Глава 20

Глава 20. Один месяц, потрясший ПоднебеснуюБолее того, глубоко в душе Гу Юаньчу прекрасно понимал: Владыка Демонов и сам страдает от тяжелых ран, полученных в былых сражениях. Заполучив Царя Лекарств, лидер демонических сил убивал сразу двух зайцев. Он не только безжалостно отсекал руку помощи самому Гу Юаньчу, обрекая его на медленное угасание, но и даровал себе шанс на полное восстановление, что сделало бы его подобным крылатому тигру, спустившемуся с небес.Можно было с уверенностью сказать, что на протяжении всего этого хитросплетения событий расчеты Владыки Демонов были безупречны, словно партия гениального игрока в го. Выбор исполнителей, многослойные ловушки, отвлекающие маневры — каждый шаг был выверен до миллиметра.Даже стремясь исключить малейшую случайность, этот коварный стратег предусмотрел двойную страховку. Если бы Гу Юаньчу каким-то чудом умудрился пережить засаду Короля Серебряных Волков и его приспешников, он неминуемо должен был найти свою смерть здесь, в Долине Царя Лекарств.Логика была безупречной: в обычной ситуации человек, проглотивший Пилюлю Семидневной Смерти, если и выживал, то нанесенный его организму ущерб превращал некогда могучего мастера в жалкое подобие самого себя — бумажного тигра, который рассыплется в прах от малейшего дуновения ветра.Однако в идеальном плане Владыки Демонов зияла одна-единственная, но фатальная прореха — он понятия не имел о существовании Системы!Именно эта невидимая сила стала тем самым козырем, благодаря которому Гу Юаньчу, хоть и оставался по сути своей тем самым "бумажным тигром", скрывающим подлинную слабость, был далеко не тем хрупким листом, который можно было проткнуть пальцем!Если вынести за скобки это непредсказуемое вмешательство высших сил, приходилось признать, что каждый ход предводителя Царства Демонов был просчитан с пугающей, леденящей кровь ясностью. Воистину, не зря он носил звание древнего, прожженного интригана, чей возраст перевалил за тысячу лет. Каждым своим жестом, каждой улыбкой он плел паутину, способную опутать и задушить даже мастера Сферы Дао.— Владыка, что же нам теперь делать? — голос Хунсю дрогнул, выдавая нарастающую тревогу. Ее изящные пальцы нервно теребили шелковый пояс.В ее проницательном девичьем уме уже начали складываться кусочки головоломки. Раз уж Владыка с такой помпой, во всеуслышание заявил о своем визите в Долину Царя Лекарств, значит, он действительно нуждался в исцелении. Раны, скрытые от посторонних глаз, были реальны, просто их тяжесть оказалась не столь критичной, как раструбили на весь мир сплетники. И теперь, когда последняя надежда на спасение была похищена, будущее казалось мрачным.— Предайте земле тела павших учеников Долины, — голос Гу Юаньчу звучал ровно и властно, не выдавая ни капли смятения. — А все медицинские трактаты, свитки и книги, что уцелели, соберите и заберите с собой!Раз уж Царь Лекарств оказался в грязных лапах Владыки Демонов, рассчитывать на чужую помощь больше не приходилось. Великому Владыке Гу оставалось уповать лишь на самого себя. Он решил с головой погрузиться в изучение древних медицинских талмудов, надеясь отыскать среди пожелтевших страниц забытый метод исцеления. Полагаться исключительно на подачки Системы — путь тупиковый и недальновидный.Прошло больше половины дня, прежде чем Е Чжэньхай со своими людьми закончил тяжелую и скорбную работу. Похоронив убитых и доверху нагрузив повозки бесценными медицинскими текстами, процессия Секты Тайчу наконец покинула разоренную обитель.Вдалеке, надежно скрытый в тени раскидистого векового дерева, за их уходом неотрывно следил мужчина средних лет. В его сузившихся глазах плескался первобытный, неконтролируемый ужас.Этим шпионом был не кто иной, как Король Лисов Цинцю.Тот немыслимый, сокрушительный удар мечом едва не вырвал душу из его тела. Если бы не врожденная, граничащая с паранойей осторожность, заставившая его держать истинное тело на почтительном расстоянии от ловушки, и не молниеносное решение спасаться бегством при первой же неудаче — его бы уже не было в живых. Малейшая заминка, единственное мгновение колебаний стали бы для него роковыми.Но даже при всем своем проворстве он поплатился жестокой ценой: его левая рука была отрублена по самое плечо, и кровь до сих пор хлестала из ужасающей раны не переставая.Дело было не только в потере конечности. Неукротимая энергия меча Гу Юаньчу, подобно рою плотоядных муравьев, впилась в края раны, непрерывно разрывая плоть и сухожилия, сводя на нет любые попытки организма к регенерации.Для мастера, достигшего Сферы Освобождения, потеря руки была хоть и болезненной, но отнюдь не фатальной травмой. Отрастить новую конечность было сложной, но вполне выполнимой задачей. Ведь начиная со Сферы Трансформации жизнь практика претерпевала качественный скачок, а уж на уровне Сферы Освобождения границы человеческих возможностей стирались окончательно, открывая доступ к поистине невероятным чудесам плоти и духа.«Какая чудовищная недооценка... Гу Юаньчу все еще способен на такую ужасающую боевую мощь!» — мысленно содрогнулся Король Лисов Цинцю, бледнея от фантомной боли. Этот ослепительный росчерк клинка навечно выжегся на подкорке его сознания.Он никогда не позволял себе смотреть свысока на того, кто по праву носил титул Первого Эксперта Праведного Пути. Просто все они свято верили, что после отравления Гу Юаньчу превратился в безопасного, беззубого тигра. И лишь столкнувшись с ним лицом к лицу, они осознали весь масштаб своего заблуждения: раны Гу Юаньчу были совершенно не такими критическими, как они смели надеяться.«Я должен немедленно вернуться в Царство Демонов! Любой ценой!» — стиснув зубы, постановил Король Лисов Цинцю. То, что состояние Гу Юаньчу далеко от критического, меняло весь расклад на доске. Эту жизненно важную информацию необходимо было доставить Владыке Демонов без промедления.Весть о том, что Долина Царя Лекарств была залита кровью, а сам прославленный целитель похищен, разлетелась по миру со скоростью лесного пожара, вызвав эффект разорвавшейся бомбы.Поднебесная забурлила от негодования и страха. Бури обсуждений бушевали в каждой таверне, на каждом постоялом дворе.Пусть Долина Царя Лекарств и уступала по численности военным орденам, ее влияние было колоссальным, пуская корни даже в высшие эшелоны власти Империи Великая Ся. Для всех было секретом Полишинеля, что Главный Лекарь императорского двора являлся выходцем из Долины, а среди военных хирургов, сопровождавших армии, насчитывалось немало ее внешних учеников.Число могущественных кланов, влиятельных чиновников и прославленных героев, обязанных Долине своими жизнями, не поддавалось исчислению.Однако, как только правда о личности нападавшего выплыла наружу, праведный гнев толпы мгновенно сменился трусливым молчанием. Одно упоминание того факта, что за резней стоит сам Владыка Демонов — один из четырех абсолютных повелителей Сферы Дао, — заставило самых горячих смельчаков прикусить языки.Среди всех экспертов этой недосягаемой ступени Владыка Демонов был древнейшим. Его возраст исчислялся веками, а глубина его коварства и силы не поддавалась осмыслению. Если исключить других представителей Сферы Дао, в целом мире не нашлось бы безумца, готового добровольно сунуться в Царство Демонов и дернуть спящего тигра за усы.На фоне этого мрачного триумфа демонических сил подвиг Гу Юаньчу засиял еще ярче. Владыка Секты Тайчу собственноручно обезглавил троих экспертов на стадии Великого Завершения Сферы Освобождения и нанес тяжелейшее увечье Королю Лисов Цинцю, причем каждый из поверженных врагов был живой легендой, чье имя гремело на весь континент.В глазах мировой общественности это жестокое противостояние выглядело как схватка двух равных титанов. Да, Гу Юаньчу не достиг своей изначальной цели и лишился лекаря, но и Владыка Демонов понес катастрофические потери, лишившись верного Короля Демонов. Северные Племена Ху и южная Секта Белого Лотоса также лишились своих лучших бойцов пикового уровня.Именно благодаря этим кровавым событиям мир во всей полноте осознал леденящий душу ужас, скрывающийся за словами «Сфера Дао». Те великие грандмастера стадии Великого Завершения, перед которыми трепетали целые провинции, в присутствии существа уровня Дао превращались в жалкие сорняки у дороги — захотел, вырвал с корнем, и даже не вспотел.Даже сам Царь Лекарств, могучий воин на пике Сферы Освобождения и всемирно известный спаситель жизней, оказался бессилен. Привлеченный вниманием Владыки Демонов, он смог лишь беспомощно наблюдать за гибелью своей секты, прежде чем стать бесправным пленником. И никто, ни один герой в мире не осмелился бросить вызов похитителю!Большинство обывателей сошлись во мнении, что Царь Лекарств стал жертвой чудовищного стечения обстоятельств. Его непревзойденный медицинский талант втянул его в жернова битвы между Владыкой Демонов и Главой Секты Тайчу. Он погиб не от меча, а от разрушительных отголосков этой битвы небожителей.Многие проницательные умы сделали из этого горький, но честный вывод: как бы ни кичились своей силой мастера Сферы Освобождения, истинными владыками мира сего, дергающими за ниточки судеб, являются лишь четверо. Владыка Демонов из Царства Демонов, Волчий Император Племен Ху, Святой Меча Восточного Моря, и теперь к этому пантеону богов полноправно присоединился Глава Секты Тайчу.В то же время, по подворотням и чайным домам пополз упрямый слушок: и Глава Секты Тайчу, и Владыка Демонов понесли тяжелейшие, непоправимые потери в этой заочной схватке. Подобные сплетни ходили и раньше, но то, с какой легкостью Гу Юаньчу выкашивал пиковых мастеров, словно траву на лугу, доказывало лишь одно — даже будучи раненым, он далеко не так слаб, как в тайне надеялись его враги.Пока страсти вокруг Долины Царя Лекарств еще не улеглись окончательно, внимание Поднебесной переключилось на другое, куда более грандиозное событие: близилась церемония официального восхождения на престол нового Владыки Секты Тайчу.Весь Праведный Путь замер в предвкушении начала абсолютно новой, неизведанной эпохи!Как безоговорочно Первый Эксперт Праведного Пути, Гу Юаньчу готовился полноправно принять бразды правления Сектой Тайчу.Целый месяц Секта Тайчу гудела, как растревоженный улей, готовясь к беспрецедентному торжеству. Суета и праздничная атмосфера заполнили каждый уголок секты. Со всех концов света, за исключением разве что заклятых врагов, прибывали караваны с посланниками, несшими дары и поздравления. Главы многих именитых школ почитали за честь лично явиться, чтобы засвидетельствовать свое почтение.Однако всех этих высокопоставленных гостей ждало разочарование: Гу Юаньчу наотрез отказался их принимать. Он объявил о строгом уединении, сославшись на необходимость закрытой культивации. В глазах подозрительных интриганов этот шаг стал неопровержимым доказательством того, что слухи о тяжелых ранах Владыки — чистая правда.В то же время, в самом сердце Секты Тайчу, в величественном Дворце Тайчу, где располагались покои Владыки.Гу Юаньчу с глухим стуком захлопнул тяжелый, обтянутый потертой кожей фолиант. И хотя он прочел его всего лишь раз, каждое слово, каждая сложная диаграмма намертво отпечатались в его феноменальной памяти, не давая шанса забыть даже запятую.За этот долгий, изнурительный месяц беспрерывного чтения он, наконец, одолел половину всех свитков и трактатов, вывезенных из Долины Царя Лекарств.

Глава 20. Один месяц, потрясший Поднебесную

Более того, глубоко в душе Гу Юаньчу прекрасно понимал: Владыка Демонов и сам страдает от тяжелых ран, полученных в былых сражениях. Заполучив Царя Лекарств, лидер демонических сил убивал сразу двух зайцев. Он не только безжалостно отсекал руку помощи самому Гу Юаньчу, обрекая его на медленное угасание, но и даровал себе шанс на полное восстановление, что сделало бы его подобным крылатому тигру, спустившемуся с небес.

Можно было с уверенностью сказать, что на протяжении всего этого хитросплетения событий расчеты Владыки Демонов были безупречны, словно партия гениального игрока в го. Выбор исполнителей, многослойные ловушки, отвлекающие маневры — каждый шаг был выверен до миллиметра.

Даже стремясь исключить малейшую случайность, этот коварный стратег предусмотрел двойную страховку. Если бы Гу Юаньчу каким-то чудом умудрился пережить засаду Короля Серебряных Волков и его приспешников, он неминуемо должен был найти свою смерть здесь, в Долине Царя Лекарств.

Логика была безупречной: в обычной ситуации человек, проглотивший Пилюлю Семидневной Смерти, если и выживал, то нанесенный его организму ущерб превращал некогда могучего мастера в жалкое подобие самого себя — бумажного тигра, который рассыплется в прах от малейшего дуновения ветра.

Однако в идеальном плане Владыки Демонов зияла одна-единственная, но фатальная прореха — он понятия не имел о существовании Системы!

Именно эта невидимая сила стала тем самым козырем, благодаря которому Гу Юаньчу, хоть и оставался по сути своей тем самым "бумажным тигром", скрывающим подлинную слабость, был далеко не тем хрупким листом, который можно было проткнуть пальцем!

Если вынести за скобки это непредсказуемое вмешательство высших сил, приходилось признать, что каждый ход предводителя Царства Демонов был просчитан с пугающей, леденящей кровь ясностью. Воистину, не зря он носил звание древнего, прожженного интригана, чей возраст перевалил за тысячу лет. Каждым своим жестом, каждой улыбкой он плел паутину, способную опутать и задушить даже мастера Сферы Дао.

— Владыка, что же нам теперь делать? — голос Хунсю дрогнул, выдавая нарастающую тревогу. Ее изящные пальцы нервно теребили шелковый пояс.

В ее проницательном девичьем уме уже начали складываться кусочки головоломки. Раз уж Владыка с такой помпой, во всеуслышание заявил о своем визите в Долину Царя Лекарств, значит, он действительно нуждался в исцелении. Раны, скрытые от посторонних глаз, были реальны, просто их тяжесть оказалась не столь критичной, как раструбили на весь мир сплетники. И теперь, когда последняя надежда на спасение была похищена, будущее казалось мрачным.

— Предайте земле тела павших учеников Долины, — голос Гу Юаньчу звучал ровно и властно, не выдавая ни капли смятения. — А все медицинские трактаты, свитки и книги, что уцелели, соберите и заберите с собой!

Раз уж Царь Лекарств оказался в грязных лапах Владыки Демонов, рассчитывать на чужую помощь больше не приходилось. Великому Владыке Гу оставалось уповать лишь на самого себя. Он решил с головой погрузиться в изучение древних медицинских талмудов, надеясь отыскать среди пожелтевших страниц забытый метод исцеления. Полагаться исключительно на подачки Системы — путь тупиковый и недальновидный.

Прошло больше половины дня, прежде чем Е Чжэньхай со своими людьми закончил тяжелую и скорбную работу. Похоронив убитых и доверху нагрузив повозки бесценными медицинскими текстами, процессия Секты Тайчу наконец покинула разоренную обитель.

Вдалеке, надежно скрытый в тени раскидистого векового дерева, за их уходом неотрывно следил мужчина средних лет. В его сузившихся глазах плескался первобытный, неконтролируемый ужас.

Этим шпионом был не кто иной, как Король Лисов Цинцю.

Тот немыслимый, сокрушительный удар мечом едва не вырвал душу из его тела. Если бы не врожденная, граничащая с паранойей осторожность, заставившая его держать истинное тело на почтительном расстоянии от ловушки, и не молниеносное решение спасаться бегством при первой же неудаче — его бы уже не было в живых. Малейшая заминка, единственное мгновение колебаний стали бы для него роковыми.

Но даже при всем своем проворстве он поплатился жестокой ценой: его левая рука была отрублена по самое плечо, и кровь до сих пор хлестала из ужасающей раны не переставая.

Дело было не только в потере конечности. Неукротимая энергия меча Гу Юаньчу, подобно рою плотоядных муравьев, впилась в края раны, непрерывно разрывая плоть и сухожилия, сводя на нет любые попытки организма к регенерации.

Для мастера, достигшего Сферы Освобождения, потеря руки была хоть и болезненной, но отнюдь не фатальной травмой. Отрастить новую конечность было сложной, но вполне выполнимой задачей. Ведь начиная со Сферы Трансформации жизнь практика претерпевала качественный скачок, а уж на уровне Сферы Освобождения границы человеческих возможностей стирались окончательно, открывая доступ к поистине невероятным чудесам плоти и духа.

«Какая чудовищная недооценка... Гу Юаньчу все еще способен на такую ужасающую боевую мощь!» — мысленно содрогнулся Король Лисов Цинцю, бледнея от фантомной боли. Этот ослепительный росчерк клинка навечно выжегся на подкорке его сознания.

Он никогда не позволял себе смотреть свысока на того, кто по праву носил титул Первого Эксперта Праведного Пути. Просто все они свято верили, что после отравления Гу Юаньчу превратился в безопасного, беззубого тигра. И лишь столкнувшись с ним лицом к лицу, они осознали весь масштаб своего заблуждения: раны Гу Юаньчу были совершенно не такими критическими, как они смели надеяться.

«Я должен немедленно вернуться в Царство Демонов! Любой ценой!» — стиснув зубы, постановил Король Лисов Цинцю. То, что состояние Гу Юаньчу далеко от критического, меняло весь расклад на доске. Эту жизненно важную информацию необходимо было доставить Владыке Демонов без промедления.

Весть о том, что Долина Царя Лекарств была залита кровью, а сам прославленный целитель похищен, разлетелась по миру со скоростью лесного пожара, вызвав эффект разорвавшейся бомбы.

Поднебесная забурлила от негодования и страха. Бури обсуждений бушевали в каждой таверне, на каждом постоялом дворе.

Пусть Долина Царя Лекарств и уступала по численности военным орденам, ее влияние было колоссальным, пуская корни даже в высшие эшелоны власти Империи Великая Ся. Для всех было секретом Полишинеля, что Главный Лекарь императорского двора являлся выходцем из Долины, а среди военных хирургов, сопровождавших армии, насчитывалось немало ее внешних учеников.

Число могущественных кланов, влиятельных чиновников и прославленных героев, обязанных Долине своими жизнями, не поддавалось исчислению.

Однако, как только правда о личности нападавшего выплыла наружу, праведный гнев толпы мгновенно сменился трусливым молчанием. Одно упоминание того факта, что за резней стоит сам Владыка Демонов — один из четырех абсолютных повелителей Сферы Дао, — заставило самых горячих смельчаков прикусить языки.

Среди всех экспертов этой недосягаемой ступени Владыка Демонов был древнейшим. Его возраст исчислялся веками, а глубина его коварства и силы не поддавалась осмыслению. Если исключить других представителей Сферы Дао, в целом мире не нашлось бы безумца, готового добровольно сунуться в Царство Демонов и дернуть спящего тигра за усы.

На фоне этого мрачного триумфа демонических сил подвиг Гу Юаньчу засиял еще ярче. Владыка Секты Тайчу собственноручно обезглавил троих экспертов на стадии Великого Завершения Сферы Освобождения и нанес тяжелейшее увечье Королю Лисов Цинцю, причем каждый из поверженных врагов был живой легендой, чье имя гремело на весь континент.

В глазах мировой общественности это жестокое противостояние выглядело как схватка двух равных титанов. Да, Гу Юаньчу не достиг своей изначальной цели и лишился лекаря, но и Владыка Демонов понес катастрофические потери, лишившись верного Короля Демонов. Северные Племена Ху и южная Секта Белого Лотоса также лишились своих лучших бойцов пикового уровня.

Именно благодаря этим кровавым событиям мир во всей полноте осознал леденящий душу ужас, скрывающийся за словами «Сфера Дао». Те великие грандмастера стадии Великого Завершения, перед которыми трепетали целые провинции, в присутствии существа уровня Дао превращались в жалкие сорняки у дороги — захотел, вырвал с корнем, и даже не вспотел.

Даже сам Царь Лекарств, могучий воин на пике Сферы Освобождения и всемирно известный спаситель жизней, оказался бессилен. Привлеченный вниманием Владыки Демонов, он смог лишь беспомощно наблюдать за гибелью своей секты, прежде чем стать бесправным пленником. И никто, ни один герой в мире не осмелился бросить вызов похитителю!

Большинство обывателей сошлись во мнении, что Царь Лекарств стал жертвой чудовищного стечения обстоятельств. Его непревзойденный медицинский талант втянул его в жернова битвы между Владыкой Демонов и Главой Секты Тайчу. Он погиб не от меча, а от разрушительных отголосков этой битвы небожителей.

Многие проницательные умы сделали из этого горький, но честный вывод: как бы ни кичились своей силой мастера Сферы Освобождения, истинными владыками мира сего, дергающими за ниточки судеб, являются лишь четверо. Владыка Демонов из Царства Демонов, Волчий Император Племен Ху, Святой Меча Восточного Моря, и теперь к этому пантеону богов полноправно присоединился Глава Секты Тайчу.

В то же время, по подворотням и чайным домам пополз упрямый слушок: и Глава Секты Тайчу, и Владыка Демонов понесли тяжелейшие, непоправимые потери в этой заочной схватке. Подобные сплетни ходили и раньше, но то, с какой легкостью Гу Юаньчу выкашивал пиковых мастеров, словно траву на лугу, доказывало лишь одно — даже будучи раненым, он далеко не так слаб, как в тайне надеялись его враги.

Пока страсти вокруг Долины Царя Лекарств еще не улеглись окончательно, внимание Поднебесной переключилось на другое, куда более грандиозное событие: близилась церемония официального восхождения на престол нового Владыки Секты Тайчу.

Весь Праведный Путь замер в предвкушении начала абсолютно новой, неизведанной эпохи!

Как безоговорочно Первый Эксперт Праведного Пути, Гу Юаньчу готовился полноправно принять бразды правления Сектой Тайчу.

Целый месяц Секта Тайчу гудела, как растревоженный улей, готовясь к беспрецедентному торжеству. Суета и праздничная атмосфера заполнили каждый уголок секты. Со всех концов света, за исключением разве что заклятых врагов, прибывали караваны с посланниками, несшими дары и поздравления. Главы многих именитых школ почитали за честь лично явиться, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Однако всех этих высокопоставленных гостей ждало разочарование: Гу Юаньчу наотрез отказался их принимать. Он объявил о строгом уединении, сославшись на необходимость закрытой культивации. В глазах подозрительных интриганов этот шаг стал неопровержимым доказательством того, что слухи о тяжелых ранах Владыки — чистая правда.

В то же время, в самом сердце Секты Тайчу, в величественном Дворце Тайчу, где располагались покои Владыки.

Гу Юаньчу с глухим стуком захлопнул тяжелый, обтянутый потертой кожей фолиант. И хотя он прочел его всего лишь раз, каждое слово, каждая сложная диаграмма намертво отпечатались в его феноменальной памяти, не давая шанса забыть даже запятую.

За этот долгий, изнурительный месяц беспрерывного чтения он, наконец, одолел половину всех свитков и трактатов, вывезенных из Долины Царя Лекарств.