Глава 119

Она хотела выделиться на фоне своих приближенных? Вместо привычного платья на ней был парадный наряд

— вычурный и внушительный. Украшенный драгоценными камнями и золотыми элементами, он мог бы выглядеть безвкусно, но благодаря её благородной осанке казался чем угодно, только не этим. Напротив, исходящая от неё трансцендентная аура сливалась с величием церемониального одеяния, излучая подавляющее чувство власти. Казалось, будто это был совершенно другой человек. Неужели кто-то может так сильно измениться всего за три года? Рокот... По мере того как Эферна шла, толпа инстинктивно расступалась, прокладывая для неё широкий путь. Этот проход был излишне широким для одного человека, но толпа продолжала раздвигаться, пока он не стал вмещать более десяти человек в ряд. Эферна размеренными шагами поднялась на подиум и заняла место на установленном там троне. Стоило ей сделать едва уловимый жест рукой, как все приближенные, до этого склонившие головы, одновременно подняли их, чтобы поприветствовать императрицу.

— Знакомые лица, есть и новые.

— Её золотые глаза, излучавшие томный взгляд, обвели сотни присутствующих.

— Прежде всего, благодарю вас, мои верные подданные, за то, что пришли. Путешествовать каждый год между родными краями и Имперской столицей ради Новогоднего фестиваля и годовщины моей коронации, должно быть, непросто.

— Она мягко улыбнулась и тихо усмехнулась. Хотя её тон казался слишком непринужденным для вступительной речи императора, он не звучал высокомерно. Любой, кто обладал хоть каплей проницательности, мог заметить: в глубине души она вовсе не улыбалась.

— Надеюсь, этот банкет принесет всем удовольствие. Давайте пропустим утомительные речи, хорошо?

— Зачем портить оживленную атмосферу длинными и нудными заявлениями? Её слова вызвали просветление на лицах большинства присутствующих, хотя несколько дворян вздрогнули, их плечи задрожали. Похоже, она уже приняла меры по решению определенных вопросов до начала банкета, гарантируя, что любые необходимые наказания были обсуждены заранее, чтобы сохранить гармонию праздника. Там, где были те, кого следовало призвать к ответу, были и достижения, которые стоило отметить. Эферна вызывала людей, приказывая им предстать перед ней. Среди них были как знакомые лица, так и незнакомцы. Она лично перечисляла их заслуги и вручала награды. Каждое объявление сопровождалось оглушительными аплодисментами, которые, казалось, сотрясали небеса. Награжденные не могли скрыть своей радости, расплываясь в широких улыбках. В конце концов, они совершили деяния, достаточно значимые, чтобы быть лично отмеченными и вознагражденными самой Императрицей. Даже если их гордость сегодня взлетела до небес, это было простительно. Раздав все награды и похвалы, Эферна подняла бокал. Когда приближенные в ответ подняли свои, она произнесла короткий тост. По её знаку дворцовые музыканты начали играть, возвещая о начале танцев и песен. Когда Эферна сошла с подиума и начала общаться с гостями, зал оживился, словно недавней тишины никогда и не было. Почувствовав, что атмосфера достаточно накалилась, я скрыл свое присутствие посреди приглушенного хаоса. Мне нужно было кое-что найти. Не остатки Революционной армии, а подсказки о моем имени. «Мне сказали, что я найду здесь ответы». Дарион передал мне чьи-то слова, и я решил довериться ему. Кто бы ни поручил ему передать мне это послание...

— Куда это ты собрался?

— Ах, я забыл о ней.

— Наш разговор еще не окончен.

— Прошу прощения, у меня есть дела.

— Это не займет много времени. Мериэль обладала исключительной наблюдательностью. Тот факт, что она смогла раскусить мою маскировку, говорил о том, что она была даже проницательнее, чем я предполагал.

— ...Хорошо. Я послушаю тебя минуту.

— Лучше уладить это сейчас, чем позволить этому тянуться дальше.

— Мой вопрос остается прежним. Почему ты не разговаривал со мной?

— «Потому что вероятность того, что ты связана с Революционной армией, равна нулю. Не было нужды тратить время на общение с тобой». Конечно, я не мог сказать этого вслух, поэтому уклонился от ответа.

— ...Прошу прощения. Это недостаток моего характера. Можем мы оставить это?

— Твоего характера? Ты не любишь шаманов?

— ...

— Я изобразил скорбное выражение лица, такое, при виде которого любой подумал бы: «Ах, должно быть, у него тяжелая история». Возможно, это сработало.

— ...Прости. Должно быть, я затронула болезненное воспоминание.

— Все в порядке.

— Однако я чувствовал вину. Я не только создал недопонимание, но и солгал. Я отплачу за этот долг позже. На данный момент я расстался с Мериэль и, скрывая свое присутствие, покинул дворец. Охрана возле Императорского дворца была исключительно бдительной. Каждый стражник был полностью вооружен, и их число превышало сотню, даже на первый взгляд. Казалось невозможным, чтобы Революционная армия преуспела в какой-либо внешней атаке. «И изнутри тоже». Внутри дворца не было бомб, свитков или каких-либо предметов, которые могли бы представлять угрозу для человеческой жизни. Кроме того, владение оружием строго регулировалось, что делало крайне маловероятным, что кто-то мог пронести что-то опасное. Что они могли планировать? Даже если бы они попытались сорвать банкет, это было бы бесполезно. Сколько бы повстанцев им ни удалось протащить во дворец, их число было бы лишь малой долей от общего количества присутствующих. Их бы подавили в мгновение ока. Яд? Убийство? Это были наиболее вероятные методы, но шансы все равно казались ничтожными. Если бы они стремились убить с помощью яда или покушения, их целью, несомненно, была бы Императрица. Однако было принято, чтобы Императрица воздерживалась от еды и питья во время банкета, чтобы снизить риск отравления. То же самое касалось и покушения. Императрица всегда находилась под усиленной охраной, лишь ненадолго вступая в разговоры и проводя большую часть времени сидя на подиуме, наблюдая за своими приближенными. В чем заключался план? «...Нет, сейчас не время размышлять об этом». Разве я не был в процессе поиска подсказок о своем имени? Я уже доверился оставленным «договоренностям», так что, возможно, стоит положиться на них и сейчас. Возможности свободно бродить по Имперской столице выпадали редко. Поскольку большая часть охраны была сосредоточена в Императорском дворце, это мог быть мой единственный шанс. Прогуливаясь неспешно по территории дворца, преодолевая зимние ветры, я не привлекал ничьего внимания. В запретных зонах я использовал скрытность, чтобы проскользнуть незамеченным. Прошел час, пока я бродил, даже используя способность своих глаз, но я ничего не нашел. Ожидали ли они, что я кого-то найду? Если так, то я был еще более сбит с толку. Честно говоря, я понятия не имел, что именно должен был обнаружить.

— Ха-а.

— Неужели это судьба? Как бы я ни старался, были ли мои усилия бессмысленны? Возможно. В конце концов, я искал не предмет, а имя. Я потратил достаточно времени на бесплодные попытки. Я решил сосредоточиться на том, что могу сделать сейчас. Тяжело вздохнув, я остановился и повернулся, чтобы направиться обратно в столицу. Но, возможно, я опоздал с этим решением всего на мгновение. ГРОХОТ!!!

***

РЕВ ПЛАМЕНИ! Императорский дворец был охвачен огнем, бушующим, словно шторм. Масштаб взрыва превосходил все, чего можно было достичь даже с помощью магии грандиозного уровня. И все же, по какой-то причине, огненный шторм не распространялся дальше определенной точки. Словно невидимая рука сдерживала его, сжимая и подавляя разрушения. Было ли это благодаря «договоренности», оставленной позади? Нет, это было не так. Даже он не мог предвидеть взрыв такой величины. Это было нечто, подготовленное исключительно для одной женщины. Оставалось лишь одно объяснение.

— Ха-а... ха-а...

— Маг, превзошедший мастерство и приближающийся к божественности, развернул поле маны в полную силу. Она защитила всех на банкете барьерами, смягчила мощь взрыва, призвала Шира и воззвала к божественным благословениям. Её усилия уберегли почти всех от вреда, но цена для неё самой была огромной. Отсутствие Бергамот, которая могла бы поддержать её, но была недееспособна из-за того, что выпила лишнего и отдыхала в своих покоях, лишь добавило бремени, которое ей пришлось нести в одиночку. [Контрактор! Ты не пострадал?]

— А что с дворянами? [Они все в безопасности!] Это был теракт, не обычный, а с использованием Свитка Демонического языка

— свитка, пропитанного демонической магией.

— Они молчали десять лет, чтобы ударить только сейчас? Эта атака, должно быть, тщательно планировалась годами. Революционная армия, отрезанная от королевской поддержки, никогда бы не смогла позволить себе Свиток Демонического языка иначе. Это было одновременно уверенностью и фактом.

— Ваше Величество.

— Герцог Саймон Лемеа приблизился. Его накидка из меха серебряной лисы была опалена до черноты, а голос звучал низко и ровно.

— Похоже, это атака остатков Революционной армии. Однако будьте спокойны

— ущерб ничтожен. За несколько минут до взрыва он почувствовал неладное и эвакуировал как можно больше дворян. Сам он остался в банкетном зале, защищая многих других.

— Так что, пожалуйста, Ваше Величество, будьте спокойны.

— ...

— Состояние Эферны было заметно плохим. Объективно говоря, оно было критическим. Блокировать такое мощное заклинание за долю секунды

— подвиг, который даже Бергамот побоялась бы назвать достижимым. Только после того, как она услышала точную оценку ущерба, она наконец медленно закрыла глаза.

— Ты прибыл довольно быстро.

— ...