Глава 123

По словам Эферны, мой официальный статус в архивах уже значится как «мертв». Логично, учитывая, что я действительно умер. Однако, как видите, я каким-то образом вернулся к жизни. Теперь восстановление записей, стертых три года назад, стало небольшой головной болью. Впрочем, Эферна обмолвилась, что это не так уж страшно — просто вопрос времени и усердной работы подчиненных. Единственный неприятный момент, по её словам, заключается в том, что из-за этого кому-то из правительственных чиновников будет испорчена ночь. В любом случае, помимо этой проблемы, есть более насущная причина, по которой факт моего выживания должен быть обнародован — моя репутация. Мое возвращение, учитывая, что три года назад я прославился как герой, имеет столь значительные исторические последствия, что его нельзя просто игнорировать. Если в учебниках истории будет записано, что кто-то вроде меня умер, а потом воскрес, какие события могут развернуться в будущем? Эта мысль пугает меня. Поэтому в данном отношении фальшивое повествование неизбежно. И все же я не мог не волноваться.

— Примет ли это Императорская семья?

В истории факт моей смерти будет полностью стерт. В частности, это будет записано как часть операции Империи. Мое единственное беспокойство заключалось в том, согласится ли Императорская семья на такие правки. Эферна ответила:

— Им, вероятно, будет совершенно все равно.

— А?

У Императорской семьи есть официальный институт для записи истории, и они презирают «искажения» больше всего на свете. Все потому, что переписывание истории требует колоссального объема работы. К тому же, фабрикация истории вокруг моей предполагаемой смерти практически потребовала бы создания совершенно нового повествования. Попытка убедительно вплести это в исторические события Империи трехлетней давности потребовала бы невероятных усилий. Однако Эферна добавила:

— Это ничто по сравнению с моим вопросом о браке.

— О.

Продолжение королевского рода — куда более важный вопрос, чем исправление исторических записей. Поскольку королевская семья Грандеум почти вымерла, обеспечение наследника — их самая насущная забота. Если она использует свои перспективы замужества в качестве рычага или угрозы, у Императорской семьи не будет иного выбора, кроме как сотрудничать с исторической ревизией. В конце концов, кроме нескольких ученых, работающих до изнеможения, они ничего не потеряют. Брак, значит. Эферне, сколько, двадцать три года в этом году? Если я правильно помню, после этой зимы ей исполнится двадцать четыре. Она давно перешагнула возраст совершеннолетия. Для человека королевской крови это более чем достаточный срок, чтобы уже выйти замуж. И все же Эферна даже не обзавелась подходящим женихом, не говоря уже о муже. Давление со стороны Императорской семьи должно быть безжалостным.

— ...

После банкета, в своих покоях, Эферна сидела перед зеркалом после душа, пока ей расчесывали волосы. Естественно, расчесывал их я. Хотя это была обязанность Мериен, теперь, когда я был восстановлен в должности её личного охранника, это снова стало моей работой. В конце концов, первоначальная роль личного охранника — быть руками и ногами своего господина. В мое отсутствие Мериен, по-видимому, пришлось нелегко. Нужно не забыть поблагодарить её позже и сделать подарок. Размышляя об этом, я кое-что заметил. Золотые волосы Эферны, которые я расчесывал, казались... другими. «...Они всегда были такими?» Её золотые волосы всегда были шелковистыми и роскошными, но это казалось чем-то большим. Дело не в том, что мое долгое отсутствие заставило её выглядеть более эффектно. Затылок, видневшийся сзади, и весь её силуэт казались чуть иными. По сравнению с тем, что было три года назад, части, которые должны были округлиться, округлились, а те, что должны были стать тоньше, теперь были утонченными. Я мог лишь предположить, что её магическое мастерство достигло зенита. Существуют стадии перестройки тела, сопровождающие такой прогресс, и это, должно быть, финальная форма. Эферна обрела человеческое тело, оптимизированное до предела своих возможностей. «Это поэтому...?» Бессознательно она излучала слабый след феромонов. Вероятно, даже она сама этого не осознавала. Только кто-то с обостренными чувствами, подобными моим, отсутствовавший три года, мог заметить столь тонкое изменение. Это изменение, скорее всего, проистекало из врожденных репродуктивных инстинктов, присущих всем людям. Должно быть, это одно из явлений, вызванных максимизацией её человеческих черт. Любой обычный мужчина мог бы влюбиться в неё, просто взглянув на её лицо. Мне нужно быть осторожным с этого момента. На самом деле, это мне нужно быть осторожным.

— ...

Я слегка ткнул пальцем в центр её затылка.

— А...!

Для протокола, это не было случайностью. И да, я полностью ожидал такой реакции. Эферна решила, что это случайность, и больше никак не отреагировала. По крайней мере, до тех пор, пока я не ткнул её снова.

— А-а...!

Когда я перестал расчесывать, Эферна повернула голову, её выражение лица вопрошало о причине моих внезапных действий.

— ...Почему ты так себя ведешь?

— Ты милая.

— ...

Шучу. Жарко. Я резко схватил её за лицо, запрокинув голову назад, чтобы она посмотрела в потолок. Мне нужно было кое-что сказать — высказать обиду. Довольно значительную. Глядя сверху на лицо Эферны, я спросил:

— Ты до сих пор не решила, как ко мне обращаться?

Я сдерживался довольно долго. Три года назад Эферна называла меня «Мистер». Но я не настолько стар, да и лицо у меня не такое, чтобы меня так называли! «Нет, подожди. Не в этом дело». Я ненадолго отвлекся. Хотя я и не показывал этого, меня это довольно сильно беспокоило... В любом случае, это то, что мне нужно прояснить сейчас.

— Ты даже «Мистером» меня больше не называешь.

— ...

С момента моего возвращения Эферна перешла на расплывчатую форму обращения ко мне. Иногда «ты», или просто оставляла это на усмотрение контекста, чтобы я догадался сам. До сих пор я игнорировал это, но больше не мог закрывать глаза. Это была моя единственная жалоба, поэтому я озвучил её.

— Если уж ты собираешься как-то ко мне обращаться, я бы предпочел, чтобы ты использовала мое имя.

***

Камергер Мериен. Мериен, как камергер, изначально отвечала за ведение домашнего хозяйства Императорского дворца. Обязанности личного помощника Эферны должны были остаться за другими слугами или её личным охранником. Однако после смерти Эрна, единственного члена её охраны три года назад, Мериен взяла большую часть этих обязанностей на себя. Будь то последствия потери Эрна или что-то еще, Эферна мало кого слушала. С возвращением Эрна в качестве её личного охранника сегодня, он снова взял на себя эти мелкие обязанности. Сегодня был первый день его возвращения к делам.

— ...Почему атмосфера вдруг стала такой напряженной?

Для Мериен Эрн и Эферна выглядели как пара детей, оставленных на холоде, и она не могла не волноваться. Поссорятся ли они? Не смогут ли разрешить свои затянувшиеся проблемы? Тревога грызла её.

— Это действительно нормально, дорогой?

Она тайно наблюдала за ними вместе со своим мужем Вальтеаном, чтобы поддержать его.

— Они сейчас в своем собственном мирке, так что все в порядке. Но если мы не будем осторожны, они могут нас заметить.

— Тише! Разве ты не видишь, что это важный момент?

Мериен нервно грызла ногти, наблюдая за Эрном и Эферной. Напряжение было ощутимым. Эрн казался недовольным тем, как она к нему обращается, в то время как Эферна колебалась, кусая губу и не давая ответа. «Ничего хорошего не выйдет», — пробормотала про себя Мериен, и её лицо помрачнело. Но, к счастью, её растущие опасения вскоре сменились облегчением. Уши Эферны покраснели. Закрыв лицо обеими руками, она пробормотала что-то о том, что ей неловко. Эрн вслух рассмеялся, словно нашел это забавным, а затем обнял её со спины. Обхватив её за тонкую талию, он положил подбородок ей на плечо и прошептал на ухо. Он попросил её попробовать произнести его имя.

— О боже.

— Ого.

С этого момента все окрасилось в розовые тона романтического напряжения. Эферна, с щеками, пылающими от жара, сумела произнести имя Эрна. Эрн, словно находя её бесконечно милой, улыбнулся и попросил её повторить.

— Никогда бы не подумала, что доживу до того, как эти двое будут так себя вести. Думала, этого никогда не случится.

— Аналогично.

Вспоминая три года назад, это было поразительное развитие событий. Было время, когда каждый слуга во дворце Первой принцессы до смерти беспокоился об отношениях этой пары.

— ...Похоже, больше смотреть не на что.

— Ну... Все же, никогда не знаешь наверняка. Давай подождем еще немного —

— Мы можем помешать их моменту. К тому же, похоже, Эрн нас уже заметил.

— ...Как ты можешь знать?

— Просто чувствуется.

Среди тайных агентов существуют знаки, указывающие на то, что за ними следят. Эрн незаметно подал один из таких сигналов Вальтеану.

— ...Ладно. Пойдем спать.

— Да. Давай проверим нашего ребенка, хотя они, вероятно, уже спят.

***

— ...Мне так неловко.

Когда Эферна закрыла свое покрасневшее лицо, один из моих миров, казалось, рухнул. Я не ожидал такого уровня милоты. Подумать только, что верховная правительница Империи, моя будущая жена, может быть такой очаровательной...

— Скажи это один раз.

Я обнял её со спины, шепча ей на ухо. Я говорил серьезно — я хотел это услышать.

— Перестань...

Вид покрасневшего лица Эферны заставлял меня желать большего. Даже знание того, что Вальтеан и Мериен наблюдают из-за стены, меня не беспокоило. Если уж на то пошло, мне хотелось похвастаться. Возможно, это был результат сочетания искренней привязанности с инстинктами дракона. В прошлом я, возможно, был бы осторожен, но теперь мне было все равно. В конце концов, мне действительно нравилась Эферна — какая разница, если инстинкты лишь добавляли к этому? Погруженный в такие мысли, я был застигнут врасплох её внезапным вопросом.

— Эрн...

О.

— У тебя когда-нибудь... был «такой» опыт?

— ...

А.