Глава 85

Северный регион. Герцогство Лемеа. Горная цепь Карун, служившая массивной стеной между Закрытым сектором и герцогством, сейчас была окутана тьмой. Тьма, сформировавшая эту стену, казалось, была полна решимости не допустить никого внутрь, и её невозможно было пробить простой силой. У этой тьмы не было формы; она состояла лишь из дыма.

— Маги и алхимики семьи исследовали её, но мы не получили никакой полезной информации о том, как развеять эту тьму. Последствия воздействия тьмы включают психические расстройства и кошмары. Хотя ловушки, существующие внутри тьмы, являются исключением из этого эффекта, они довольно просты.

— Хотя мы могли бы устранить психические расстройства и кошмары с помощью магии, проблема в видимости. Даже если мы используем механизмы или зажигаем огни в этой тьме, их свет исчезает. Симон, глава семьи Лемеа, изо всех сил пытался искоренить монстров, прорывающихся из-за гор, из-за этой тьмы. Горная цепь Карун, которая должна была сдерживать монстров, пересекающих границу из Закрытого сектора, была окутана тьмой. В результате им не оставалось ничего другого, кроме как противостоять монстрам в герцогстве у подножия гор, что привело к ущербу и для близлежащих деревень. Расширение оборонительного периметра привело к рассредоточению сил, что увеличило потери среди солдат.

— Мы потеряли связь с передовой базой, созданной для наблюдения за передвижениями монстров. Она практически пала. Таким образом, необходимы контрмеры.

— Прошу, примите решение. Симон смиренно опустился на колени и выказал уважение женщине.

— ... Эферна вгляделась в безбрежную тьму, окутывающую горную цепь Карун. Согласно отчету Симона, тьма была обработана особым магическим процессом, и её эффекты были не столь значительны. Однако огромный простор, казалось бы, бесконечной тьмы представлял собой серьезную угрозу чисто с визуальной точки зрения. Эферна приблизилась к тьме и рассыпала свою ману, словно нити. Дымоподобная тьма не смогла противостоять физической силе нитей маны, которые распознали магическую формулу, начертанную внутри тьмы.

— Это структура, которую не решить простой магической формулой Империи.

— Верно.

— Я понимаю, почему маги севера не нашли подходящего решения. Это шаманская магическая формула. Магическая формула Империи и магическая формула шаманов похожи, но в то же время различны. Магическая формула Империи должна постоянно совершенствоваться и уточняться, в то время как шаманы придерживаются традиционных формул, передающихся из поколения в поколение. Поскольку фундаментальные значения различаются, людям, естественно, трудно постичь магические формулы шаманов.

— Я привезла с собой магов-шаманов. Это самые компетентные таланты, выбранные Лесным старейшиной. Итак, сможете ли вы продержаться еще два дня?

— Да

—!! Но разве их привезли не именно для этой цели? Не люди, а шаманы, элита из элит. Среди тех, кого она привела, была даже мастер-алхимик Белладриэль. Эферна начала совещание с магами-шаманами, чтобы разработать план по отражению тьмы.

***

Месяц назад. Эферна решила, что нет нужды откладывать уничтожение «Эвергрин». Она предсказала, когда соберутся герои экспедиционного корпуса, и назначила дату отправления. Вскоре должна была состояться её церемония совершеннолетия. Эферна спешила устранить всё, что могло стать препятствием до этого момента. Некоторые могут задаться вопросом, не лучше ли готовиться не спеша, даже с учетом церемонии совершеннолетия. Хотя можно было бы поспорить, что осторожность и проведение более тщательной операции вполне приемлемы, у Эферны были две дополнительные причины спешить, даже не принимая во внимание её совершеннолетие. Во-первых, существовала неопределенность относительно того, какую угрозу может представлять Второй принц, который еще не пробудился. Эферна считала весьма вероятным, что Второй принц в сговоре с «Эвергрин», поэтому хотела действовать до того, как он очнется. Вторая причина, пусть и немного корыстная, заключалась в том, чтобы достичь как можно большего до того, как она станет взрослой. Это было нужно для того, чтобы, когда она взойдет на трон, не нашлось никого, кто кашлял бы от недовольства, а напротив

— чтобы все восхваляли её. Быстро собрав элиту, указанную в экспедиционном корпусе, Эферна объяснила миссии, которые им нужно было выполнить в течение недели, и составила план. Руководство операциями в северном Закрытом секторе, где свирепствовали монстры, взял на себя Эрн, временно принявший роль верховного главнокомандующего. Эрн смог стать временным верховным главнокомандующим при мощной поддержке Империи; однако элитные шаманы, привезенные в Империю, выказывали признаки недовольства. Человеком, который усердно работал над разрешением этой ситуации, была Мериэль. Мериэль была одной из тех, кого отправили в Империю вместе с элитными шаманами, и поговаривали, что Ахаз отправил её в качестве посредника, предвидев подобное развитие событий. Хотя усилия Мериэль, вероятно, принесли бы лишь временный эффект, это не имело значения. Операция, которую они должны были провести вместе, была лишь одна. Время шло, и настал день операции.

— Вам не следовало приходить.

— Эрн, стоявший рядом с Эферной, заговорил.

— Что, по-твоему, случится, если придет та, что владеет Летним Солнцем? Все остальные находятся в императорском дворце. Чтобы подготовиться к тому, что «Эвергрин» захватит сущности новых королей, Ахаз и Темур спрятали их внутри императорского дворца. Окружая императорский дворец, Шнайдер возглавил 1-й Корпус, гарантируя, что даже муравей не сможет проникнуть внутрь, при этом присутствовали Дарион, один из семи героев Империи, и Темур. Учитывая общую численность сил, даже экспедиционный корпус, собранный для захвата Зимней Метели, превосходил её. «Ты проделал всю эту работу, сосредоточив свои силы в императорском дворце». Эферна действительно последовала за ними сюда. Хотя Бергамот оправдывалась нехваткой магов во время восстановления после родов, никто не мог не знать о бремени, которое она чувствовала как высший авторитет.

— Если уж ты пришла, тебе следовало взять с собой лорда Дариона. Даже объективно говоря, здесь было недостаточно войск для охраны Эферны. Мне вскоре предстояло войти в Северный Закрытый сектор, а известные, высококвалифицированные элитные солдаты должны были отсутствовать несколько дней на своих заданиях. В таких обстоятельствах оставшимися силами для неё были бы северный герцог Лемеа и его воины. Если бы «Эвергрин» в этой ситуации предприняли внезапную атаку, я не смог бы даже предсказать исход.

— Кстати, с кем ты сейчас разговариваешь?

— ... Вальтеан выставил ладонь перед моим лицом и помахал ею. Потеряв концентрацию, я вздохнул.

— Хах... Нет, дело не в этом. Наша принцесса слишком мягкосердечна.

— ...Принцесса? Разве она не смелая?

— Конечно, её можно считать смелой.

— Тогда разве это не хорошо?

— Это хорошо. Я тоже ею горжусь. Но разве правитель не должен заботиться о собственной безопасности? Она знает, что она самый важный человек, но ведет себя так? О чем, черт возьми, она думает?

— ... Вальтеан удивленно моргнул.

— Ты правда этого не понимаешь?

— ...Что?

— Ты дольше всех был с принцессой, и до сих пор её не знаешь? Как думаешь, у кого она больше всего училась последние четыре года?

— Ты намекаешь на меня?

— Конечно, идиот! Это потому, что она похожа на тебя! Разве ты не видишь, как сильно принцесса изменилась по сравнению с прошлым?

— Изменилась...?

— Ах ты, слепой дурак! Эферна изменилась? Разве она не такая же, как раньше? Если бы мне пришлось выделить несколько изменений, я бы смог, но те перемены, о которых говорил Вальтеан, вероятно, не были чем-то столь тонким.

— Принцесса раньше видела только тебя. Ты был её единственным защитником, так что ничего не поделаешь.

— Верно...? Но почему так было?

— Ты помнишь принцессу в те времена? Она выстроила прочную стену против всех, кроме тебя. Даже моей жене было трудно с ней подружиться! Мериен говорила это. Если это правда, то это не то, что я мог бы легко отмахнуться только потому, что Вальтеан поднимал шум.

— Она начала оттаивать только недавно; в прошлом она ничем не отличалась от второго принца. Тот факт, что ты начал вести себя как человек после войны,

— это то, что заставило принцессу измениться. Иначе она стала бы такой же, как нынешний император! Если подумать, это кажется правдоподобным... Но почему я не осознавал этого до сих пор? Пока я был погружен в свои мысли, раздался голос.

— Мистер. Это была Эферна.

— Я почти закончила оценку тьмы. Скоро я проведу брифинг по операции. Кивнув и повернувшись, Вальтеан прошептал:

— В любом случае, хорошенько подумай, почему принцесса могла так измениться.

— Береги себя. Вальтеан, уже объявивший о своей отставке, не собирался входить в Закрытый сектор вместе с нами. Хотя он приехал на север с элитными шаманами по просьбе Мериен, его роль заключалась не в том, чтобы входить в Закрытый сектор для отслеживания «Эвергрин» и захвата Зимней Метели. Вальтеана назначили охранять Эферну. Изначально я подумывал поручить это Лее, командиру спецподразделения Триайна, но поскольку её не было на месте, управлять спецподразделением Триайна было бы затруднительно, что и привело к такому решению.

— Надеюсь, с капитаном ничего не случится.