Глава 11

Глава 11. Не убивать? Оставить его до Нового года?И хотя приказ об абсолютной изоляции пленника отдавал вовсе не сам Гу Юаньчу, а прежний владелец его тела перед роковой битвой, Ся Фэн понял это распоряжение со всей прямолинейностью палача.Никому. Означает. Никому.— Ты отлично справился со своей задачей, — ровным, ничего не выражающим тоном произнес Гу Юаньчу, медленно шагая вглубь сырых коридоров. — За эти дни... находились ли желающие навестить нашего усатого гостя?— Приходили несколько человек, Владыка, — Ся Фэн выдержал секундную паузу, подбирая слова с осторожностью сапера. — Все они — люди из той самой фракции. Но ваш покорный слуга развернул их у порога!Гу Юаньчу удовлетворенно кивнул. Он прекрасно понимал: «та самая фракция» — это старейшины, пляшущие под дудку заместителя главы.— Веди меня к нему. — Гу Юаньчу заложил руки за спину. — Я желаю знать, чья именно рука передала ему информацию, позволившую этому животному дважды устроить смертельную засаду на Глав Секты Тайчу!Его голос звучал убийственно спокойно, но под этой ровной гладью клокотал вулкан неистовой, обжигающей жажды крови. Говоря простым языком: Гу Юаньчу пришел выпотрошить правду и найти крысу!Разве можно спать спокойно, зная, что в твоей постели свернулась кольцами ядовитая змея? Пока этот скрытый в рядах союзников «крот» не будет вытащен на свет и растоптан, ни о каком спокойствии не могло быть и речи.Следуя за широкой спиной Ся Фэна, Гу Юаньчу спускался все глубже и глубже, преодолевая ярус за ярусом. Чем ниже они опускались, тем гуще становился мрак, тем удушливее пахло кровью, нечистотами и застарелым отчаянием. Здесь томились самые чудовищные, неисправимые монстры, чьи имена некогда заставляли содрогаться целые континенты.Владыка Девятижизненных Котов-Демонов, чья ужасающая репутация гремела по всему миру, по праву заслужил свои персональные апартаменты на самом дне — на проклятом восемнадцатом ярусе. Здесь не было других узников. Просто потому, что монстра подобного калибра невероятно трудно было победить, не говоря уже о том, чтобы взять живьем и заковать в цепи.Спустя несколько минут перед глазами Гу Юаньчу предстала поистине хтоническая картина. В центре гигантской пещеры, освещаемой лишь тусклым мерцанием магических рун, возвышалась гора иссиня-черной плоти. Размером с небольшой холм, этот кот ничем не напоминал домашних любимцев. За его спиной, словно парализованные удавы, безвольно лежали девять толстых хвостов.Даже сейчас, закованный в железо и униженный, он источал такую плотную, удушливую ауру первобытной мощи, что у обычного человека при одном лишь взгляде на него разорвалось бы сердце от ужаса.Прямо сквозь его огромные ключицы — кости пипа — проходили толстенные, покрытые древней ржавчиной цепи, намертво вмурованные в базальтовый пол. Эти крюки высасывали из демона жизненные соки, не позволяя ему призвать ни крупицы своей истинной силы. А по его иссиня-черной шерсти то и дело пробегали пульсирующие, золотистые всполохи — та самая печать, которую наложил на него прежний Глава перед своей смертью. Стоило демону лишь подумать о том, чтобы применить демоническую Ци, как печать вспыхивала с тысячекратной яростью, безжалостно вбивая его в каменный пол.— МЯЯЯУ! — стоило огромным желтым глазам с вертикальными зрачками сфокусироваться на фигуре Гу Юаньчу, как своды пещеры содрогнулись от пронзительного, душераздирающего вопля. Звук отдаленно напоминал кошачий мяв, но усиленный в тысячи раз, пропитанный концентрированной ненавистью и болью.— Я смотрю, тебе тут весьма комфортно. Даже силы вопить остались, — ледяным тоном процедил Гу Юаньчу.Его пальцы неуловимо быстро сложились в замысловатую ручную печать. В ту же секунду золотые цепи на теле кота полыхнули ослепительным светом. Демон издал булькающий, полный агонии хрип и мешком рухнул на живот, потеряв последние остатки сил. Это был секретный черный ход, оставленный в структуре печати прежним владельцем тела. По одному лишь желанию Гу Юаньчу мог заставить сердце этого монстра разорваться в клочья.— Человечишка... — тяжело дыша и пуская изо рта кровавую пену, просипел Владыка Девятижизненных Котов-Демонов. — Твое жалкое торжество... не продлится долго! Владыка Демонов... он вырвет твою душу и заставит умолять о смерти, которой ты никогда не получишь!— Владыка Демонов? — Гу Юаньчу презрительно рассмеялся, а в его глазах блеснул издевательский огонек. — Ха-ха! Пусть этот кусок гниющего мяса сначала залечит свои раны, а потом уже грозится!Из фрагментов памяти он отчетливо помнил финал той кровавой бойни. Да, прежнего Главу загнали в угол, вынудив проглотить Пилюлю Семидневной Смерти. Он прорубил себе кровавый путь наружу, пожертвовав собственной жизнью. Но не стоит думать, что Владыка Демонов вышел из той схватки победителем! Тот отчаянный, предсмертный удар Главы Тайчу разорвал его почти надвое. Иначе с какой стати Владыка Демонов позволил бы умирающему человеку утащить с собой одного из своих лучших генералов?Впрочем, если судить объективно, прежний владелец тела все равно остался внакладе — он мертв. А вот Владыка Демонов, хоть и искалечен, но жив. И вся эта нерасхлебанная кровавая каша, вместе с тикающим таймером смерти, свалилась прямо на плечи Гу Юаньчу, как дешевый подарок на распродаже.Ся Фэн, бесшумно выступивший из мрака, пододвинул Главе массивное резное кресло. Грациозно опустившись на него, Гу Юаньчу закинул ногу на ногу и, сверля взглядом вздымающийся бок пушистой горы, неторопливо произнес:— Я дам тебе один-единственный шанс. Назови мне имя того, кто слил тебе информацию о маршруте. Сделай это, и, возможно, я проявлю милосердие, оставив тебя в живых. Я даже позволю тебе стать моим цепным псом. Решай.В конце концов, перед ним лежал монстр на Пике Сферы Освобождения! Да, в присутствии мастера Сферы Дао он казался безобидным котенком, но это лишь иллюзия разницы уровней. Во всем мире открыто существовало лишь четыре мастера Сферы Дао. Следующей ступенью могущества был именно Пик Сферы Освобождения. Любое существо, достигшее этого ранга, стояло на самой вершине пищевой цепи, возвышаясь над миллиардами простых смертных.А что, если кот пойдет на хитрость и притворится покорным? Об этом Гу Юаньчу даже не беспокоился. На континенте Сюаньюань существовали сотни изуверских техник и ядов, способных намертво привязать жизнь слуги к воле хозяина.— Человек... — огромный демон приоткрыл один глаз, в котором плескалось бездонное презрение. — От меня ты не услышишь ни единого слова. Подавись своей милостью. Хе-хе...— Владыка, этот ублюдок сделан из железа, — тихо, с извиняющейся интонацией произнес Ся Фэн, склонившись к плечу Гу Юаньчу. — За эти дни ваш слуга испробовал на нем весь арсенал Небесной Тюрьмы. От выдирания жил до котлов с кислотой. Он не проронил ни звука.Гу Юаньчу нахмурился. Ся Фэн был не просто палачом — он был художником боли. Если уж он расписался в бессилии, значит, ментальная защита этого кота была тверже алмаза. Впрочем, ожидаемо. Монстр, проживший тысячи лет и достигший подобных высот, давно разучился бояться физической боли.— Что ж, раз так, выбора нет. Придется его прикончить, — равнодушно пожал плечами Гу Юаньчу, словно речь шла о забое домашнего скота. — Шкура у него отменная, непробиваемая. Выйдет отличный доспех. А кости и клыки пустим на алхимические пилюли. Сплошная польза.Услышав это, еле дышащий Владыка Девятижизненных Котов-Демонов оцепенел. Его единственный открытый глаз комично расширился.«Подождите...» — паника пробилась сквозь его демоническую гордость. — «Разве это по правилам?! Разве ты не должен уговаривать меня? Предлагать сокровища? Угрожать смертью моих сородичей?! Почему ты сдался после первого же вопроса?!»Где классические три визита в хижину? Где долгие, пафосные диалоги о чести и предательстве? Гу Юаньчу ломал все шаблоны поведения благородных героев Праведного Пути!— Владыка... вы уверены? — Ся Фэн тоже опешил от столь радикальной смены курса. Глаза надзирателя округлились. Настолько ценный, уникальный пленник! Ключ к разгадке величайшего заговора! И вот так просто пустить его на ингредиенты, словно рядового лесного гоблина?— А ради чего мне его мариновать в этой камере? Оставить до Нового года, чтобы подать на стол? — Гу Юаньчу брезгливо скривился. — Он молчит. Значит, его ценность равна нулю.Гу Юаньчу был реалистом. Раз сам пыточных дел мастер Ся Фэн не смог развязать язык демону, то куда уж ему, человеку с современным мышлением, тягаться в умении ломать волю.И самое главное — оставить кота в живых было физически невозможно! Этот монстр убил его учителя! Прежний Гу Юаньчу перед лицом сотен тысяч свидетелей принес кровавую клятву небесам: пока отрубленная голова Владыки Девятижизненных Котов-Демонов не ляжет на алтарь, он не посмеет взойти на трон!Юридически Гу Юаньчу до сих пор оставался лишь Исполняющим Обязанности. А для лидера всего Праведного Пути репутация и сдержанное слово — это фундамент власти. Потеряешь лицо — и завтра тебя сожрут твои же подчиненные.То, что он вообще задал вопрос о предателе — лишь попытка поймать журавля в небе. Не вышло? Ну и к демонам его!— И еще кое-что, Ся Фэн. Длинные ночи рождают долгие кошмары, — Гу Юаньчу поднялся с кресла, и его взгляд стал тяжелым, как свинец. — Время играет против нас. Что, если другие Владыки Царства Демонов решат устроить спасательную операцию? А если этот внутренний предатель подстроит бунт, чтобы замести следы? Ты сможешь удержать оборону, если сюда заявятся гости такого уровня?Гу Юаньчу прекрасно помнил глупейшие клише из прочитанных в прошлой жизни новелл. Злодеи обожали брать в плен друзей главного героя и держать их живыми неделями, месяцами! Они словно вывешивали неоновую вывеску: «Дорогой герой, дверь открыта, ловушки отключены, приходи и спасай своих товарищей!»

Глава 11. Не убивать? Оставить его до Нового года?

И хотя приказ об абсолютной изоляции пленника отдавал вовсе не сам Гу Юаньчу, а прежний владелец его тела перед роковой битвой, Ся Фэн понял это распоряжение со всей прямолинейностью палача.

Никому. Означает. Никому.

— Ты отлично справился со своей задачей, — ровным, ничего не выражающим тоном произнес Гу Юаньчу, медленно шагая вглубь сырых коридоров. — За эти дни... находились ли желающие навестить нашего усатого гостя?

— Приходили несколько человек, Владыка, — Ся Фэн выдержал секундную паузу, подбирая слова с осторожностью сапера. — Все они — люди из той самой фракции. Но ваш покорный слуга развернул их у порога!

Гу Юаньчу удовлетворенно кивнул. Он прекрасно понимал: «та самая фракция» — это старейшины, пляшущие под дудку заместителя главы.

— Веди меня к нему. — Гу Юаньчу заложил руки за спину. — Я желаю знать, чья именно рука передала ему информацию, позволившую этому животному дважды устроить смертельную засаду на Глав Секты Тайчу!

Его голос звучал убийственно спокойно, но под этой ровной гладью клокотал вулкан неистовой, обжигающей жажды крови. Говоря простым языком: Гу Юаньчу пришел выпотрошить правду и найти крысу!

Разве можно спать спокойно, зная, что в твоей постели свернулась кольцами ядовитая змея? Пока этот скрытый в рядах союзников «крот» не будет вытащен на свет и растоптан, ни о каком спокойствии не могло быть и речи.

Следуя за широкой спиной Ся Фэна, Гу Юаньчу спускался все глубже и глубже, преодолевая ярус за ярусом. Чем ниже они опускались, тем гуще становился мрак, тем удушливее пахло кровью, нечистотами и застарелым отчаянием. Здесь томились самые чудовищные, неисправимые монстры, чьи имена некогда заставляли содрогаться целые континенты.

Владыка Девятижизненных Котов-Демонов, чья ужасающая репутация гремела по всему миру, по праву заслужил свои персональные апартаменты на самом дне — на проклятом восемнадцатом ярусе. Здесь не было других узников. Просто потому, что монстра подобного калибра невероятно трудно было победить, не говоря уже о том, чтобы взять живьем и заковать в цепи.

Спустя несколько минут перед глазами Гу Юаньчу предстала поистине хтоническая картина. В центре гигантской пещеры, освещаемой лишь тусклым мерцанием магических рун, возвышалась гора иссиня-черной плоти. Размером с небольшой холм, этот кот ничем не напоминал домашних любимцев. За его спиной, словно парализованные удавы, безвольно лежали девять толстых хвостов.

Даже сейчас, закованный в железо и униженный, он источал такую плотную, удушливую ауру первобытной мощи, что у обычного человека при одном лишь взгляде на него разорвалось бы сердце от ужаса.

Прямо сквозь его огромные ключицы — кости пипа — проходили толстенные, покрытые древней ржавчиной цепи, намертво вмурованные в базальтовый пол. Эти крюки высасывали из демона жизненные соки, не позволяя ему призвать ни крупицы своей истинной силы. А по его иссиня-черной шерсти то и дело пробегали пульсирующие, золотистые всполохи — та самая печать, которую наложил на него прежний Глава перед своей смертью. Стоило демону лишь подумать о том, чтобы применить демоническую Ци, как печать вспыхивала с тысячекратной яростью, безжалостно вбивая его в каменный пол.

— МЯЯЯУ! — стоило огромным желтым глазам с вертикальными зрачками сфокусироваться на фигуре Гу Юаньчу, как своды пещеры содрогнулись от пронзительного, душераздирающего вопля. Звук отдаленно напоминал кошачий мяв, но усиленный в тысячи раз, пропитанный концентрированной ненавистью и болью.

— Я смотрю, тебе тут весьма комфортно. Даже силы вопить остались, — ледяным тоном процедил Гу Юаньчу.

Его пальцы неуловимо быстро сложились в замысловатую ручную печать. В ту же секунду золотые цепи на теле кота полыхнули ослепительным светом. Демон издал булькающий, полный агонии хрип и мешком рухнул на живот, потеряв последние остатки сил. Это был секретный черный ход, оставленный в структуре печати прежним владельцем тела. По одному лишь желанию Гу Юаньчу мог заставить сердце этого монстра разорваться в клочья.

— Человечишка... — тяжело дыша и пуская изо рта кровавую пену, просипел Владыка Девятижизненных Котов-Демонов. — Твое жалкое торжество... не продлится долго! Владыка Демонов... он вырвет твою душу и заставит умолять о смерти, которой ты никогда не получишь!

— Владыка Демонов? — Гу Юаньчу презрительно рассмеялся, а в его глазах блеснул издевательский огонек. — Ха-ха! Пусть этот кусок гниющего мяса сначала залечит свои раны, а потом уже грозится!

Из фрагментов памяти он отчетливо помнил финал той кровавой бойни. Да, прежнего Главу загнали в угол, вынудив проглотить Пилюлю Семидневной Смерти. Он прорубил себе кровавый путь наружу, пожертвовав собственной жизнью. Но не стоит думать, что Владыка Демонов вышел из той схватки победителем! Тот отчаянный, предсмертный удар Главы Тайчу разорвал его почти надвое. Иначе с какой стати Владыка Демонов позволил бы умирающему человеку утащить с собой одного из своих лучших генералов?

Впрочем, если судить объективно, прежний владелец тела все равно остался внакладе — он мертв. А вот Владыка Демонов, хоть и искалечен, но жив. И вся эта нерасхлебанная кровавая каша, вместе с тикающим таймером смерти, свалилась прямо на плечи Гу Юаньчу, как дешевый подарок на распродаже.

Ся Фэн, бесшумно выступивший из мрака, пододвинул Главе массивное резное кресло. Грациозно опустившись на него, Гу Юаньчу закинул ногу на ногу и, сверля взглядом вздымающийся бок пушистой горы, неторопливо произнес:

— Я дам тебе один-единственный шанс. Назови мне имя того, кто слил тебе информацию о маршруте. Сделай это, и, возможно, я проявлю милосердие, оставив тебя в живых. Я даже позволю тебе стать моим цепным псом. Решай.

В конце концов, перед ним лежал монстр на Пике Сферы Освобождения! Да, в присутствии мастера Сферы Дао он казался безобидным котенком, но это лишь иллюзия разницы уровней. Во всем мире открыто существовало лишь четыре мастера Сферы Дао. Следующей ступенью могущества был именно Пик Сферы Освобождения. Любое существо, достигшее этого ранга, стояло на самой вершине пищевой цепи, возвышаясь над миллиардами простых смертных.

А что, если кот пойдет на хитрость и притворится покорным? Об этом Гу Юаньчу даже не беспокоился. На континенте Сюаньюань существовали сотни изуверских техник и ядов, способных намертво привязать жизнь слуги к воле хозяина.

— Человек... — огромный демон приоткрыл один глаз, в котором плескалось бездонное презрение. — От меня ты не услышишь ни единого слова. Подавись своей милостью. Хе-хе...

— Владыка, этот ублюдок сделан из железа, — тихо, с извиняющейся интонацией произнес Ся Фэн, склонившись к плечу Гу Юаньчу. — За эти дни ваш слуга испробовал на нем весь арсенал Небесной Тюрьмы. От выдирания жил до котлов с кислотой. Он не проронил ни звука.

Гу Юаньчу нахмурился. Ся Фэн был не просто палачом — он был художником боли. Если уж он расписался в бессилии, значит, ментальная защита этого кота была тверже алмаза. Впрочем, ожидаемо. Монстр, проживший тысячи лет и достигший подобных высот, давно разучился бояться физической боли.

— Что ж, раз так, выбора нет. Придется его прикончить, — равнодушно пожал плечами Гу Юаньчу, словно речь шла о забое домашнего скота. — Шкура у него отменная, непробиваемая. Выйдет отличный доспех. А кости и клыки пустим на алхимические пилюли. Сплошная польза.

Услышав это, еле дышащий Владыка Девятижизненных Котов-Демонов оцепенел. Его единственный открытый глаз комично расширился.

«Подождите...» — паника пробилась сквозь его демоническую гордость. — «Разве это по правилам?! Разве ты не должен уговаривать меня? Предлагать сокровища? Угрожать смертью моих сородичей?! Почему ты сдался после первого же вопроса?!»

Где классические три визита в хижину? Где долгие, пафосные диалоги о чести и предательстве? Гу Юаньчу ломал все шаблоны поведения благородных героев Праведного Пути!

— Владыка... вы уверены? — Ся Фэн тоже опешил от столь радикальной смены курса. Глаза надзирателя округлились. Настолько ценный, уникальный пленник! Ключ к разгадке величайшего заговора! И вот так просто пустить его на ингредиенты, словно рядового лесного гоблина?

— А ради чего мне его мариновать в этой камере? Оставить до Нового года, чтобы подать на стол? — Гу Юаньчу брезгливо скривился. — Он молчит. Значит, его ценность равна нулю.

Гу Юаньчу был реалистом. Раз сам пыточных дел мастер Ся Фэн не смог развязать язык демону, то куда уж ему, человеку с современным мышлением, тягаться в умении ломать волю.

И самое главное — оставить кота в живых было физически невозможно! Этот монстр убил его учителя! Прежний Гу Юаньчу перед лицом сотен тысяч свидетелей принес кровавую клятву небесам: пока отрубленная голова Владыки Девятижизненных Котов-Демонов не ляжет на алтарь, он не посмеет взойти на трон!

Юридически Гу Юаньчу до сих пор оставался лишь Исполняющим Обязанности. А для лидера всего Праведного Пути репутация и сдержанное слово — это фундамент власти. Потеряешь лицо — и завтра тебя сожрут твои же подчиненные.

То, что он вообще задал вопрос о предателе — лишь попытка поймать журавля в небе. Не вышло? Ну и к демонам его!

— И еще кое-что, Ся Фэн. Длинные ночи рождают долгие кошмары, — Гу Юаньчу поднялся с кресла, и его взгляд стал тяжелым, как свинец. — Время играет против нас. Что, если другие Владыки Царства Демонов решат устроить спасательную операцию? А если этот внутренний предатель подстроит бунт, чтобы замести следы? Ты сможешь удержать оборону, если сюда заявятся гости такого уровня?

Гу Юаньчу прекрасно помнил глупейшие клише из прочитанных в прошлой жизни новелл. Злодеи обожали брать в плен друзей главного героя и держать их живыми неделями, месяцами! Они словно вывешивали неоновую вывеску: «Дорогой герой, дверь открыта, ловушки отключены, приходи и спасай своих товарищей!»