Глава 80

Работа по организации борьбы с «Эвергрин» почти завершена. Мы выяснили их цели и методы, а также природу их силы. Благодаря сотрудничеству с Небесным Королем Темуром мы заполучили «Осенний ветер». Соглашение с шаманами почти финализировано. Теперь остается только ждать.

— Разве это не было бы чудесно?

Большинство проблем решено, и мы находимся на этапе исполнения, при условии, что выполним еще одно требование. И все же этот нерешенный вопрос погрузил Эферну в глубокие раздумья.

«...Почему он до сих пор спит?»

Второй принц, который должен знать местонахождение «Зимней метели», сейчас пребывает в глубоком сне, запертый в теле, которое доживает последние дни. В состоянии, когда он может умереть в любую секунду, он едва цепляется за жизнь, подключенный к капельнице. Если так пойдет и дальше, не только «Зимняя метель» останется неуловимой, но и время будет утекать бессмысленно, так и не позволив раскрыть его истинные чувства. Более того.

«...Каникулы уже закончились».

Эферна с чувством пустоты смотрела на пейзаж, проплывающий за окном. Путь в Академию. Короткий перерыв, который пролетел, казалось, меньше чем за неделю, подошел к концу, и ей нужно было посещать занятия, чтобы выполнить требования семестра. Если бы все зависело только от нее, она бы бросила всё и занялась другими делами, но груз истории и традиций был слишком тяжел. Существуют критические замечания, намекающие на то, что неспособность окончить Академию повлияет на ее социальные возможности, и что ей будет сложно справляться с учебой

— как тогда она сможет вести империю в будущем? И все же преимущества окончания Академии существенны. Академия

— это не только место обучения, но и место подтверждения статуса. Здесь соревнуются таланты и гении со всей империи, и чем лучше результаты выпуска, тем выше престиж. Даже королевская особа не является исключением. Неужели среди талантов королевской семьи Грандеум были только гении? Были и те, кто заставлял задаться вопросом: «Можем ли мы действительно доверить трон такому глупцу?» Конечно, в среднем в королевской семье Грандеум почти нет глупцов. Талант, запечатленный в генах, не исчезает просто так. В любом случае, ценность, которую можно обрести, посещая Академию,

— это престиж, а престиж ведет к доверию. Эферна может построить доверие, которое позволит ей сказать: «Я могу доверить свою страну этому человеку»,

— окончив Академию с отличными результатами. «Я также могу эффективно привлекать таланты». В будущем появятся способные люди, которые станут ее руками и ногами и принесут славу нации. Эферна видела их в течение первого семестра. Сейчас они могут быть неопытны, но они вырастут в подающие надежды таланты, которые будут поддерживать империю. Если она наладит с ними добрые отношения заранее, и они займут высокие посты в империи, это станет значительной помощью во время ее правления. В отличие от нынешних вельмож, сидящих на высоких постах, Эферне приходится выстраивать отношения с нуля. Флиртовать с теми опытными аристократами, у которых за плечами десятилетия опыта,

— задача не из легких. Однако, если она будет постепенно выстраивать эти отношения с подросткового возраста, доверие, укреплявшееся десятилетиями, несомненно, достигнет небес. «Тогда... я смогла бы насладиться мирной пенсией». Может, это и звучит нелепо

— готовиться к пенсии так рано, но пенсия, о которой говорит Эферна,

— это не шестьдесят или семьдесят лет. Она представляла себе середину двадцатых, уже после восшествия на престол. Большую часть своих обязанностей она оставила бы способным и верным людям, таким как министр финансов, а сама могла бы сосредоточиться на воспитании детей или путешествиях. Представляя это, Эферна почувствовала легкий ветерок, дующий из окна.

***

Период заселения в общежитие Академии составляет от пяти до семи дней. Учитывая, что некоторые студенты начинают свой путь из дальних приграничных районов, время было продлено для удобства. Эферна прибыла всего за день до открытия общежития. Ожидавшие ее охранники встретили ее с большим почтением. Вскоре после этого она разместила свои вещи в комнате общежития, которую не видела почти месяц. Сначала она планировала отдохнуть. Она ехала в обычной карете, а не в королевской, и была довольно утомлена. Плюх. Эферна рухнула на кровать, даже не переодеваясь, тупо уставившись в потолок. За время последних летних каникул дел было слишком много. Из-за деятельности «Эвергрин» по всей Империи у нее почти не было времени на отдых: она была завалена горами бумажной работы, постоянно находилась под угрозой покушения и должна была посетить нацию шаманов, чтобы обеспечить их сотрудничество. И... она отправила прочь Мериен, одну из великих опор ее сердца. Она помнила, как проводила дни, просто отсыпаясь, чтобы сделать перерыв, но даже это длилось всего день или два. Она была совершенно истощена, как физически, так и морально. Возможно, именно поэтому пребывание в Академии не казалось ей обузой. Здесь, по крайней мере, она не будет завалена бумажной работой, ей не будут угрожать убийцы, и ей не придется отправляться в далекие путешествия.

— Да... я достаточно потрудилась. В отличие от прошлого семестра, в этот раз ей не нужно будет заниматься государственными делами в Академии. За время летних каникул она поглотила большую часть рушащейся власти Второго принца, и теперь, когда на местах были надежные лоялисты, у нее не осталось работы. Так что во втором семестре она будет проводить время со Сьеррой, участвуя в клубной деятельности и занимаясь мелочами. Она будет учиться, как обычная студентка, заводить друзей и беспокоиться об оценках, живя обычной жизнью. Именно так она и будет жить. «...Я сонная». Может, это потому, что я ехала в непривычной карете. Накопившаяся усталость превратилась в сонливость. Эферна не стала сопротивляться желанию поспать. Разве она не решила просто отдохнуть? Пока дневной солнечный свет мягко проникал сквозь окно, Эферна провалилась в сон.

***

— Ваше Высочество, вам нужно проснуться. Стук-стук. Сьерра легонько потыкала Эферну в плечо. Однако Эферна не подавала признаков пробуждения.

— Мы не можем опоздать... Клуб скоро закроется. Поскольку завтра был последний экзамен, Сьерра допоздна занималась вместе с Эферной, но теперь она посмотрела на спящую подругу и в расстройстве почесала щеку. Ей нужно было разбудить ее, поэтому она ущипнула Эферну за щеку и попыталась позвать ее по имени, но Эферна не подавала признаков пробуждения. Использование более жестких методов могло привести к травме. В этот момент дверь позади нее со скрипом отворилась, и кто-то вошел.

— Вот ты где. Эрн, который пришел встретить ее, накинул свое пальто на Эферну.

— Спасибо, Сьерра. Если бы не ты, я мог бы и не узнать, что Принцесса здесь. Тень Сьерры отбрасывалась на стену за окном, что указывало на присутствие Эферны. По правде говоря, было много способов найти ее, но Эрн просто хотел выразить свою благодарность Сьерре. В течение первого и второго семестров Сьерра была подругой Эферны. Дело не в том, что у Эферны не было других друзей, кроме нее. Всегда сохраняя доброе и подобающее поведение, чтобы угодить всем, она не вызывала ни у кого неприязни. Однако с течением времени количество людей, которых Эферна могла назвать «друзьями», уменьшалось. Большинство студентов, которые приближались к ней, были аристократами. Они восхищались ею как королевской особой и стремились добиться ее расположения. Естественно, Эферна знала об этом. Даже зная, сохранять такое поведение было непросто. Это не только противоречило ее натуре, но и намерения окружающих часто были нечистыми, что приводило к накоплению недовольства. Сьерра была чуть ли не единственной настоящей подругой, с которой она могла свободно беседовать, не накапливая обид. Даже проведя вместе значительное количество времени, она могла показать свое истинное лицо, не притворяясь. Если исключить Сяна, у которого был естественно легкий характер, Сьерру можно было считать единственным настоящим другом Эферны. Сьерра покачала головой, отрицая это.

— Нет, это я многое приобрела. По правде говоря, Эферна была для нее лишь обременительным присутствием. Зная только магию и алхимию, она чувствовала себя неполноценной. Хотя ее мать была одной из Семи Героев, ее собственные способности были лишь на уровне гения. Хотя окружающие считали ее гением, из-за застенчивого характера у нее не было друзей вне ее возрастной группы. Присутствие Эферны казалось скорее бременем, вплоть до страха. Она беспокоилась, что сияющие золотые глаза Эферны пронзят ее сущность, но Эферну, казалось, это совершенно не волновало, даже если она видела ее насквозь. Возможно, таких людей, как она, было много. Если бы кто-то увидел ее сущность насквозь, он мог бы просто пройти мимо, подумав: «О, так вот оно что». Но Эферна была первой подругой, которая подтвердила это для нее, и за это она была благодарна. Эрн слегка склонил голову, затем поднял Эферну и вынес ее из клубной комнаты. По мере приближения зимы, как только они вышли наружу, изо рта вырвался белый пар. Возможно, из-за кусачего холода. Она почувствовала легкую дрожь от своего плеча.

— ...Угх.

— пробормотала Эферна, будучи на грани пробуждения. Ее бормотание длилось около трех секунд, прежде чем закончилось.

— ...Мистер...?

— спросила она меня.

— Откуда ты знал, что это я?

— ...Кто еще обладает такими широкими плечами, кроме меня? Я чуть не рассмеялся от этого замечания, но остановился. Эферна внезапно широко открыла глаза.

— Кстати... время летит так быстро. Так вот что такое каникулы.

— ...А?

— Это нелепо. Ха-ха. Эферна издала смешок без улыбки.