Глава 67

Прошла неделя с тех пор, как Эрн покинул Дворец принцессы по делам. За это время Харон, помогавший Эферне, был невероятно занят, не имея ни минуты передышки.

— Религиозная группа, называющая себя «Эвергрин», раскрыла своё имя. Хотя они объявили о себе только сейчас, предполагается, что они тайно действовали последние три года...

— В восточных землях графа Родрона прошли протесты против религиозных репрессий. Несмотря на то, что граф Родрон подавил их, протестующие объявили о новой демонстрации...

А затем.

— ...

Шелест бумаги.

По мере того как Харон становился всё занятее, объём работы Эферны естественным образом увеличивался. Вновь активизировавшаяся религиозная группа «Эвергрин», казалось, только и ждала подходящего момента, чтобы развернуть масштабную миссионерскую кампанию, и Эферне приходилось днями и ночами проводить встречи и разбирать бумаги, чтобы разработать контрмеры. Создание религий в Империи Грандеум не запрещено. Особенно организации, восхваляющие и почитающие божественных королей Мифической эры, существовали под бесчисленными именами уже очень долгое время. Поэтому было бы нормальным не вмешиваться в создание религии «Эвергрин». Однако они совершали ужасные деяния в тайне, о которых обычные люди даже не подозревали. Примером тому служит проклятие, наложенное на северный Закрытый сектор.

[Контрактор.]

Шир, который обращается к Эферне.

[Ещё один затаился неподалёку.]

— Разберись с этим.

[Понял.]

По просьбе Эферны Шир исчез в золотой пыли и растворился где-то в пространстве. Спустя мгновение перед Эферной на земле лежали две фигуры в чёрных масках.

— Это уже девятый?

[На самом деле, десятый.]

— Довольно много.

С тех пор как Эрн отправился в деловую поездку, попытки проникновения во дворец участились. Когда он был на месте, случалась от силы одна попытка в месяц. К тому же, поскольку с ними разбирались до того, как их замечали, она едва ли знала об их существовании.

— Что происходит с охраной Императорского дворца? Почему она так легко пробивается?

Когда она спросила об этом Харона, то получила ответ, что ничего нельзя поделать.

— Последнюю неделю дворцовые маги занимались укреплением барьера вокруг Императорского дворца, из-за чего постоянно возникал небольшой разрыв.

— Расследуй, кто за это отвечает.

— Слушаюсь.

Закончив разговор, они продолжили работу. Помимо борьбы с «Эвергрин», у них были и свои прямые обязанности. Множество мелких задач, тянувшихся часами, не подавали признаков того, что скоро закончатся. Это было связано не только с появлением «Эвергрин», но и с экономическими вопросами и многим другим. Самой большой проблемой было то, что культы, выдающие себя за «Эвергрин», стремительно множились, заставляя страдать невинных граждан. Это, в свою очередь, создавало проблемы с налогообложением и общественным порядком, а обеспечение безопасности приводило к финансовой нагрузке на государственную казну. Имперская казна — лицо и гордость королевской семьи. Предотвращение её утечки требовало огромных усилий и напряжения ума.

«...Как же это раздражает».

Эферна была сыта по горло ситуацией, которая длилась уже целую неделю. Стоило решить одну проблему, как возникали две новые; стоило разобраться с двумя, как появлялись три. С учётом времени, оставшегося до того, как инцидент доберётся до Императорского дворца, ей казалось, что голова вот-вот взорвётся. И это было ещё не всё. Недавно, когда казалось, что Департамент инспекции работает хорошо, его глава получил ранение при исполнении обязанностей и ушёл в отпуск, поэтому Эферне пришлось взять на себя его обязанности. Тем временем попытки покушений продолжали выбивать её из колеи, и без возможности выплеснуть стресс её ноша становилась всё тяжелее. Харон, который в последнее время проводил с ней больше половины дня, чувствовал это. Эферна со временем становилась всё более раздражительной. Дело было не в том, что она явно выражала раздражение в словах; скорее, это исходило от общей атмосферы. Раньше незаметная, теперь Эферна, с её натянутыми нервами, излучала ауру, из-за которой к ней было трудно подойти.

«Жутко...»

Эферна, которая изначально обладала королевской харизмой, теперь также приобрела ауру острых шипов, из-за чего её присутствие становилось почти физически некомфортным.

«Если бы только Астра был здесь...»

Всё могло бы сложиться иначе. Он остро ощущал, как сильно его присутствие влияло на неё. Если бы Эрн был рядом, Эферне, возможно, не пришлось бы беспокоиться о покушениях, и она смогла бы снять стресс от тяжёлой административной работы. Хотя казалось, что отсутствие одного из двух личных охранников — мелочь, сотрудники Дворца принцессы, включая Харона, желали, чтобы этот шторм прошёл как можно скорее.

***

Утверждение о том, что я не смогу покинуть это место меньше чем за неделю, не казалось преувеличением, так как даже спустя три дня я не нашёл способа выбраться. Даже используя способность «Глаз Стены», я ничего не видел и не чувствовал. Я пытался прорваться силой, но структура была слишком прочной для обычных техник, а при попытке приложить максимум усилий я чувствовал, что меня просто сметёт и я погибну. В конце концов я опустился на пол, почти сдавшись.

— Ха-а...

Я достал из кармана вяленую говядину. Даже не ешь я ничего, я бы легко продержался неделю, но для поддержания формы было лучше восполнять запасы воды и питательных веществ. Кто знает, какие враги могут поджидать снаружи, когда я наконец выберусь. Осознав, что не могу сбежать из этого пространства, я сосредоточился на том, чтобы поддерживать своё физическое состояние как можно лучше. В конце концов, через неделю я смогу уйти. Было бы ложью сказать, что я не беспокоюсь об Эферне, но я ничего не мог поделать. У меня не было иного выбора, кроме как довериться ей. Я взглянул на труп, лежащий рядом. Хотя с тех пор, как его покинула жизнь, прошло три дня, тело не разложилось и хорошо сохранилось. Я приписал это энергии Короля демонов, которую оно несло, и осмотрел тело. После смерти этого человека я смог использовать ману. Когда я направил ману в труп и коснулся ауры Короля демонов, она встретила меня треском чёрных искр, и влитая мною мана была аннигилирована. Было ли это сопротивление? Нет, скорее полное отторжение. Аура Короля демонов отвергала естественную ману, словно та не была достойна её внимания, попросту уничтожая её.

«Неужели это действительно та же энергия, что и у самого Короля демонов?»

Я вспомнил то время, когда мы победили Короля демонов вместе с шестью героями. Атаки, основанные на мане, были почти неэффективны против Короля демонов; какой бы мощной ни была атака, энергия Короля демонов поглощала саму ману.

«Я думал, это лишь суррогат».

Если аура, которую я чувствовал от трупа, действительно принадлежала самому Королю демонов, ситуация была ещё более плачевной. Если выброшенная пешка обладала такой аурой, это означало, что те, кто стоял выше него, вероятно, обладали схожим или даже большим уровнем силы.

«Посмотрим, окажет ли она сопротивление этому».

Я использовал оставшуюся энергию Печати Лета и Печати Ветра в своих руках. Эти печати предназначались не только для контракта с Эферной, но и имели дополнительные функции. Нанесённая печать превращала носителя в апостола хозяина. Получив печати от Темура и Эферны, я теперь был апостолом Лета и Ветра. Через печати я мог использовать часть энергии, которая была мне дарована. Солнце и Ветер. Эти два типа энергии противостояли Зиме Короля демонов, оставшейся в трупе. Зима, казалось, была на мгновение ошеломлена, замедлив своё движение. Встречи с такой мощной аурой были редкостью, а столкнуться с двумя разными видами сразу — тем более необычно. Возможно, почувствовав, что силы неравны, Зима отступила. Никаких шансов. Лето и Ветер двигались по разным путям, чтобы окружить Зиму. Со временем их план увенчался успехом, и Зима оказалась окружена со всех сторон. Попалась. Лето и Ветер схватили Зиму за руки и ноги с обеих сторон, направляя энергию через контур обратно ко мне. Несмотря на явную ярость и сопротивление Зимы, ситуация была под контролем. Чтобы продержаться оставшееся время, я объединил энергии Солнца и Ветра, создав маленькую сферу, и заточил Зиму внутри неё.

***

Два дня спустя, в альтернативной комнате Дворца принцессы. Эта комната в основном использовалась Эферной для частных встреч с военными офицерами. Обсуждения, связанные с военными тайнами, не должны были небрежно смешиваться с политическими или экономическими делами.

— Прошло много времени с тех пор, как вы вызвали меня, Ваше Высочество.

Мужчиной, сидевшим напротив Эферны, был не кто иной, как Шнайдер, верный слуга Второго принца Элиуса. Узнав, что Второй принц намерен уступить трон Эферне, Шнайдер фактически стал и верным слугой Эферны. Сегодня была его первая встреча с Эферной в альтернативной комнате. Женщина, которой Второй принц Элиус доверил всё. Возможно, именно поэтому Шнайдер не мог отделаться от ощущения, что смотрит на Второго принца глазами Эферны.

— Сэр Шнайдер.

— Да.

Как только она заговорила, Шнайдер принял серьёзное выражение лица и стал внимательно слушать. Он не знал, какое выражение лица может принять через три секунды.