку, вы ошиблись человеком!

Чжу Цзян медленно, словно пробуждаясь от тяжелого сна, открыл глаза. Во взгляде, устремленном на девушку, смешалась безумная нежность и ледяная ярость. Его пальцы, холодные как мрамор, вдруг скользнули к лицу Тан Си и с пугающей силой сдавили её щеки.

— Если ты ничего не помнишь... тогда что же ты сейчас вспомнила? — прошептал он с пугающей вкрадчивостью.

Тан Си попыталась отдернуть голову, отчаянно вцепившись в его запястье.

— Я же сказала, вы ошиблись человеком! Отпусти!

Вместо ответа Чжу Цзян вдруг расплылся в широкой, неестественной улыбке. Он разжал пальцы и, раскинув руки в стороны, медленно покружился на месте, словно безумный король, обозревающий свои владения.

— Моя госпожа, — его голос сочился ядом и медом одновременно. — Даже если твое тело испепелят, а прах развеют по ветру — я узнаю тебя в каждой песчинке. Мы вывернули этот мир наизнанку, чтобы сотворить это чудо. Думаешь, мы могли хоть на гран ошибиться в твоей личности?

— Если вы так уверены, — тяжело дыша, бросила Тан Си, — то почему не забрали меня еще двадцать лет назад, когда я только родилась? Почему вы выползли из своих нор только три месяца назад?!

Чжу Цзян шагнул ближе и вновь склонился к её лицу. Его длинные пальцы невесомо, словно крылья бабочки, заскользили по её скуле.

— Ты ведь уже ознакомилась с руководством по призыву перерождения? — мягко спросил он. — Твой новый народ, клан Огненной Птицы, разбросан по всему земному шару. Их сотни тысяч. Мы знали лишь расу, которую ты выбрала. Поверь, чтобы просеять этот океан и найти именно тебя, нам пришлось заплатить огромную цену.

Его большой палец медленно, с провокационной нежностью прошелся по нижней губе Тан Си. От этого легкого, дразнящего прикосновения по её позвоночнику пробежал табун ледяных мурашек.

— Но смею заверить, — продолжил Чжу Цзян, не отрывая взгляда от её губ, — в ту самую секунду, когда наши взгляды пересеклись впервые, все сомнения отпали. Мы знали, что это ты.

Тан Си неотрывно смотрела в глаза мужчине. За маской его обманчивого спокойствия бушевало первобытное, неконтролируемое безумие. Он напоминал пороховую бочку с зажженным фитилем. Находиться рядом с ним было физически невыносимо — страх ледяной рукой сжимал внутренности, превращая мышцы в камень.

Слушая его бархатный шепот, она мысленно перенеслась на три месяца назад, в тот роковой день их первой встречи.

Это произошло в Антедью, сияющей жемчужине Западного Океана. Их маленькая, но амбициозная исследовательская группа совершила невозможное — они синтезировали идеальное противоядие от смертельного яда «Белый иней». За этот прорыв их удостоили международной премии в области токсикологии, и вся шестерка ученых прибыла на роскошную церемонию награждения.

Вечером в день прилета оргкомитет прислал им приглашения на закрытый приветственный банкет. Окрыленные успехом, они отправились туда в приподнятом настроении.

Первая половина вечера протекала безупречно. Янь Ань, их мудрый и расчетливый наставник, раздал каждому четкие указания. Их родина была лишь скромной страной четвертого уровня. Большинство её граждан едва сводили концы с концами, поэтому финансирование науки там находилось в плачевном состоянии. Ситуацию усугублял вечный конфликт: общество раскололось на фракцию магов и фракцию ученых. И хотя многие владели азами обеих дисциплин, маги смотрели на исследователей как на грязь под ногтями, при каждом удобном случае вставляя им палки в колеса.

Именно поэтому текущий банкет был для них вопросом выживания. В Антедью съехались сливки научного мира и самые богатые инвесторы планеты. Задача группы состояла в том, чтобы завести полезные знакомства, найти партнеров или вырвать грант, который позволил бы им продолжить работу.

Тан Си, вооружившись бокалом шампанского, методично обходила зал. Она наметила двоих респектабельных на вид джентльменов и завязала вежливую беседу. Разговор прервался, когда её собеседникам пришлось отлучиться. Оставшись в одиночестве, она лениво скользила взглядом по толпе, пока не наткнулась на знакомое лицо. Это была принцесса Фулань, представительница могущественного государства седьмого уровня.

В научных кругах имя этой особы вызывало лишь презрительные усмешки. Фулань славилась своими дикими выходками и чередой грязных скандалов. Не так давно принцессе вдруг приспичило поиграть в ученого, и она начала агрессивно скупать таланты для своей карманной лаборатории. Вышли они и на команду Янь Аня, но получили категорический отказ.

Первой против работы на Фулань выступила именно Тан Си. Проект, который финансировала принцесса, оказался разработкой нового поколения афродизиаков. На черном рынке такие препараты ценились на вес золота — отвергнутые самцы готовы были платить баснословные суммы за средства подавления воли своих жертв. Идеальный афродизиак без побочных эффектов озолотил бы создателя. Но мало того, что эти препараты входили в список строжайше запрещенных к продаже веществ, цинизм Фулань не знал границ: она планировала выпустить на рынок наркотик, а затем, сорвав куш, начать продавать антидот от него же.

Предложенный гонорар был астрономическим, но от одной мысли о таких «грязных» деньгах Тан Си начинало тошнить. Она потратила немало нервов, убеждая коллег отказаться. К счастью, наставник Янь Ань обладал железными принципами и встал на её сторону. У остальных членов группы тоже нашлась совесть, и от сделки отказались.

Тан Си и в страшном сне не могла представить, что встретит принцессу на престижном конгрессе токсикологов. Как этой скандалистке вообще позволили сюда войти?!

Увидев, что Фулань направляется в её сторону, Тан Си поспешно опустила глаза и принялась с преувеличенным интересом поправлять складки на платье. «Она не должна меня узнать», — твердила она себе. — «Мы же никогда не встречались лично, она только видела наши досье».

Фулань, пылая от гнева, пронеслась мимо, даже не удостоив Тан Си взглядом. На ходу принцесса злобно шипела на семенящую следом служанку:

— Никчемная дрянь! Ты наверняка умоляла его недостаточно почтительно! Только поэтому Чжу Цзян и не соизволил прийти!

Убедившись, что расшитый золотом шлейф принцессы скрылся в толпе, Тан Си облегченно выдохнула и бросилась искать Янь Аня. Найдя наставника, она быстро обрисовала ему ситуацию.

Янь Ань задумчиво потер подбородок.

— Не думаю, что принцесса такого ранга станет опускаться до мелочной мести кучке исследователей из страны четвертого уровня, — резюмировал он.

Но Тан Си, которая в свое время собрала на Фулань целое досье, знала лучше.

— Вы недооцениваете её мстительность. Она не прощает отказов. Нам нужно немедленно уходить. Мы найдем инвесторов в другом месте, оставаться здесь слишком опасно.

В этот момент центральная хрустальная люстра над их головами медленно погасла, и на освещенную сцену поднялся представитель оргкомитета с приветственной речью. Тан Си пропустила все его слова мимо ушей. Она дергала Янь Аня за рукав, требуя немедленно собрать команду. Наконец, они смогли увести всех шестерых в небольшую соседнюю гостиную, чтобы обсудить план действий.

Услышав о присутствии Фулань, Юань Хао раздраженно закатила глаза.

— Ой, да перестань накручивать! — фыркнула она. — Это же принцесса! У нее дел по горло, сдались мы ей. Ты думаешь, она вообще помнит наши имена?

С этими словами Юань Хао грациозно поднесла к накрашенным губам бокал, который всё это время держала в руке. В голове Тан Си словно сработала сирена. Каким-то шестым чувством она поняла: что-то не так. Резким движением она выбила бокал из рук Юань Хао, не дав ей сделать и глотка, а затем поднесла его к своему носу.

Будучи блестящими токсикологами, остальные члены команды мгновенно уловили напряжение Тан Си. Забыв о спорах, они одновременно опустили носы к своим бокалам, принюхиваясь и вглядываясь в жидкость на просвет.

Цвет их лиц начал меняться от бледного к пепельно-серому.

Юань Хао в ужасе уставилась на свой бокал.

— Это... это же их новая разработка... — прошептала она одними губами. — Тот самый афродизиак. «Нить небес»!

Повисла гробовая тишина. Все уставились на Юань Хао с немым вопросом: откуда ей, черт возьми, так хорошо знаком запах новейшего, секретного наркотика? Юань Хао нервно сглотнула и отвела покрасневшее лицо в сторону. Коллеги не стали развивать тему. Всем было известно, что, несмотря на юный возраст, у Юань Хао дома уже был целый гарем мужей-зверей. Если кто-то из них оказался строптивым, она вполне могла приобрести запрещенный препарат на черном рынке.

Тан Си, принюхавшись к собственной порции, издала короткий, злой смешок.

— Великолепно. А в моей порции доза двойная.

Очевидно, Фулань прекрасно знала, кто именно стал главным инициатором отказа от её щедрого предложения, и приготовила для Тан Си особый сюрприз.

Как истинный лидер, Янь Ань моментально принял решение.

— Немедленно уходим. Разбираться будем в отеле.

Все всё понимали. Они — чужаки в чужой стране, бесправные исследователи. Бросать вызов королевской особе седьмого уровня на её же территории — чистое самоубийство. Никто не видел, кто и когда подсыпал им яд, доказательств не было. Раз трагедии удалось избежать, нужно было тихо раствориться в ночи.

Тан Си быстро собрала у всех бокалы и решительно заявила:

— Идите к выходу, я сейчас вас догоню. Нужно вылить эту дрянь, чтобы никто случайно не выпил.

Команда послушно кивнула и направилась к гардеробу. Но как только они скрылись из виду, Тан Си достала салфетку, тщательно стерла с краев бокалов все отпечатки пальцев и следы помады. Водрузив их на серебряный поднос, она спокойно отнесла смертоносный груз обратно к стойке с напитками, сделав вид, что просто передумала пить.

Это была её страховка. Принцесса Фулань не из тех, кто останавливается на полпути. Провалив первую попытку, она обязательно нанесет новый удар. Но если эти бокалы случайно достанутся кому-то из гостей... О, здесь собрались отнюдь не простые люди. Гениальные ученые, аристократы, мультимиллионеры. Тот, кто станет случайной жертвой яда Фулань, автоматически превратится в её врага и, соответственно, в могущественного союзника для группы Тан Си.

Конечно, существовал риск, что камеры или слуги принцессы засекут её действия. На этот случай Тан Си была готова взять всю вину на себя — именно поэтому она отослала Янь Аня и остальных.

Она не могла понять, откуда в Фулань столько ядовитой ненависти — наверняка они были не единственными, кто ей отказал. Но раз маховик мести был запущен, Тан Си должна была защищаться любыми средствами.

Однако случайная «русская рулетка» с бокалами не могла гарантировать им полной безопасности. Могущество Фулань висело над ними, как дамоклов меч.

По дороге в отель, когда они ехали в арендованном автомобиле, Тан Си нарушила напряженное молчание:

— Там, в зале, я слышала, как принцесса сокрушалась из-за какого-то Чжу Цзяна. Она пригласила его, а он проигнорировал её, приведя в полное бешенство. Я уже пробила его по базам.

С этими словами Тан Си переслала на планшет Янь Аня открытое досье.

Наставник лишь устало потер переносицу и вздохнул.

— Я прекрасно знаю, кто такой Чжу Цзян. Сын самой Королевы-целительницы, чья власть признана всеми государствами океана. Гений фармакологии и один из самых щедрых меценатов в нашем научном секторе.

Он бросил строгий взгляд на Тан Си, заметив, как загорелись её глаза энтузиазмом.

— Забудь, Тан Си. Люди такого полета с нами даже разговаривать не станут. А уж тем более не станут вкладывать деньги в безвестную группу из страны четвертого уровня.

Услышав это, Тан Си почувствовала, как её хрупкая надежда рассыпается в пыль. Но тут неожиданно подала голос Юань Хао. Её глаза алчно сверкнули.

— А вот тут я бы поспорила! — заявила она. — Если он отказал этой стерве Фулань, значит, он не из её круга! Вдруг его заинтересуют наши настоящие исследования?

Как бы Тан Си ни раздражала заносчивая и капризная Юань Хао, сейчас она была с ней абсолютно согласна.

— Верно! Если мы сможем заинтересовать Чжу Цзяна и заручиться его покровительством, Фулань не посмеет нас тронуть! Иначе она просто сотрет нас в порошок, пока мы находимся в Антедью.

Остальные члены группы одобрительно закивали. Терять им было нечего — в худшем случае они просто получат вежливый отказ и будут искать другие пути.

Поддавшись уговорам, Янь Ань сдался. Весь остаток ночи он поднял на уши все свои старые связи, чтобы выяснить адрес временной резиденции Чжу Цзяна в Антедью.

На следующее утро, вооруженные папками с результатами своих лучших исследований, шестеро ученых стояли перед коваными воротами роскошной частной виллы.

Седовласый дворецкий, узнав, что перед ним новоиспеченные лауреаты международной премии, проявил неожиданную благосклонность и проводил их на второй этаж.

Они оказались в просторной, залитой светом приемной. В противоположной стене виднелись массивные двустворчатые двери из красного дерева.

— Молодой господин сейчас проводит важное совещание в кабинете, — вежливо пояснил дворецкий. — Прошу вас подождать здесь, это не займет много времени.

Тан Си только-только собиралась присесть на бархатный диван, как щелкнул замок. Двустворчатые двери распахнулись.

Из кабинета, весело переговариваясь, вышла группа людей. Толпа расступилась, и последней, с победоносной ухмылкой на накрашенных губах, в приемную шагнула принцесса Фулань.

Сердца шестерых ученых рухнули куда-то в район желудка. Воздух в комнате мгновенно стал ледяным. Из всех мест в мире, они умудрились столкнуться с ней именно здесь!