Глава 24

Глава 24. Единый фронт лицемеровСекта Тайчу, издревле считавшаяся одним из десяти незыблемых столпов праведного пути, всегда вызывала трепет и благоговение. Но с того самого дня, как Гу Юаньчу, прорвав оковы смертности, вознесся на недосягаемые высоты Сферы Дао, секта взлетела на совершенно новый уровень, негласно став абсолютным гегемоном, венцом и светочем всего праведного сообщества.И вот сегодня, первый человек в мире, непревзойденный владыка Гу Юаньчу, официально вступал в должность Верховного Главы Секты Тайчу.Казалось, само небо благоволило этому дню. Бесчисленные потоки света — красные, золотые, лазурные — непрерывно пронзали небесную гладь, оставляя за собой сияющие шлейфы. То мастера со всех концов Поднебесной, спешили засвидетельствовать свое почтение. Любой орден, любая гильдия, имевшая хоть малейшие связи с Тайчу, сочла своим долгом прислать послов. Многие главы могущественных сект сочли за честь явиться лично, превратив этот день в подобие божественного пиршества в чертогах бессмертных.Сотни и тысячи горных пиков Секты Тайчу, круглый год укутанные густым, словно парное молоко, туманом, представляли собой поистине завораживающее зрелище. Для простых смертных эти отвесные, уходящие в облака скалы казались неприступной крепостью, но для прибывших культиваторов прогулка по этим кручам была не сложнее променада по саду.Церемония вступления в должность была поразительно долгой, величественной и изобиловала сложнейшими ритуалами. Предстояло принести подношения Небу и Земле, а также воздать почести духам всех ушедших предков секты.На самом верху колоссальной нефритовой лестницы, в центре древнего жертвенника, Гу Юаньчу, не дрогнув ни мускулом, торжественно возложил отрубленную голову Владыки Девятижизненных Котов-Демонов. Жуткий трофей, чьи мертвые глаза все еще сочились остаточной злобой, стал живым подтверждением его слов. Он выполнил свою клятву: убил короля демонов, чтобы омыть кровью алтарь и почтить память своего павшего учителя, предыдущего главы секты.Все это время в воздухе разливались переливы торжественной музыки, пели колокола и рокотали огромные барабаны.У подножия алтаря, затаив дыхание, за каждым движением одинокой фигуры на вершине нефритовых ступеней следили тысячи пар глаз. Гу Юаньчу, облаченный в тяжелые, расшитые золотом черные одежды, возвышался над миром, недосягаемый и прекрасный, словно сошедшее с небес божество.Завершив последний поклон и произнеся ритуальные слова, Гу Юаньчу неторопливо спустился по ступеням и занял резной трон во главе необъятной площади. Его пронзительный, холодный взгляд скользнул по пестрой толпе гостей, разделенной на сектора. С одной стороны восседали старейшины и элита Тайчу, с другой — представители великих сект. Изящные ученицы секты в светлых одеждах бесшумно скользили между рядами, разнося кувшины с искрящимся вином и блюда с изысканными яствами.Гу Юаньчу смотрел на эти учтивые лица и думал: сколько из них пришли с искренней радостью, а сколько прячут под складками рукавов отравленные кинжалы зависти и алчности?Звон кубков, приглушенный смех и вежливые разговоры наполняли площадь, но в самом воздухе висело вязкое, давящее напряжение. Никто не обманывался. Истинная причина, по которой вся элита континента собралась здесь, не была тайной.Алебарда Владыки.Достаточно было произнести эти три слова, чтобы в мире культиваторов поднялась кровавая буря, способная перевернуть реки и свергнуть горы.— Три Бессмертных Восточного Моря — прибыли! — громовой голос ученика-глашатая, усиленный Ци, прокатился над площадью, перекрывая гул голосов.Толпа мгновенно стихла. Спины выпрямились, руки замерли над кубками. Все поняли — прелюдия окончена, начинается главное действие.Словно соткавшись из воздуха, на площади материализовались три фигуры. Трое мужчин средних лет, облаченных в вызывающе роскошные шелковые одежды. Их ауры были настолько плотно переплетены друг с другом, что создавали ощутимый физический барьер, источающий такое колоссальное давление, что многие слабонервные практики невольно высвободили собственную Ци, лишь бы не задохнуться.Гу Юаньчу лениво скользнул по ним взглядом. Да, это были они. Старцы Счастья, Богатства и Долголетия. Те самые Фу, Лу и Шоу.— Вы, я погляжу, не обделены наглостью, раз посмели явиться, — голос Гу Юаньчу прозвучал тихо, но каждое слово ударило по барабанным перепонкам присутствующих, как раскат грома.— Три Бессмертных с Восточного Моря смиренно поздравляют Владыку Гу со вступлением в должность и желают ему долгих лет процветания! — в один голос, ничуть не смутившись тона хозяина, произнесли гости, слегка склонив головы в издевательском поклоне.— Оставьте эти речи при себе. Вы недостойны находиться здесь, — Гу Юаньчу небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливых мух.Площадь охнула. Тысячи глаз в шоке уставились на Гу Юаньчу. Никто не ожидал, что признанный лидер праведного пути, славящийся своими манерами, вот так, с порога, без малейших политесов плюнет в лицо влиятельнейшим фигурам, сорвав с них все маски!Трое Бессмертных лишь переглянулись. Ледяной прием не стал для них сюрпризом, и ни один мускул на их лицах не дрогнул.— Мы осмелились потревожить ваше торжество лишь по одной причине, — шагнув вперед, надменно заявил Бессмертный Удачи, известный как Фу-сянь. Его голос гулко разносился над застывшей площадью. — Ваш прославленный ученик, Ян Лошу, вступив в преступный сговор с демонической ведьмой Бай Юэ'эр, устроил кровавую бойню на побережье Восточного Моря! Мы смиренно просим Владыку Гу дать нам ответ и восстановить справедливость!— Именно! Требуем выдать нам Ян Лошу и эту демоническую шлюху! — тут же подхватили голоса из толпы.— Ян Лошу убил моего младшего брата! Кровь за кровь! — истошно завопил кто-то из задних рядов.— Сговор с демонами — это преступление против самих Небес! Ему нет прощения! — вторили другие.Слова Фу-сяня послужили искрой, брошенной в бочку с порохом. Вся разношерстная толпа вольных практиков и мелких сект с побережья, словно по команде, начала вскакивать со своих мест, выкрикивая обвинения и потрясая кулаками. Площадь превратилась в бурлящий котел ненависти, и каждое слово было направлено против человека, сидящего на троне.Они больше не просили. Они требовали.— Выдать вам Ян Лошу и Бай Юэ'эр? — Гу Юаньчу медленно подался вперед, оперев подбородок о кулак. На его губах заиграла леденящая душу, презрительная усмешка. — Или, быть может, выдать вам Алебарду Владыки?Его насмешливый тон обнажил всю гнилую, лицемерную суть собравшихся.— Алебарда Владыки по праву принадлежит Восточному Морю, и мы лишь возвращаем свое! — ничуть не смутившись, парировал Фу-сянь, гордо вскинув подбородок. — Вы, должно быть, не осведомлены, Владыка Гу! В глубокой древности эта Алебарда была использована Владыкой, чтобы запечатать на дне морском ужасающего Свирепого Дракона! Вырвав артефакт, ваш ученик разрушил печать! Эта тварь вырвалась на свободу и теперь сеет смерть на наших землях! Ваш Ян Лошу обрек на погибель тысячи невинных душ!— Ха! Какая нелепость! Какая чушь! — не выдержав, взорвался старейшина Е Чжэньхай, с грохотом опустив кубок на стол. — Алебарда — это личное оружие Владыки! С каких это пор она вдруг стала «собственностью Восточного Моря»?! Если и искать наследников, то это точно не кучка оборванцев с побережья!— Мы еще не спросили с вас за то, что вы посмели поднять руку на старшего ученика нашей секты! — звонким, полным гнева голосом выкрикнула Линь Чуэр, вскакивая на ноги. — А вы осмелились явиться к нам в дом и качать права?! Вы думаете, в Секте Тайчу некому за него заступиться?!— Верно сказано! Алебарда принадлежала Владыке! Империя Чу давно стерта в пыль, наследие забыто! Теперь это вещь без хозяина, и достанется она сильнейшему и достойнейшему! При чем тут вообще ваше море?! — поднялся еще один старейшина Тайчу.— Да кто вы вообще такие, Три Бессмертных?! Возомнили себя непобедимыми богами?! — ревели старейшины, обнажая мечи. — Думаете, сможете запугать Тайчу своими криками?!Независимо от того, к какой внутренней фракции принадлежали старейшины, сейчас они были едины. Враг стоял у их ворот, пытаясь унизить их Дом. Отступить сейчас означало покрыть секту несмываемым позором на тысячи лет вперед.— Прошу прощения, Владыка Гу, могу ли я сказать пару слов?Внезапно, сквозь гвалт и крики, прорвался спокойный, бархатный голос. Из рядов почетных гостей медленно поднялся Хуан Цзиншань, Глава Секты Парящего Бессмертного. С почтительной улыбкой он сложил руки в вежливом жесте.— Когда ветер рябит воду в чужом пруду, какое тебе до этого дело? — Гу Юаньчу удостоил его лишь мимолетным, презрительным взглядом.Лицо Хуан Цзиншаня мгновенно пошло красными пятнами, словно его отхлестали по щекам на глазах у всего честного люда. Такого унижения он не ожидал. Но, будучи матерым политиком и лицемером, он быстро взял себя в руки, спрятав ярость за маской непоколебимой праведности.— Дела, касающиеся Алебарды, нас не волнуют, Владыка Гу, — произнес Хуан Цзиншань, повысив голос, чтобы его слышала вся площадь. Его лицо источало святую непогрешимость. — Однако связь вашего ученика Ян Лошу с демонической ведьмой... это то, что касается нас всех! Праведный и демонический пути несовместимы, как вода и огонь! Надеюсь, Владыка Гу не станет покрывать преступника из слепой любви к ученику и даст всему миру достойный ответ!— Истинно так! Добро и зло несовместимы! Мы требуем правосудия! — тут же подхватили старейшины других праведных сект, один за другим поднимаясь со своих мест.— Выдайте Ян Лошу и Бай Юэ'эр! — скандировала толпа.Воздух над площадью задрожал от сконцентрированной ненависти. И тут до каждого ученика Тайчу, до каждого присутствующего наконец дошел весь масштаб происходящего.Это не было совпадением. Это не было спонтанной вспышкой гнева. Это был тщательно спланированный, хладнокровный заговор. Бродячие практики Восточного Моря и лидеры великих праведных сект объединились в единый фронт, чтобы раздавить Гу Юаньчу, прикрываясь высокими идеалами, а на деле — жаждая заполучить Алебарду Владыки.Они были уверены, что он не посмеет пойти против всех. Ведь толпу не судят! Треть всей военной мощи континента сейчас стояла на этой площади, требуя крови.Все взгляды, полные предвкушения, страха и алчности, вновь скрестились на одинокой фигуре в черном. Что он ответит? Сломается или прогнется?Гу Юаньчу медленно, грациозно поднялся с трона. Его фигура возвышалась над беснующимся морем людей, как незыблемый утес в бушующий шторм.Он заложил руки за спину, и на его прекрасном лице расцвела пугающе спокойная, ледяная улыбка.— Значит... ультиматум? — мягко, почти ласково произнес он.Но стоило этим двум словам сорваться с его губ, как по площади пронесся невидимый, замораживающий душу вихрь. У каждого, кто стоял там, волосы встали дыбом, а по спине пробежал первобытный, животный ужас. Все, от послушника до главы секты, отчетливо, почти физически ощутили океан сдерживаемой ярости, бушующий в интонации Гу Юаньчу.— М-мы... мы вовсе не это имели в виду... — пролепетал побледневший Хуан Цзиншань. Внезапно он почувствовал себя букашкой под микроскопом. Взгляд Гу Юаньчу, казалось, обрел физический вес, рухнув на его плечи гранитной плитой и лишая возможности сделать вдох. Он хотел замолчать, но отступать было поздно. — Мы лишь... просим ответа перед лицом всего народа...— Перед лицом всего народа? — Гу Юаньчу рассмеялся, и от этого смеха небеса содрогнулись.

Глава 24. Единый фронт лицемеров

Секта Тайчу, издревле считавшаяся одним из десяти незыблемых столпов праведного пути, всегда вызывала трепет и благоговение. Но с того самого дня, как Гу Юаньчу, прорвав оковы смертности, вознесся на недосягаемые высоты Сферы Дао, секта взлетела на совершенно новый уровень, негласно став абсолютным гегемоном, венцом и светочем всего праведного сообщества.

И вот сегодня, первый человек в мире, непревзойденный владыка Гу Юаньчу, официально вступал в должность Верховного Главы Секты Тайчу.

Казалось, само небо благоволило этому дню. Бесчисленные потоки света — красные, золотые, лазурные — непрерывно пронзали небесную гладь, оставляя за собой сияющие шлейфы. То мастера со всех концов Поднебесной, спешили засвидетельствовать свое почтение. Любой орден, любая гильдия, имевшая хоть малейшие связи с Тайчу, сочла своим долгом прислать послов. Многие главы могущественных сект сочли за честь явиться лично, превратив этот день в подобие божественного пиршества в чертогах бессмертных.

Сотни и тысячи горных пиков Секты Тайчу, круглый год укутанные густым, словно парное молоко, туманом, представляли собой поистине завораживающее зрелище. Для простых смертных эти отвесные, уходящие в облака скалы казались неприступной крепостью, но для прибывших культиваторов прогулка по этим кручам была не сложнее променада по саду.

Церемония вступления в должность была поразительно долгой, величественной и изобиловала сложнейшими ритуалами. Предстояло принести подношения Небу и Земле, а также воздать почести духам всех ушедших предков секты.

На самом верху колоссальной нефритовой лестницы, в центре древнего жертвенника, Гу Юаньчу, не дрогнув ни мускулом, торжественно возложил отрубленную голову Владыки Девятижизненных Котов-Демонов. Жуткий трофей, чьи мертвые глаза все еще сочились остаточной злобой, стал живым подтверждением его слов. Он выполнил свою клятву: убил короля демонов, чтобы омыть кровью алтарь и почтить память своего павшего учителя, предыдущего главы секты.

Все это время в воздухе разливались переливы торжественной музыки, пели колокола и рокотали огромные барабаны.

У подножия алтаря, затаив дыхание, за каждым движением одинокой фигуры на вершине нефритовых ступеней следили тысячи пар глаз. Гу Юаньчу, облаченный в тяжелые, расшитые золотом черные одежды, возвышался над миром, недосягаемый и прекрасный, словно сошедшее с небес божество.

Завершив последний поклон и произнеся ритуальные слова, Гу Юаньчу неторопливо спустился по ступеням и занял резной трон во главе необъятной площади. Его пронзительный, холодный взгляд скользнул по пестрой толпе гостей, разделенной на сектора. С одной стороны восседали старейшины и элита Тайчу, с другой — представители великих сект. Изящные ученицы секты в светлых одеждах бесшумно скользили между рядами, разнося кувшины с искрящимся вином и блюда с изысканными яствами.

Гу Юаньчу смотрел на эти учтивые лица и думал: сколько из них пришли с искренней радостью, а сколько прячут под складками рукавов отравленные кинжалы зависти и алчности?

Звон кубков, приглушенный смех и вежливые разговоры наполняли площадь, но в самом воздухе висело вязкое, давящее напряжение. Никто не обманывался. Истинная причина, по которой вся элита континента собралась здесь, не была тайной.

Алебарда Владыки.

Достаточно было произнести эти три слова, чтобы в мире культиваторов поднялась кровавая буря, способная перевернуть реки и свергнуть горы.

— Три Бессмертных Восточного Моря — прибыли! — громовой голос ученика-глашатая, усиленный Ци, прокатился над площадью, перекрывая гул голосов.

Толпа мгновенно стихла. Спины выпрямились, руки замерли над кубками. Все поняли — прелюдия окончена, начинается главное действие.

Словно соткавшись из воздуха, на площади материализовались три фигуры. Трое мужчин средних лет, облаченных в вызывающе роскошные шелковые одежды. Их ауры были настолько плотно переплетены друг с другом, что создавали ощутимый физический барьер, источающий такое колоссальное давление, что многие слабонервные практики невольно высвободили собственную Ци, лишь бы не задохнуться.

Гу Юаньчу лениво скользнул по ним взглядом. Да, это были они. Старцы Счастья, Богатства и Долголетия. Те самые Фу, Лу и Шоу.

— Вы, я погляжу, не обделены наглостью, раз посмели явиться, — голос Гу Юаньчу прозвучал тихо, но каждое слово ударило по барабанным перепонкам присутствующих, как раскат грома.

— Три Бессмертных с Восточного Моря смиренно поздравляют Владыку Гу со вступлением в должность и желают ему долгих лет процветания! — в один голос, ничуть не смутившись тона хозяина, произнесли гости, слегка склонив головы в издевательском поклоне.

— Оставьте эти речи при себе. Вы недостойны находиться здесь, — Гу Юаньчу небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливых мух.

Площадь охнула. Тысячи глаз в шоке уставились на Гу Юаньчу. Никто не ожидал, что признанный лидер праведного пути, славящийся своими манерами, вот так, с порога, без малейших политесов плюнет в лицо влиятельнейшим фигурам, сорвав с них все маски!

Трое Бессмертных лишь переглянулись. Ледяной прием не стал для них сюрпризом, и ни один мускул на их лицах не дрогнул.

— Мы осмелились потревожить ваше торжество лишь по одной причине, — шагнув вперед, надменно заявил Бессмертный Удачи, известный как Фу-сянь. Его голос гулко разносился над застывшей площадью. — Ваш прославленный ученик, Ян Лошу, вступив в преступный сговор с демонической ведьмой Бай Юэ'эр, устроил кровавую бойню на побережье Восточного Моря! Мы смиренно просим Владыку Гу дать нам ответ и восстановить справедливость!

— Именно! Требуем выдать нам Ян Лошу и эту демоническую шлюху! — тут же подхватили голоса из толпы.

— Ян Лошу убил моего младшего брата! Кровь за кровь! — истошно завопил кто-то из задних рядов.

— Сговор с демонами — это преступление против самих Небес! Ему нет прощения! — вторили другие.

Слова Фу-сяня послужили искрой, брошенной в бочку с порохом. Вся разношерстная толпа вольных практиков и мелких сект с побережья, словно по команде, начала вскакивать со своих мест, выкрикивая обвинения и потрясая кулаками. Площадь превратилась в бурлящий котел ненависти, и каждое слово было направлено против человека, сидящего на троне.

Они больше не просили. Они требовали.

— Выдать вам Ян Лошу и Бай Юэ'эр? — Гу Юаньчу медленно подался вперед, оперев подбородок о кулак. На его губах заиграла леденящая душу, презрительная усмешка. — Или, быть может, выдать вам Алебарду Владыки?

Его насмешливый тон обнажил всю гнилую, лицемерную суть собравшихся.

— Алебарда Владыки по праву принадлежит Восточному Морю, и мы лишь возвращаем свое! — ничуть не смутившись, парировал Фу-сянь, гордо вскинув подбородок. — Вы, должно быть, не осведомлены, Владыка Гу! В глубокой древности эта Алебарда была использована Владыкой, чтобы запечатать на дне морском ужасающего Свирепого Дракона! Вырвав артефакт, ваш ученик разрушил печать! Эта тварь вырвалась на свободу и теперь сеет смерть на наших землях! Ваш Ян Лошу обрек на погибель тысячи невинных душ!

— Ха! Какая нелепость! Какая чушь! — не выдержав, взорвался старейшина Е Чжэньхай, с грохотом опустив кубок на стол. — Алебарда — это личное оружие Владыки! С каких это пор она вдруг стала «собственностью Восточного Моря»?! Если и искать наследников, то это точно не кучка оборванцев с побережья!

— Мы еще не спросили с вас за то, что вы посмели поднять руку на старшего ученика нашей секты! — звонким, полным гнева голосом выкрикнула Линь Чуэр, вскакивая на ноги. — А вы осмелились явиться к нам в дом и качать права?! Вы думаете, в Секте Тайчу некому за него заступиться?!

— Верно сказано! Алебарда принадлежала Владыке! Империя Чу давно стерта в пыль, наследие забыто! Теперь это вещь без хозяина, и достанется она сильнейшему и достойнейшему! При чем тут вообще ваше море?! — поднялся еще один старейшина Тайчу.

— Да кто вы вообще такие, Три Бессмертных?! Возомнили себя непобедимыми богами?! — ревели старейшины, обнажая мечи. — Думаете, сможете запугать Тайчу своими криками?!

Независимо от того, к какой внутренней фракции принадлежали старейшины, сейчас они были едины. Враг стоял у их ворот, пытаясь унизить их Дом. Отступить сейчас означало покрыть секту несмываемым позором на тысячи лет вперед.

— Прошу прощения, Владыка Гу, могу ли я сказать пару слов?

Внезапно, сквозь гвалт и крики, прорвался спокойный, бархатный голос. Из рядов почетных гостей медленно поднялся Хуан Цзиншань, Глава Секты Парящего Бессмертного. С почтительной улыбкой он сложил руки в вежливом жесте.

— Когда ветер рябит воду в чужом пруду, какое тебе до этого дело? — Гу Юаньчу удостоил его лишь мимолетным, презрительным взглядом.

Лицо Хуан Цзиншаня мгновенно пошло красными пятнами, словно его отхлестали по щекам на глазах у всего честного люда. Такого унижения он не ожидал. Но, будучи матерым политиком и лицемером, он быстро взял себя в руки, спрятав ярость за маской непоколебимой праведности.

— Дела, касающиеся Алебарды, нас не волнуют, Владыка Гу, — произнес Хуан Цзиншань, повысив голос, чтобы его слышала вся площадь. Его лицо источало святую непогрешимость. — Однако связь вашего ученика Ян Лошу с демонической ведьмой... это то, что касается нас всех! Праведный и демонический пути несовместимы, как вода и огонь! Надеюсь, Владыка Гу не станет покрывать преступника из слепой любви к ученику и даст всему миру достойный ответ!

— Истинно так! Добро и зло несовместимы! Мы требуем правосудия! — тут же подхватили старейшины других праведных сект, один за другим поднимаясь со своих мест.

— Выдайте Ян Лошу и Бай Юэ'эр! — скандировала толпа.

Воздух над площадью задрожал от сконцентрированной ненависти. И тут до каждого ученика Тайчу, до каждого присутствующего наконец дошел весь масштаб происходящего.

Это не было совпадением. Это не было спонтанной вспышкой гнева. Это был тщательно спланированный, хладнокровный заговор. Бродячие практики Восточного Моря и лидеры великих праведных сект объединились в единый фронт, чтобы раздавить Гу Юаньчу, прикрываясь высокими идеалами, а на деле — жаждая заполучить Алебарду Владыки.

Они были уверены, что он не посмеет пойти против всех. Ведь толпу не судят! Треть всей военной мощи континента сейчас стояла на этой площади, требуя крови.

Все взгляды, полные предвкушения, страха и алчности, вновь скрестились на одинокой фигуре в черном. Что он ответит? Сломается или прогнется?

Гу Юаньчу медленно, грациозно поднялся с трона. Его фигура возвышалась над беснующимся морем людей, как незыблемый утес в бушующий шторм.

Он заложил руки за спину, и на его прекрасном лице расцвела пугающе спокойная, ледяная улыбка.

— Значит... ультиматум? — мягко, почти ласково произнес он.

Но стоило этим двум словам сорваться с его губ, как по площади пронесся невидимый, замораживающий душу вихрь. У каждого, кто стоял там, волосы встали дыбом, а по спине пробежал первобытный, животный ужас. Все, от послушника до главы секты, отчетливо, почти физически ощутили океан сдерживаемой ярости, бушующий в интонации Гу Юаньчу.

— М-мы... мы вовсе не это имели в виду... — пролепетал побледневший Хуан Цзиншань. Внезапно он почувствовал себя букашкой под микроскопом. Взгляд Гу Юаньчу, казалось, обрел физический вес, рухнув на его плечи гранитной плитой и лишая возможности сделать вдох. Он хотел замолчать, но отступать было поздно. — Мы лишь... просим ответа перед лицом всего народа...

— Перед лицом всего народа? — Гу Юаньчу рассмеялся, и от этого смеха небеса содрогнулись.