Глава 3

Глава 3. Внутри — паника, снаружи — непоколебимая скалаГу Юаньчу стоял на мраморных ступенях, сохраняя на лице выражение ледяного высокомерия. Идеально копируя властные интонации и тяжелый взгляд из воспоминаний своего предшественника, он неторопливо, словно палач, выбирающий следующую жертву, обводил толпу глазами.Тишина, повисшая над площадью, была настолько плотной, что казалась осязаемой. Единственным звуком оставалось лишь сдавленное, поверхностное дыхание присутствующих.И это было неудивительно. В повседневной жизни первоначальный владелец этого тела был настоящим тираном, чья воля не знала возражений. Второй в истории секты эксперт Сферы Дао. Один из немногих ныне живущих Абсолютных Владык Континента Сюаньюань. Его репутация была выкована из рек крови и хруста костей его врагов.Одного лишь медленного скольжения его темных, как ночное небо, глаз оказалось достаточно, чтобы спесь моментально слетела с самых крикливых бунтарей, заставляя их трусливо отводить взгляды.В конце концов, они приперлись сюда, воодушевленные слухами о том, что Владыка испустил дух. И каково же было их потрясение, когда этот самый Владыка вышел к ним лично, излучая подавляющую, леденящую кровь ауру, без малейших следов смертельного ранения!Вскоре взгляды всех присутствующих, словно по невидимому сговору, скрестились на фигуре сухощавого мужчины средних лет с узким, крысиным лицом.Гу Юаньчу чуть заметно нахмурился. Память мгновенно услужливо подкинула ему досье на этого человека.Чжоу Тун. Один из Старейшин Секты Тайчу. Однако он не принадлежал к фракции самого Владыки.Огромная Секта Тайчу, чье влияние пустило корни не только по всей Империи Великая Ся, но и далеко за ее пределами, насчитывала десятки тысяч учеников. А как известно — где собирается много людей, там неизбежно зарождаются интриги и политическая грызня. Внутри секты баланс сил традиционно делился на три лагеря.Первый — фракция Владыки, к которой принадлежали сторонники старого наставника и сам Гу Юаньчу. Второй — амбициозная фракция Заместителя Владыки, постоянно жаждущая власти. И, наконец, болото нейтралов, примыкающих к тем, кто в данный момент сильнее.Во времена правления покойного наставника эти три силы находились в хрупком равновесии. Старый Владыка лишь номинально и с большим трудом удерживал лидерство над фракцией Заместителя. Но все изменилось, когда Гу Юаньчу совершил свой шокирующий прорыв в Сферу Дао. Баланс рухнул. Фракция Владыки обрела абсолютное, подавляющее превосходство, буквально втаптывая оппозицию в грязь.Долгое время они сидели тише воды, ниже травы, боясь даже пискнуть. Но стоило просочиться грязным слухам, как они вновь высунули свои уродливые головы.— Старейшина Чжоу Тун, самовольно врываешься на территорию Зала Тайчу... — голос Гу Юаньчу прозвучал обманчиво тихо, но каждое слово падало, как тяжелый гранитный камень. Он заложил руки за спину и смерил сухощавого мужчину презрительным взглядом. — А у тебя, я погляжу, немало смелости.Под пронизывающим взглядом Гу Юаньчу Чжоу Тун почувствовал, как волоски на его загривке встают дыбом, а по спине градом катится ледяной пот. Да, он был могущественным экспертом Сферы Трансформации, способным одним ударом разнести скалу. Но перед непостижимой мощью Сферы Дао он ощущал себя жалким муравьем, на которого вот-вот опустят подошву сапога.— Этот подчиненный... услышал грязные слухи, распространяемые тварями из Царства Демонов, будто Владыка принял Пилюлю Семидневной Смерти! — Чжоу Тун поспешно сложил руки в глубоком, почтительном поклоне, его голос предательски дрогнул. — Я лишь беспокоился о здоровье Владыки и прибыл сюда из чистых побуждений, дабы засвидетельствовать свое почтение! У меня и в мыслях не было оскорбить ваше величие!— Хех!От короткого, ядовитого смешка Гу Юаньчу многие в толпе непроизвольно вздрогнули.— Ты забыл, что Царство Демонов — это исконные враги человеческого рода? — Гу Юаньчу шагнул вперед, нависая над Старейшиной. — И ты веришь каждому их брехливому слову? Если завтра они пустят слух, что я мертв, значит ли это, что я действительно испустил дух?!С каждым его словом Чжоу Тун потел все сильнее, пока его мантию не пропитала влага, словно он только что вылез из реки. Остальные старейшины и ученики, пришедшие с ним, тоже ощутили невыносимое духовное давление, от которого подкашивались колени.— Не способны отличить правду от лжи, друга от врага. Повелись на дешевую демоническую провокацию и посмели с боем прорываться в мой личный Зал Тайчу. Это — тягчайшее преступление! — Гу Юаньчу равнодушно скользнул взглядом по дрожащей толпе бунтарей. — Чжоу Тун, отправляйся в Зал Наказаний и сам выбери себе кару за свою тупость. Что касается остальных... лишаю вас всех духовных пайков и жалования на полгода. Пошли вон!— Благодарим Владыку за безграничное милосердие! — хором выдохнула толпа, поспешно кланяясь и пятясь к выходу.В этот момент каждый из них в глубине души проклинал Чжоу Туна всеми известными ругательствами. Этот ублюдок подбил их на бунт, клянясь, что Владыка получил смертельное ранение и умер. А в итоге они предстали перед абсолютно здоровым, источающим гнев монстром! Если бы не милосердие Гу Юаньчу, их бы прямо здесь стерли в кровавую пыль.Никто из поспешно спасающихся бегством мастеров не догадывался, что в эту самую секунду под черной шелковой мантией Гу Юаньчу по позвоночнику стекали струйки холодного пота.Чжоу Тун притащил с собой толпу элитных бойцов. Стоило Гу Юаньчу хоть на миг дать слабину, показать страх или неуверенность — и эти стервятники мгновенно бы почуяли запах крови. Они бы атаковали, проверив его силу, и тогда его ничтожная суть была бы раскрыта.Снаружи он казался величественным божеством, но внутри него бился в истерике обычный человек!К счастью, тиранический образ прежнего Владыки был настолько глубоко впечатан в их подкорку, что хватило пары фраз, чтобы заставить их, поджав хвосты, добровольно бежать в Зал Наказаний.Впрочем, Гу Юаньчу был уверен: среди тех, кто сегодня не пришел, затаилась настоящая крыса. Та самая, что слила информацию демонам. Вот только у него не было ни малейших зацепок.— Князь, этот презренный раб заслуживает тысячи смертей! — едва площадь опустела, Инцзы с глухим стуком упал на колени, низко склонив голову. — Я не смог удержать этих псов и позволил им нарушить вашу священную медитацию!Только этот женственный, преданный до мозга костей евнух, прошедший с Гу Юаньчу путь от императорского дворца до вершины мира культивации, упрямо продолжал называть его прежним титулом «Князь», подчеркивая их особую, личную связь.— Это не твоя вина, они целенаправленно пришли искать неприятности, — Гу Юаньчу сделал плавный жест рукой, и невидимая сила мягко, но настойчиво подняла евнуха с колен. — Встань.Гу Юаньчу старался максимально точно копировать повадки и жесты оригинального хозяина тела. Если кто-то и мог распознать подмену, так это человек, который служил ему верой и правдой долгие годы.Инцзы, смахнув невидимую пылинку с одежды, с почтительным поклоном замер в стороне, ожидая приказов.— Рассказывай. Пока я был в закрытой медитации эти дни, что происходило во внешнем мире? — небрежно бросил Гу Юаньчу, закладывая руки за спину.— Отвечаю Князю! — Инцзы подобрался, его голос зазвучал четко и по-деловому. — Вся поднебесная гудит, обсуждая ваш триумфальный поход в Царство Демонов. То, как вы в одиночку прорвали их ряды и захватили Девятижизненного Кошачьего Владыку, повергло в трепет все праведные секты. Никто не смеет поднять глаз! Однако... от демонов начали расползаться мерзкие слухи. Они утверждали, будто бы ради этой победы вы были вынуждены принять Пилюлю Семидневной Смерти. Именно поэтому Чжоу Тун и его прихвостни осмелились прийти сюда, чтобы прощупать почву. Но теперь, когда Князь явил им свой сияющий лик, все эти слухи лопнут, как мыльные пузыри!Гу Юаньчу медленно кивнул, не проронив ни слова. Только он один знал ужасающую правду: слухи не были ложью. Прежний герой действительно сгорел заживо из-за проклятой пилюли, а в его теле теперь скрывался самозванец.Но Инцзы был прав в одном: его сегодняшнее эффектное появление закроет рты многим сомневающимся. В конце концов, роковые семь дней уже миновали. Даже если у кого-то из старейшин и остались подозрения, без стопроцентных доказательств никто не рискнет идти в лобовую атаку против мастера Сферы Дао.А пока они будут колебаться и выжидать, у него появится драгоценное время, чтобы найти выход из ситуации.— Во время моего рейда в Царство Демонов, — голос Гу Юаньчу стал тихим и опасным, как шелест змеиной чешуи, — я угодил в идеально спланированную засаду. Меня ждали не только десять королей, но и сам Владыка Демонов. У меня есть все основания полагать, что кто-то из высших эшелонов нашей секты находится с ним в тайном сговоре.Гу Юаньчу опирался на логику и обрывки чужих воспоминаний. Предатель, способный отследить перемещения самого Владыки Секты и передать эту информацию прямо в руки правителя демонов, явно не был простым служкой на кухне. Это птица высокого полета. Если попытаться взять его нахрапом, без улик, можно спровоцировать кровавый раскол всей Секты Тайчу. Учитывая, что сейчас Гу Юаньчу был лишь бумажным тигром, действовать нужно было с хирургической точностью.Зал Разведки. Это подразделение всегда подчинялось исключительно Владыке Секты, являясь его глазами и ушами. Информация — это жизнь. Не из-за ее ли утечки погиб старый наставник? Не из-за предательства ли лишился жизни прежний Гу Юаньчу? Оставлять такой мощный инструмент без присмотра было равносильно самоубийству.— Маленький Инцзы, с этой минуты я назначаю тебя Главой Зала Разведки, — Гу Юаньчу сурово посмотрел на евнуха. — Возьми этот Зал под свой полный контроль. И немедленно начинай тайное расследование. Я хочу знать, кто из наших старейшин продался демонам.— Но, Князь... — глаза Инцзы расширились от удивления и страха перед такой ответственностью.— Плевать на любое сопротивление. Я — твоя опора и твой щит! — жестко отрезал Гу Юаньчу, пресекая любые возражения. — У меня только одно требование: в кратчайшие сроки вычистить Зал Разведки от чужого влияния. Выяви всех шпионов, которых туда насажали другие фракции, и вышвырни их вон! Понял?— Да! Этот раб скорее умрет, чем подведет Князя! — Инцзы с жаром ударил себя кулаком в грудь, его глаза заблестели от фанатичной преданности.Немного успокоившись, евнух почтительно склонился:— Князь, сегодня состоится ежегодный Турнир Истинных Учеников. Ожидается прибытие Владыки Секты Парящего Небожителя. Более того, Вторая Госпожа также возвращается в секту, чтобы принять участие в боях. Желает ли Князь почтить турнир своим присутствием?— Турнир Истинных Учеников? Прямо сегодня? — Гу Юаньчу задумчиво потер подбородок, выуживая нужную информацию из глубин памяти.Действительно, Секта Тайчу каждый год проводила грандиозные соревнования среди своей элиты, чтобы продемонстрировать силу и выявить самых одаренных гениев нового поколения. И, похоже, его уединению окончательно пришел конец.

Глава 3. Внутри — паника, снаружи — непоколебимая скала

Гу Юаньчу стоял на мраморных ступенях, сохраняя на лице выражение ледяного высокомерия. Идеально копируя властные интонации и тяжелый взгляд из воспоминаний своего предшественника, он неторопливо, словно палач, выбирающий следующую жертву, обводил толпу глазами.

Тишина, повисшая над площадью, была настолько плотной, что казалась осязаемой. Единственным звуком оставалось лишь сдавленное, поверхностное дыхание присутствующих.

И это было неудивительно. В повседневной жизни первоначальный владелец этого тела был настоящим тираном, чья воля не знала возражений. Второй в истории секты эксперт Сферы Дао. Один из немногих ныне живущих Абсолютных Владык Континента Сюаньюань. Его репутация была выкована из рек крови и хруста костей его врагов.

Одного лишь медленного скольжения его темных, как ночное небо, глаз оказалось достаточно, чтобы спесь моментально слетела с самых крикливых бунтарей, заставляя их трусливо отводить взгляды.

В конце концов, они приперлись сюда, воодушевленные слухами о том, что Владыка испустил дух. И каково же было их потрясение, когда этот самый Владыка вышел к ним лично, излучая подавляющую, леденящую кровь ауру, без малейших следов смертельного ранения!

Вскоре взгляды всех присутствующих, словно по невидимому сговору, скрестились на фигуре сухощавого мужчины средних лет с узким, крысиным лицом.

Гу Юаньчу чуть заметно нахмурился. Память мгновенно услужливо подкинула ему досье на этого человека.

Чжоу Тун. Один из Старейшин Секты Тайчу. Однако он не принадлежал к фракции самого Владыки.

Огромная Секта Тайчу, чье влияние пустило корни не только по всей Империи Великая Ся, но и далеко за ее пределами, насчитывала десятки тысяч учеников. А как известно — где собирается много людей, там неизбежно зарождаются интриги и политическая грызня. Внутри секты баланс сил традиционно делился на три лагеря.

Первый — фракция Владыки, к которой принадлежали сторонники старого наставника и сам Гу Юаньчу. Второй — амбициозная фракция Заместителя Владыки, постоянно жаждущая власти. И, наконец, болото нейтралов, примыкающих к тем, кто в данный момент сильнее.

Во времена правления покойного наставника эти три силы находились в хрупком равновесии. Старый Владыка лишь номинально и с большим трудом удерживал лидерство над фракцией Заместителя. Но все изменилось, когда Гу Юаньчу совершил свой шокирующий прорыв в Сферу Дао. Баланс рухнул. Фракция Владыки обрела абсолютное, подавляющее превосходство, буквально втаптывая оппозицию в грязь.

Долгое время они сидели тише воды, ниже травы, боясь даже пискнуть. Но стоило просочиться грязным слухам, как они вновь высунули свои уродливые головы.

— Старейшина Чжоу Тун, самовольно врываешься на территорию Зала Тайчу... — голос Гу Юаньчу прозвучал обманчиво тихо, но каждое слово падало, как тяжелый гранитный камень. Он заложил руки за спину и смерил сухощавого мужчину презрительным взглядом. — А у тебя, я погляжу, немало смелости.

Под пронизывающим взглядом Гу Юаньчу Чжоу Тун почувствовал, как волоски на его загривке встают дыбом, а по спине градом катится ледяной пот. Да, он был могущественным экспертом Сферы Трансформации, способным одним ударом разнести скалу. Но перед непостижимой мощью Сферы Дао он ощущал себя жалким муравьем, на которого вот-вот опустят подошву сапога.

— Этот подчиненный... услышал грязные слухи, распространяемые тварями из Царства Демонов, будто Владыка принял Пилюлю Семидневной Смерти! — Чжоу Тун поспешно сложил руки в глубоком, почтительном поклоне, его голос предательски дрогнул. — Я лишь беспокоился о здоровье Владыки и прибыл сюда из чистых побуждений, дабы засвидетельствовать свое почтение! У меня и в мыслях не было оскорбить ваше величие!

— Хех!

От короткого, ядовитого смешка Гу Юаньчу многие в толпе непроизвольно вздрогнули.

— Ты забыл, что Царство Демонов — это исконные враги человеческого рода? — Гу Юаньчу шагнул вперед, нависая над Старейшиной. — И ты веришь каждому их брехливому слову? Если завтра они пустят слух, что я мертв, значит ли это, что я действительно испустил дух?!

С каждым его словом Чжоу Тун потел все сильнее, пока его мантию не пропитала влага, словно он только что вылез из реки. Остальные старейшины и ученики, пришедшие с ним, тоже ощутили невыносимое духовное давление, от которого подкашивались колени.

— Не способны отличить правду от лжи, друга от врага. Повелись на дешевую демоническую провокацию и посмели с боем прорываться в мой личный Зал Тайчу. Это — тягчайшее преступление! — Гу Юаньчу равнодушно скользнул взглядом по дрожащей толпе бунтарей. — Чжоу Тун, отправляйся в Зал Наказаний и сам выбери себе кару за свою тупость. Что касается остальных... лишаю вас всех духовных пайков и жалования на полгода. Пошли вон!

— Благодарим Владыку за безграничное милосердие! — хором выдохнула толпа, поспешно кланяясь и пятясь к выходу.

В этот момент каждый из них в глубине души проклинал Чжоу Туна всеми известными ругательствами. Этот ублюдок подбил их на бунт, клянясь, что Владыка получил смертельное ранение и умер. А в итоге они предстали перед абсолютно здоровым, источающим гнев монстром! Если бы не милосердие Гу Юаньчу, их бы прямо здесь стерли в кровавую пыль.

Никто из поспешно спасающихся бегством мастеров не догадывался, что в эту самую секунду под черной шелковой мантией Гу Юаньчу по позвоночнику стекали струйки холодного пота.

Чжоу Тун притащил с собой толпу элитных бойцов. Стоило Гу Юаньчу хоть на миг дать слабину, показать страх или неуверенность — и эти стервятники мгновенно бы почуяли запах крови. Они бы атаковали, проверив его силу, и тогда его ничтожная суть была бы раскрыта.

Снаружи он казался величественным божеством, но внутри него бился в истерике обычный человек!

К счастью, тиранический образ прежнего Владыки был настолько глубоко впечатан в их подкорку, что хватило пары фраз, чтобы заставить их, поджав хвосты, добровольно бежать в Зал Наказаний.

Впрочем, Гу Юаньчу был уверен: среди тех, кто сегодня не пришел, затаилась настоящая крыса. Та самая, что слила информацию демонам. Вот только у него не было ни малейших зацепок.

— Князь, этот презренный раб заслуживает тысячи смертей! — едва площадь опустела, Инцзы с глухим стуком упал на колени, низко склонив голову. — Я не смог удержать этих псов и позволил им нарушить вашу священную медитацию!

Только этот женственный, преданный до мозга костей евнух, прошедший с Гу Юаньчу путь от императорского дворца до вершины мира культивации, упрямо продолжал называть его прежним титулом «Князь», подчеркивая их особую, личную связь.

— Это не твоя вина, они целенаправленно пришли искать неприятности, — Гу Юаньчу сделал плавный жест рукой, и невидимая сила мягко, но настойчиво подняла евнуха с колен. — Встань.

Гу Юаньчу старался максимально точно копировать повадки и жесты оригинального хозяина тела. Если кто-то и мог распознать подмену, так это человек, который служил ему верой и правдой долгие годы.

Инцзы, смахнув невидимую пылинку с одежды, с почтительным поклоном замер в стороне, ожидая приказов.

— Рассказывай. Пока я был в закрытой медитации эти дни, что происходило во внешнем мире? — небрежно бросил Гу Юаньчу, закладывая руки за спину.

— Отвечаю Князю! — Инцзы подобрался, его голос зазвучал четко и по-деловому. — Вся поднебесная гудит, обсуждая ваш триумфальный поход в Царство Демонов. То, как вы в одиночку прорвали их ряды и захватили Девятижизненного Кошачьего Владыку, повергло в трепет все праведные секты. Никто не смеет поднять глаз! Однако... от демонов начали расползаться мерзкие слухи. Они утверждали, будто бы ради этой победы вы были вынуждены принять Пилюлю Семидневной Смерти. Именно поэтому Чжоу Тун и его прихвостни осмелились прийти сюда, чтобы прощупать почву. Но теперь, когда Князь явил им свой сияющий лик, все эти слухи лопнут, как мыльные пузыри!

Гу Юаньчу медленно кивнул, не проронив ни слова. Только он один знал ужасающую правду: слухи не были ложью. Прежний герой действительно сгорел заживо из-за проклятой пилюли, а в его теле теперь скрывался самозванец.

Но Инцзы был прав в одном: его сегодняшнее эффектное появление закроет рты многим сомневающимся. В конце концов, роковые семь дней уже миновали. Даже если у кого-то из старейшин и остались подозрения, без стопроцентных доказательств никто не рискнет идти в лобовую атаку против мастера Сферы Дао.

А пока они будут колебаться и выжидать, у него появится драгоценное время, чтобы найти выход из ситуации.

— Во время моего рейда в Царство Демонов, — голос Гу Юаньчу стал тихим и опасным, как шелест змеиной чешуи, — я угодил в идеально спланированную засаду. Меня ждали не только десять королей, но и сам Владыка Демонов. У меня есть все основания полагать, что кто-то из высших эшелонов нашей секты находится с ним в тайном сговоре.

Гу Юаньчу опирался на логику и обрывки чужих воспоминаний. Предатель, способный отследить перемещения самого Владыки Секты и передать эту информацию прямо в руки правителя демонов, явно не был простым служкой на кухне. Это птица высокого полета. Если попытаться взять его нахрапом, без улик, можно спровоцировать кровавый раскол всей Секты Тайчу. Учитывая, что сейчас Гу Юаньчу был лишь бумажным тигром, действовать нужно было с хирургической точностью.

Зал Разведки. Это подразделение всегда подчинялось исключительно Владыке Секты, являясь его глазами и ушами. Информация — это жизнь. Не из-за ее ли утечки погиб старый наставник? Не из-за предательства ли лишился жизни прежний Гу Юаньчу? Оставлять такой мощный инструмент без присмотра было равносильно самоубийству.

— Маленький Инцзы, с этой минуты я назначаю тебя Главой Зала Разведки, — Гу Юаньчу сурово посмотрел на евнуха. — Возьми этот Зал под свой полный контроль. И немедленно начинай тайное расследование. Я хочу знать, кто из наших старейшин продался демонам.

— Но, Князь... — глаза Инцзы расширились от удивления и страха перед такой ответственностью.

— Плевать на любое сопротивление. Я — твоя опора и твой щит! — жестко отрезал Гу Юаньчу, пресекая любые возражения. — У меня только одно требование: в кратчайшие сроки вычистить Зал Разведки от чужого влияния. Выяви всех шпионов, которых туда насажали другие фракции, и вышвырни их вон! Понял?

— Да! Этот раб скорее умрет, чем подведет Князя! — Инцзы с жаром ударил себя кулаком в грудь, его глаза заблестели от фанатичной преданности.

Немного успокоившись, евнух почтительно склонился:

— Князь, сегодня состоится ежегодный Турнир Истинных Учеников. Ожидается прибытие Владыки Секты Парящего Небожителя. Более того, Вторая Госпожа также возвращается в секту, чтобы принять участие в боях. Желает ли Князь почтить турнир своим присутствием?

— Турнир Истинных Учеников? Прямо сегодня? — Гу Юаньчу задумчиво потер подбородок, выуживая нужную информацию из глубин памяти.

Действительно, Секта Тайчу каждый год проводила грандиозные соревнования среди своей элиты, чтобы продемонстрировать силу и выявить самых одаренных гениев нового поколения. И, похоже, его уединению окончательно пришел конец.