Глава 86

Король демонов. Строго говоря, он не является одним из Божественных Королей, существовавших со времен Мифической эры, и не был хозяином Зимней метели. У него та же внешняя оболочка, но по своей сути это совершенно иное существо. Он

— лишь тонкая вуаль, скрывающая источник силы, известной как Зимняя метель. Король демонов появился в один день, когда нынешний режим правил Империей, возглавив неконтролируемых демонов и стремительно оккупировав Север. Эта область охватывала примерно треть территории, управляемой герцогом Лемеа. К счастью, горы Карун разделяют земли; в противном случае, многие полагают, Север бы пал. «У меня было предчувствие, что это к беде». Согласно отчету спецподразделения Кайн, количество демонов в Закрытом секторе составляет примерно 100 000. По какой-то причине те, кто обладает силой бессмертия, как лидер Эвергрин, считаются неспособными к размножению. Это счастливая новость среди несчастий. Даже будучи бессмертными демонами, они, похоже, теряют эту силу, пересекая горы Карун. Учитывая, что их число фиксировано, это означает, что мы можем эффективно охотиться на демонов, не входя напрямую в Закрытый сектор. Однако текущая ситуация прямо противоположна. Оперативная группа вошла в логово тигра, кишащее демонами. Здесь они не могут убивать демонов, а горы Карун, которые могли бы послужить оплотом, отсутствуют. Поэтому наша оперативная группа изначально планировала по возможности избегать боя и разделиться на мелкие отряды, чтобы оставаться незаметными. Благодаря совместным усилиям Эферны, Белладриэль и магов-шаманов, побеждающих тьму, им удалось пересечь горы Карун и войти в Закрытый сектор. У каждого отдельного отряда одна и та же миссия: найти Эвергрин и извлечь информацию. Метод извлечения информации свободен. Пытки разрешены. Даже несмотря на то, что они собрали элиту Империи и шаманов, причина включения преступного мира в состав оперативной группы вместо одних лишь рыцарей заключается именно в этом. С точки зрения военной мощи рыцари могут быть сильнее. Нет, они определенно будут сильнее. Однако преступный мир состоит из армии убийц, которые преуспевают во всех областях вне прямого боя. В плане навыков выживания и выполнения миссий они намного превосходят рыцарей.

— А, это 1-я группа. Слышите меня?

— Да, слышу вас, командир. Это 5-я группа. Жду приказов.

— Жду приказов.

— Жду приказов.

— Жду приказов.

— Обнаружено присутствие людей на северо-востоке. Я прослежу за ними, соседние группы, пожалуйста, окажите поддержку.

— 3-я группа, Триайна. Обеспечу поддержку. Раздался треск

— я прервал связь и обернулся.

— Ну что ж, продолжим преследование? Человек с синим камнем, вживленным в лоб, кивнул. Будучи Океаническим шаманом и следопытом, его особая способность

— обнаружение маны. Это навык, которым может пользоваться любой маг, но, будучи особой способностью, его дальность и качество кардинально отличаются от обычных. Способность этого человека выходит за рамки простого ощущения маны вокруг; он может пронзать следы маны, оставленные в прошлом. Говорят, он следует за слабыми остатками маны, оставленными в природе, но я не совсем уверен, что это значит. Часто говорят, что способности шаманов

— это чистые литературные элементы, которые невозможно выразить теоретически, и понимание их требует знания шаманской традиции. «Впрочем, он довольно полезен». Элитные шаманы, присланные Ахазом. Я уже оценивал, какими способностями они обладают и какие задачи могут выполнять. Будучи шаманами, многие из них обладают способностями, которые бросают вызов здравому смыслу, но их навыки, несомненно, надежны. Через некоторое время 1-я группа, к которой теперь присоединилась 3-я группа под командованием Леи, продолжила преследование по обнаруженному следу. В процессе отслеживания они сталкивались с демонами пять раз. Хотя они изо всех сил старались избегать боя, было нелегко уклониться от демонов, которых можно было заметить с первого взгляда. К сожалению, возникла ситуация, когда у них не было иного выбора, кроме как вступить в бой. Как и сейчас.

— Занять боевые позиции. По моей команде члены 1-й группы приняли оборонительную стойку, обнажив оружие. Это уже шестой раз. Количество сражений с демонами превысило пять, но они все еще не могли полностью отследить путь человека, которого обнаружили два дня назад. Поскольку они передвигались пешком и не могли ехать верхом, начала накапливаться усталость. Однако. «Ресурсов предостаточно. Мы определенно можем продолжать миссию еще неделю». Весь персонал здесь

— специалисты по выживанию. Они взяли достаточно еды, так что, пока не возникнет проблем, у них есть большой запас. Было бы хорошо, если бы все шло гладко...

— Черт... Место, которое они выследили после многочисленных сражений с демонами, оказалось заброшенной деревней, и они не смогли найти никаких зацепок об Эвергрин. Более того.

— ...Здесь еще кто-то остался в Закрытом секторе? В заброшенной деревне жили обычные граждане, а не Эвергрин, и это место было не чем иным, как доменом Короля демонов. Оно стало иронично безопасным местом, к которому боялись приближаться даже сильнейшие демоны, убежищем теперь, когда Король демонов был мертв.

— Вы взрослые из Империи?

— спросил ребенок с яркими глазами, что было необычно для их возраста. На вид им было около пятнадцати лет, но, учитывая, что их, вероятно, плохо кормили и не заботились о них, им могло быть уже под двадцать.

— Командир.

— ...Да. Большинство оставшихся в заброшенной деревне были детьми в возрасте до десяти лет. Я сначала подумал, что они могут быть созданием Эвергрин, так как взрослых не осталось, но после разговора с ними я пришел к иному выводу. У детей почти не было понятия о «взрослом», не говоря уже об Эвергрин. К счастью, старший из них, подросток, получил некоторое образование, что позволило мне собрать информацию.

— Эти дети родились и выросли здесь. Это был единственный вывод, к которому я мог прийти. Даже после того, как Король демонов завоевал Север и превратил его в землю, кишащую демонами, подданные Империи сумели найти способ выжить. Они построили дома в домене Короля демонов, сформировали деревню и рожали детей, чтобы продолжить следующее поколение. Большинство детей даже не знали о своих родителях. Мужчины были убиты демонами во время поиска еды, а женщины умерли после родов, ослабев. Может, это и к счастью, но все дети, рожденные здесь, имели крепкие тела. Они с рождения подвергались воздействию высокой чистоты маны окружающей среды и жизненной энергии, исходящей от Короля демонов. Благодаря этому им удавалось выживать до сих пор, но, судя по тому, что я видел, даже это достигало своего предела. Если я внимательно осматривал каждого ребенка, то видел, что им не хватало мышц или жира. Даже если у них были более крепкие тела по сравнению с обычными людьми, они в конечном итоге умрут от голода без надлежащего питания.

— Обыщите это место на предмет остатков еды, и если ее недостаточно, поделитесь нашей.

— ...Это истощит наши запасы продовольствия.

— Просто поделитесь тем, что хватит на два дня. Они все худые дети, так что много не съедят. Поделиться едой не было бы проблемой. Настоящей проблемой было то, что делать с этими детьми... «Есть способ». Это очень простой метод, но требующий риска

— подход с высоким риском и высокой отдачей. В настоящее время пять групп оперативной группы проникли в Закрытый сектор. Количество детей, оставшихся в заброшенной деревне, около тридцати. Я могу назначить три группы охранять детей, а оставшиеся две группы пусть продолжают свою миссию. Можно спросить, не лучше ли отказаться от этой возможности и нацелиться на следующую, но... «Так не пойдет». Суть этой операции

— быть быстрыми. Эвергрин

— организация, которая не раскрывает свою силу. Однако, поскольку у них есть значительное количество силовых шаманов, их ни в коем случае нельзя недооценивать. Разве не триггером для этой операции было устроить засаду с элитными войсками, которые, возможно, больше не соберутся? И «тьма», поглотившая горы Карун, не была полностью устранена. Несмотря на совместные усилия магов-шаманов, Эферны и Белладриэль, они не придумали способа полностью рассеять «тьму». Говорят, что подношения, катализирующие тьму, стоят в одном ряду с королевскими божественными предметами. В любом случае, из-за этого маги снаружи в настоящее время находятся в состоянии «подавления» тьмы. Оперативная группа приносит огромную жертву, чтобы расчистить путь для их возвращения и поддерживать его. Разве это все? Эвергрин, должно быть, поняли, что оперативная группа Империи вошла в Закрытый сектор. Они будут тщательно готовиться, чтобы не потерять Зимнюю метель. Мы должны воспользоваться этим разрывом. Если мы отступим сейчас, это даст Эвергрин время, которое им нужно. «Возможно ли это всего с двумя группами?» Захват Зимней метели. Пять человек в одной группе, две группы

— это десять. Поскольку мы изначально проникли с небольшими элитными силами, наше количество ограничено. Подумаем. Изначальный план состоял в том, чтобы пять групп вторглись в цитадель Эвергрин с пяти направлений, поддерживая связь по мере продвижения, чтобы захватить Зимнюю метель. Если три группы сократятся в численности... «Шансы будут слишком малы». Тогда лучше всего проигнорировать детей здесь. Если я оставлю этих истощенных детей, которые, кажется, вряд ли долго проживут, голодать и просто отдам приказы согласно первоначальному плану, уровень успеха будет выше 90%.

— ... Что мне делать?