Глава 4

Глава 4. Я — владыка праведного пути, и мне подобает сохранять манерыИерархия в Секте Тайчу была выстроена с непреклонной, веками отточенной строгостью. На самом дне этой пирамиды копошились ученики внешнего круга — чернорабочие, чья жизнь состояла из бесконечного труда и крох перепадающих им знаний. Ступенью выше стояли обычные ученики внутреннего двора, за ними — элита секты. Высшим эшелоном считались истинные ученики, чьи имена уже звучали в летописях боевых искусств, а на самой вершине, овеянные почтением и трепетом, находились Святой Сын и Святая Дева — лица, обладающие властью, почти равной старейшинам.Чтобы не дать крови застояться и разжечь в молодых сердцах пламя амбиций, каждый год проводилось грандиозное Великое Состязание. Это было не просто турниром, а настоящим кровавым горнилом, в котором перековывались судьбы. Тот, кто умудрялся проявить себя, кто сиял ярче других на арене, получал доступ к неисчерпаемым ресурсам Секты Тайчу. История знала немало примеров, когда никому не известные юнцы, вырвавшись вперед в этой жестокой мясорубке, привлекали внимание высших старейшин и становились их личными учениками.Сам Гу Юаньчу — точнее, его предшественник — был живым воплощением этой легенды. Еще будучи элитным учеником в Сфере Сяньтянь, он поразил прежнего владыку своим невероятным талантом. Тот взял его в качестве последнего, закрытого ученика, и с того самого дня жизнь Гу Юаньчу превратилась в ослепительный, сокрушающий все преграды путь к вершине.Когда верный слуга Инцзы упомянул «Вторую Госпожу», он, разумеется, имел в виду не дочь Гу Юаньчу, которой у него попросту не было, а его вторую ученицу — Линь Чуэр.Несмотря на то что сам владыка Секты Тайчу еще не перешагнул даже тридцатилетний рубеж, он уже успел взять под свое крыло троих невероятно одаренных последователей. Самый старший из них, Ян Лошу, был младше своего наставника всего на несколько лет — ему исполнилось двадцать. Второй ученице, Линь Чуэр, только-только минуло восемнадцать. А самый младший, Юнь Тяньао, едва отпраздновал семнадцатилетие.Каждый из этой троицы обладал талантом, способным заставить небеса позеленеть от зависти. В свои юные годы они уже прорвались в Сферу Преображения и теперь странствовали по миру, набираясь опыта в реальных сражениях. За их спинами монолитом возвышалась Секта Тайчу и их могущественный наставник, достигший Сферы Дао. Добавив к этому их собственную, отнюдь не слабую боевую мощь, можно было не удивляться, что эта троица уже успела заработать себе громкие имена среди молодого поколения воителей. Они вели именно ту жизнь, о которой в тайне так страстно мечтал сам Гу Юаньчу — жизнь свободных, лихих героев, скачущих на горячих скакунах навстречу ветру и приключениям, одетых в шелка и не знающих страха.— Хорошо, что эта девчонка наконец-то нагулялась и решила вернуться в родные пенаты! — Гу Юаньчу позволил себе легкую, теплую улыбку, после чего его голос обрел привычную стальную властность. — Подготовьте паланкин. Мы отправляемся на арену. Раз уж сам владыка Секты Парящего Бессмертного пожаловал к нам в гости, нельзя давать им повод обвинить нас в пренебрежении гостеприимством!При одном только упоминании Секты Парящего Бессмертного у Гу Юаньчу начинало болезненно пульсировать в висках.Эта фракция, наряду с Сектой Тайчу, входила в десятку величайших столпов Праведного Пути. Более того, до того самого исторического момента, как Гу Юаньчу прорвался в Сферу Дао, именно Секта Парящего Бессмертного безраздельно правила бал, крепко сжимая в своих руках бразды правления всем Праведным Путем и уверенно подавляя Секту Тайчу.Но стоило Гу Юаньчу, подобно ослепительной комете, ворваться на вершину силы, как общественное мнение мгновенно переменилось. Титул «Секты Номер Один в Поднебесной» плавно, но неотвратимо перекочевал к Секте Тайчу. Такова была абсолютная, подавляющая мощь мастера Сферы Дао — один-единственный человек способен был вознести всю свою фракцию на принципиально иной уровень бытия.И вот теперь они заявляют, что прибыли «просто посмотреть» на Великое Состязание? Как бы не так. В их фальшивых улыбках явно прятались отравленные кинжалы.Мысль об этом заставила Гу Юаньчу горько усмехнуться. Ему казалось, что массивный, украшенный резьбой трон под его спиной — это не символ власти, а жерло готового взорваться вулкана.Внутри Секты Тайчу, словно ядовитые змеи, затаились шпионы и предатели. Снаружи со всех сторон скалили клыки Царство Демонов, дикие племена ху и свирепые варвары. Внутри Империи Великая Ся плели интриги другие праведные секты, спящие и видящие, как бы скинуть Тайчу с пьедестала. А ведь еще были заклятые враги — еретики и темные маги, такие как Семь Сект Демонического Пути!И ни один из этих противников не был милосердным. Никто не собирался давать ему поблажек.Быть Верховным Владыкой означало идти по тончайшему, хрупкому льду над бездонной пропастью, где каждый неверный шаг мог обернуться катастрофой.Тем временем Великое Состязание бурлило уже несколько дней кряду. Ученики внешнего двора, внутреннего круга и элита уже скрестили клинки, пролив немало крови и пота. Оставался лишь финал — битва истинных учеников.Подобные поединки случались далеко не каждый год. Истинные ученики, как правило, находились в бесконечных странствиях, и порой на момент турнира в секте не присутствовало ни одного из них. Но в этом году жребий свел двоих!И это были не просто два случайных бойца. Сегодняшнее противостояние носило скрытый, но невероятно острый политический подтекст. На арену должны были выйти Линь Чуэр — вторая ученица самого Верховного Владыки, и Ли Цинцин — последняя ученица Заместителя Владыки.Две невероятно талантливые девушки, которые почти одновременно были приняты в личные ученицы двумя самыми могущественными людьми в Секте Тайчу. В глазах тех, кто умел читать между строк, этот бой был не просто проверкой навыков. Это было прямое, недвусмысленное столкновение фракции Владыки и фракции Заместителя Владыки.— Владыка прибыл! — вдруг раздался звонкий крик над трибунами, перекрывая гул многотысячной толпы.Тысячи голов синхронно запрокинулись вверх. И действительно, там, высоко в небесах, прямо среди плывущих облаков, на парящем троне уже восседала знакомая, подавляющая своей аурой фигура.В следующее мгновение над ареной взорвался шквал восторженных криков, подобных реву океанского прибоя.— Я же говорил! Все эти слухи с улицы — полная чушь! Как мог наш непобедимый Владыка умереть?!— Верно! Какая еще, к дьяволу, Пилюля Семидневной Смерти?! Прошло уже больше семи дней, а Владыка жив и здоров, как мы с вами!— Да разве мастера Сферы Дао могут вот так просто пасть? Это же смешно!Ученики Секты Тайчу, не скрывая слез облегчения и радости, бурно обсуждали появление своего кумира. В последнее время слухов о его смерти было так много, и они были настолько детальными и правдоподобными, что даже самые преданные последователи начали впадать в отчаяние. Но теперь, когда Гу Юаньчу лично почтил своим присутствием финал турнира, все сплетни развеялись, словно утренний туман под лучами полуденного солнца.Высоко в небе, на своем парящем троне, Гу Юаньчу медленно опустил руки на резные подлокотники и прикрыл глаза, делая вид, что наслаждается покоем, хотя на самом деле его чувства были натянуты до предела.— Приветствую Владыку Гу! — раздался вдруг раскатистый, уверенный голос из зоны для почетных гостей.Несмотря на то что говорящего и трон разделяло огромное пространство гигантской арены, для мастеров такого уровня расстояние не имело ни малейшего значения. Говоривший словно стоял прямо перед Гу Юаньчу.— Взаимно приветствую Владыку Хуана! — Гу Юаньчу неспешно открыл глаза. Его взгляд скрестился со взглядом облаченного в роскошные шелковые одежды старца. Это был не кто иной, как Хуан Цзиншань, владыка Секты Парящего Бессмертного и один из десяти величайших грандмастеров Праведного Пути.— Владыка Хуан оказал нам огромную честь своим визитом. Прошу простить, что не смог встретить вас лично, — на лице Гу Юаньчу заиграла легкая, вежливая, но абсолютно непроницаемая улыбка. — Я находился в уединении, и мое отсутствие могло показаться неуважительным. Приношу свои извинения!Он прекрасно понимал, что этот старый лис пришел явно не с добрыми намерениями, но правила игры требовали соблюдать фасад приличий. В конце концов, он — Владыка Праведного Пути, и ему по статусу положено демонстрировать безупречные манеры.— О, пустяки, не стоит беспокоиться, — Хуан Цзиншань картинно вздохнул, изображая искреннюю заботу. — Просто до меня дошли тревожные вести о том, что с вами приключилась беда. Я был крайне обеспокоен вашим здоровьем! Но теперь, увидев вас воочию, я понимаю, что все это были лишь досужие вымыслы!«Обеспокоен он, как же... Да у тебя на лице написано, как ты расстроен тем, что я не сдох!» — Гу Юаньчу еле удержался, чтобы не закатить глаза. У него не было ни малейшего желания вступать в словесные баталии с этим старым, прожженным интриганом.Внезапно воздух вокруг Гу Юаньчу заледенел. Острая, словно бритва, жажда крови и невыносимо тяжелая аура меча мертвой хваткой вцепились в его тело. Он медленно перевел взгляд и увидел мужчину средних лет, стоящего по правую руку от Хуан Цзиншаня. Незнакомец, одетый в простую, ничем не примечательную рубаху и штаны, буравил Гу Юаньчу взглядом, в котором горело безумное, фанатичное пламя.Этот человек сам по себе казался обнаженным клинком. Его намерение меча пронзало небеса, обдавая всех вокруг могильным холодом, подобным свирепому бурану в разгар суровой зимы. Волоски на руках Гу Юаньчу встали дыбом от инстинктивного чувства опасности.«Ши И... Одержимый Мечом. Один из Десяти Великих Мечей Поднебесной», — мгновенно всплыла информация из глубин памяти прежнего владельца тела.Титул «Десяти Великих Мечей» относился вовсе не к легендарному оружию, а к десятке самых непревзойденных мастеров клинка, каждый из которых был признанным гением на Пути Меча.— Владыка Гу! — вновь подал голос Хуан Цзиншань, и в его тоне зазвучали провокационные нотки. — Все мы знаем, что вы прославились на весь мир своим несравненным мастерством владения мечом и заслуженно занимаете место среди Десяти Великих Мечей. Мой младший брат, Ши И — человек, до безумия влюбленный в боевые искусства. Недавно на него снизошло озарение, и он постиг новый удар. Он слезно просил меня устроить ему возможность продемонстрировать этот прием вам, чтобы вы, как великий мастер, могли оценить его!Хуан Цзиншань хищно сощурился.— Что скажете, Владыка Гу? Не откажете в любезности?В глазах Гу Юаньчу вспыхнул опасный блеск. Значит, вот он, их главный козырь.Прежде чем прорваться в Сферу Дао, предыдущий Гу Юаньчу довел свое мастерство до абсолютного пика тридцати шести сфер, предшествующих Дао. Его основным направлением всегда был Путь Меча, и именно тогда он ворвался в список Десяти Великих Мечей, став живой легендой.

Глава 4. Я — владыка праведного пути, и мне подобает сохранять манеры

Иерархия в Секте Тайчу была выстроена с непреклонной, веками отточенной строгостью. На самом дне этой пирамиды копошились ученики внешнего круга — чернорабочие, чья жизнь состояла из бесконечного труда и крох перепадающих им знаний. Ступенью выше стояли обычные ученики внутреннего двора, за ними — элита секты. Высшим эшелоном считались истинные ученики, чьи имена уже звучали в летописях боевых искусств, а на самой вершине, овеянные почтением и трепетом, находились Святой Сын и Святая Дева — лица, обладающие властью, почти равной старейшинам.

Чтобы не дать крови застояться и разжечь в молодых сердцах пламя амбиций, каждый год проводилось грандиозное Великое Состязание. Это было не просто турниром, а настоящим кровавым горнилом, в котором перековывались судьбы. Тот, кто умудрялся проявить себя, кто сиял ярче других на арене, получал доступ к неисчерпаемым ресурсам Секты Тайчу. История знала немало примеров, когда никому не известные юнцы, вырвавшись вперед в этой жестокой мясорубке, привлекали внимание высших старейшин и становились их личными учениками.

Сам Гу Юаньчу — точнее, его предшественник — был живым воплощением этой легенды. Еще будучи элитным учеником в Сфере Сяньтянь, он поразил прежнего владыку своим невероятным талантом. Тот взял его в качестве последнего, закрытого ученика, и с того самого дня жизнь Гу Юаньчу превратилась в ослепительный, сокрушающий все преграды путь к вершине.

Когда верный слуга Инцзы упомянул «Вторую Госпожу», он, разумеется, имел в виду не дочь Гу Юаньчу, которой у него попросту не было, а его вторую ученицу — Линь Чуэр.

Несмотря на то что сам владыка Секты Тайчу еще не перешагнул даже тридцатилетний рубеж, он уже успел взять под свое крыло троих невероятно одаренных последователей. Самый старший из них, Ян Лошу, был младше своего наставника всего на несколько лет — ему исполнилось двадцать. Второй ученице, Линь Чуэр, только-только минуло восемнадцать. А самый младший, Юнь Тяньао, едва отпраздновал семнадцатилетие.

Каждый из этой троицы обладал талантом, способным заставить небеса позеленеть от зависти. В свои юные годы они уже прорвались в Сферу Преображения и теперь странствовали по миру, набираясь опыта в реальных сражениях. За их спинами монолитом возвышалась Секта Тайчу и их могущественный наставник, достигший Сферы Дао. Добавив к этому их собственную, отнюдь не слабую боевую мощь, можно было не удивляться, что эта троица уже успела заработать себе громкие имена среди молодого поколения воителей. Они вели именно ту жизнь, о которой в тайне так страстно мечтал сам Гу Юаньчу — жизнь свободных, лихих героев, скачущих на горячих скакунах навстречу ветру и приключениям, одетых в шелка и не знающих страха.

— Хорошо, что эта девчонка наконец-то нагулялась и решила вернуться в родные пенаты! — Гу Юаньчу позволил себе легкую, теплую улыбку, после чего его голос обрел привычную стальную властность. — Подготовьте паланкин. Мы отправляемся на арену. Раз уж сам владыка Секты Парящего Бессмертного пожаловал к нам в гости, нельзя давать им повод обвинить нас в пренебрежении гостеприимством!

При одном только упоминании Секты Парящего Бессмертного у Гу Юаньчу начинало болезненно пульсировать в висках.

Эта фракция, наряду с Сектой Тайчу, входила в десятку величайших столпов Праведного Пути. Более того, до того самого исторического момента, как Гу Юаньчу прорвался в Сферу Дао, именно Секта Парящего Бессмертного безраздельно правила бал, крепко сжимая в своих руках бразды правления всем Праведным Путем и уверенно подавляя Секту Тайчу.

Но стоило Гу Юаньчу, подобно ослепительной комете, ворваться на вершину силы, как общественное мнение мгновенно переменилось. Титул «Секты Номер Один в Поднебесной» плавно, но неотвратимо перекочевал к Секте Тайчу. Такова была абсолютная, подавляющая мощь мастера Сферы Дао — один-единственный человек способен был вознести всю свою фракцию на принципиально иной уровень бытия.

И вот теперь они заявляют, что прибыли «просто посмотреть» на Великое Состязание? Как бы не так. В их фальшивых улыбках явно прятались отравленные кинжалы.

Мысль об этом заставила Гу Юаньчу горько усмехнуться. Ему казалось, что массивный, украшенный резьбой трон под его спиной — это не символ власти, а жерло готового взорваться вулкана.

Внутри Секты Тайчу, словно ядовитые змеи, затаились шпионы и предатели. Снаружи со всех сторон скалили клыки Царство Демонов, дикие племена ху и свирепые варвары. Внутри Империи Великая Ся плели интриги другие праведные секты, спящие и видящие, как бы скинуть Тайчу с пьедестала. А ведь еще были заклятые враги — еретики и темные маги, такие как Семь Сект Демонического Пути!

И ни один из этих противников не был милосердным. Никто не собирался давать ему поблажек.

Быть Верховным Владыкой означало идти по тончайшему, хрупкому льду над бездонной пропастью, где каждый неверный шаг мог обернуться катастрофой.

Тем временем Великое Состязание бурлило уже несколько дней кряду. Ученики внешнего двора, внутреннего круга и элита уже скрестили клинки, пролив немало крови и пота. Оставался лишь финал — битва истинных учеников.

Подобные поединки случались далеко не каждый год. Истинные ученики, как правило, находились в бесконечных странствиях, и порой на момент турнира в секте не присутствовало ни одного из них. Но в этом году жребий свел двоих!

И это были не просто два случайных бойца. Сегодняшнее противостояние носило скрытый, но невероятно острый политический подтекст. На арену должны были выйти Линь Чуэр — вторая ученица самого Верховного Владыки, и Ли Цинцин — последняя ученица Заместителя Владыки.

Две невероятно талантливые девушки, которые почти одновременно были приняты в личные ученицы двумя самыми могущественными людьми в Секте Тайчу. В глазах тех, кто умел читать между строк, этот бой был не просто проверкой навыков. Это было прямое, недвусмысленное столкновение фракции Владыки и фракции Заместителя Владыки.

— Владыка прибыл! — вдруг раздался звонкий крик над трибунами, перекрывая гул многотысячной толпы.

Тысячи голов синхронно запрокинулись вверх. И действительно, там, высоко в небесах, прямо среди плывущих облаков, на парящем троне уже восседала знакомая, подавляющая своей аурой фигура.

В следующее мгновение над ареной взорвался шквал восторженных криков, подобных реву океанского прибоя.

— Я же говорил! Все эти слухи с улицы — полная чушь! Как мог наш непобедимый Владыка умереть?!

— Верно! Какая еще, к дьяволу, Пилюля Семидневной Смерти?! Прошло уже больше семи дней, а Владыка жив и здоров, как мы с вами!

— Да разве мастера Сферы Дао могут вот так просто пасть? Это же смешно!

Ученики Секты Тайчу, не скрывая слез облегчения и радости, бурно обсуждали появление своего кумира. В последнее время слухов о его смерти было так много, и они были настолько детальными и правдоподобными, что даже самые преданные последователи начали впадать в отчаяние. Но теперь, когда Гу Юаньчу лично почтил своим присутствием финал турнира, все сплетни развеялись, словно утренний туман под лучами полуденного солнца.

Высоко в небе, на своем парящем троне, Гу Юаньчу медленно опустил руки на резные подлокотники и прикрыл глаза, делая вид, что наслаждается покоем, хотя на самом деле его чувства были натянуты до предела.

— Приветствую Владыку Гу! — раздался вдруг раскатистый, уверенный голос из зоны для почетных гостей.

Несмотря на то что говорящего и трон разделяло огромное пространство гигантской арены, для мастеров такого уровня расстояние не имело ни малейшего значения. Говоривший словно стоял прямо перед Гу Юаньчу.

— Взаимно приветствую Владыку Хуана! — Гу Юаньчу неспешно открыл глаза. Его взгляд скрестился со взглядом облаченного в роскошные шелковые одежды старца. Это был не кто иной, как Хуан Цзиншань, владыка Секты Парящего Бессмертного и один из десяти величайших грандмастеров Праведного Пути.

— Владыка Хуан оказал нам огромную честь своим визитом. Прошу простить, что не смог встретить вас лично, — на лице Гу Юаньчу заиграла легкая, вежливая, но абсолютно непроницаемая улыбка. — Я находился в уединении, и мое отсутствие могло показаться неуважительным. Приношу свои извинения!

Он прекрасно понимал, что этот старый лис пришел явно не с добрыми намерениями, но правила игры требовали соблюдать фасад приличий. В конце концов, он — Владыка Праведного Пути, и ему по статусу положено демонстрировать безупречные манеры.

— О, пустяки, не стоит беспокоиться, — Хуан Цзиншань картинно вздохнул, изображая искреннюю заботу. — Просто до меня дошли тревожные вести о том, что с вами приключилась беда. Я был крайне обеспокоен вашим здоровьем! Но теперь, увидев вас воочию, я понимаю, что все это были лишь досужие вымыслы!

«Обеспокоен он, как же... Да у тебя на лице написано, как ты расстроен тем, что я не сдох!» — Гу Юаньчу еле удержался, чтобы не закатить глаза. У него не было ни малейшего желания вступать в словесные баталии с этим старым, прожженным интриганом.

Внезапно воздух вокруг Гу Юаньчу заледенел. Острая, словно бритва, жажда крови и невыносимо тяжелая аура меча мертвой хваткой вцепились в его тело. Он медленно перевел взгляд и увидел мужчину средних лет, стоящего по правую руку от Хуан Цзиншаня. Незнакомец, одетый в простую, ничем не примечательную рубаху и штаны, буравил Гу Юаньчу взглядом, в котором горело безумное, фанатичное пламя.

Этот человек сам по себе казался обнаженным клинком. Его намерение меча пронзало небеса, обдавая всех вокруг могильным холодом, подобным свирепому бурану в разгар суровой зимы. Волоски на руках Гу Юаньчу встали дыбом от инстинктивного чувства опасности.

«Ши И... Одержимый Мечом. Один из Десяти Великих Мечей Поднебесной», — мгновенно всплыла информация из глубин памяти прежнего владельца тела.

Титул «Десяти Великих Мечей» относился вовсе не к легендарному оружию, а к десятке самых непревзойденных мастеров клинка, каждый из которых был признанным гением на Пути Меча.

— Владыка Гу! — вновь подал голос Хуан Цзиншань, и в его тоне зазвучали провокационные нотки. — Все мы знаем, что вы прославились на весь мир своим несравненным мастерством владения мечом и заслуженно занимаете место среди Десяти Великих Мечей. Мой младший брат, Ши И — человек, до безумия влюбленный в боевые искусства. Недавно на него снизошло озарение, и он постиг новый удар. Он слезно просил меня устроить ему возможность продемонстрировать этот прием вам, чтобы вы, как великий мастер, могли оценить его!

Хуан Цзиншань хищно сощурился.

— Что скажете, Владыка Гу? Не откажете в любезности?

В глазах Гу Юаньчу вспыхнул опасный блеск. Значит, вот он, их главный козырь.

Прежде чем прорваться в Сферу Дао, предыдущий Гу Юаньчу довел свое мастерство до абсолютного пика тридцати шести сфер, предшествующих Дао. Его основным направлением всегда был Путь Меча, и именно тогда он ворвался в список Десяти Великих Мечей, став живой легендой.