Глава 42

Я стал личным телохранителем императрицы

Я не ненавижу себя за время, проведенное в Спецподразделении Астрапе. Мне приходилось быть таким в те времена. Война означает, что приходится убивать. Не только мне — всем. Каждый должен был нести бремя отнятых жизней. Поэтому мы все вместе дали клятву. Не терзаться ненужным чувством вины. Потому что это лишь самообман; если уж суждено жить или умереть, лучше жить без стыда. Если не можешь — лучше умереть и искупить свои грехи. Я поклялся в этом, но, как ни прискорбно, не смог отбросить вину. Несмотря на то, что я обещал жить без стыда, я часто таил в себе чувство вины. Эферна хочет избавить меня от него.

— Это достижения, которых ты добился.

Эферна достала и показала мне несколько листов бумаги, спрятанных за документом. Это был список вкладов и достижений Эрна Астры, бывшего лидера Спецподразделения Астрапе.

— Мне было трудно их найти, потому что они были стерты. Оказывается, ты настоящий герой в этом мире.

Эферна протянула мне документы. Когда я взял их и начал читать, каждое достижение и вклад со времен моего зачисления были записаны без пропусков. В немного иной форме, чем я помнил.

— В оригиналах были лишь сухие факты, поэтому я внесла кое-какие правки.

Там были подробно описаны не только миссии, которые я выполнял, но и список людей, чьи жизни были спасены благодаря этим заданиям. Поэтому это никак не могло уместиться на одной странице.

— Когда ты успела это подготовить? В последнее время я все время был с тобой.

— Ты ведь не следишь за каждым моим шагом. Мне удавалось работать над этим понемногу в свободное время.

— И весь этот объем... это ведь все стертые данные.

— Я — Первая принцесса. Человек, который непосредственно отвечал за тебя, был моим старшим братом. Найти и систематизировать столько информации — это то, с чем я могла справиться за несколько дней.

— ...Понимаю.

Подумал я про себя. Ей, должно быть, пришлось нелегко. Эферна сказала, что это лишь небольшое усилие, но восстановить и проверить стертую информацию — задача не из легких. Несколько дней? Это абсурдно короткий срок. Такой объем документов потребовал бы как минимум месяца кропотливой подготовки и усилий.

«...Спасибо».

Я не знаю, когда она решила это сделать. Не знаю, как она узнала о скрытых чувствах, которые я хранил в тайне. Но разве это имеет значение? Я просто благодарен. Если есть люди, которым я причинил боль, есть и те, кого я спас. Значит, у меня есть право называться героем. Есть люди, которые так говорят. Эферна, которая пытается это доказать, вызывает у меня восхищение, и я ей благодарен. Однако слова благодарности даются нелегко. Странно, но кажется, что если я открою рот, на глаза навернутся слезы, поэтому я не могу заставить себя сказать «спасибо». Поэтому...

— ...Мистер?

Я обнял Эферну. Не как ребенка четыре года назад, а как благодетельницу, признавшую меня. Это лучший способ выразить свою благодарность прямо сейчас, учитывая, что я не могу говорить. Эферна улыбнулась и похлопала меня по спине.

— ...О боже. Даже не знаю, кто из нас здесь взрослый.

***

К концу Новогоднего фестиваля Эферна публично огласила официальный указ Императора перед множеством свидетелей. Многие дворяне были поражены официальным документом, признающим Эрна Астру из Спецподразделения Астрапе героем, но те, кто знал об этом заранее, кивали, полагая, что это было лишь вопросом времени. Конечно, большинство других дворян не смогли отбросить сомнения. Они даже не знали, был ли Эрн Астра действительно членом теневой организации. Но это было то, что им пришлось принять, как бы это ни было объявлено. Для Эферны просто взять императорскую печать и поставить ее было лучшим, что она могла сделать. К счастью, эффект превзошел ожидания. Даже дворяне, которые не могли принять нового героя, не имели иного выбора, кроме как смириться с императорской печатью на документе. Те, кто не смог избавиться от сомнений, попытаются проверить факты, но это не имело никакого значения. В конце концов, все это было правдой и действительно произошло. Те, кто искал подтверждения, по мере расследования поймут, кем был Эрн Астра, и естественным образом придут к признанию того, что его достижения действительно реальны. Поскольку Эферна изначально стремилась к такому результату, она могла позволить себе игнорировать любые текущие сомнения, не предпринимая никаких действий. На следующий день Эферна с сияющим лицом спросила меня:

— Каково тебе быть героем?

— Не уверен. Не знаю, что изменилось. Как там внешний мир?

— Невероятно шумно. Впервые за столетие герой вышел из тени.

— Разве раньше не было кого-то подобного? Около 200 лет назад кто-то был наемным убийцей, но его называли героем.

— Тот человек был наемником, а не из теней.

Эферна добавила, начиная объяснять:

— Твои достижения, как и достижения других членов Спецподразделения Астрапе и других отрядов, начинают признаваться?

— Это позволено?

Члены теневой организации отвечали за самые грязные дела Империи. Тот факт, что их признают, означает, что их деяния раскрываются. Мог ли Второй принц допустить это, даже если это могло запятнать репутацию Империи?

— Решено принять это. Империя публично объявит и подвергнется критике за все грязные и неэтичные дела, которые она совершила ради победы в войнах.

— Что ты имеешь в виду?

— Это не мое решение. Его принял мой старший брат.

Мои глаза расширились. Я хорошо понимал, что означают слова Эферны, работая под ее началом.

— Это чтобы мне не пришлось заниматься грязной работой?

— Похоже на то. Отныне репутация моего брата сильно пострадает среди дворян и общественности. И хотя ты, работавший под его началом, не сможешь избежать ответственности, по крайней мере, титул героя послужит для тебя прикрытием.

— А как насчет остальных членов? Они пострадают?

— У каждого действия есть ответственная сторона. Представитель, отвечающий за тени, — мой брат, а поскольку ты теперь герой, тебя можно считать одной из ответственных сторон. Как на героя, большая часть ответственности ляжет на моего брата.

Другими словами, титул героя — это обоюдоострый меч. Столько же, сколько восхваляют, столько же и критикуют, неся в себе и лекарство, и яд.

— Конечно, еще есть шанс все изменить. Поскольку прошел всего день, я все еще могу контролировать, раскрывать ли достижения теневой организации.

Хочешь ли ты этого? Мой ответ был только один.

— Нет. Действуй как есть.

Возможно, это был момент, которого я желал больше всего. Я никогда не надеялся, что меня будут восхвалять как героя, смыв все совершенные мною грехи. Напротив, быть подвергнутым прозрачной критике, гарантируя при этом, что люди вокруг меня не пострадают, — это был лучший сценарий, о котором я всегда мечтал после ухода из спецподразделения.

— Мистер, честно говоря, мне не нравился этот план.

— ...А? С чего вдруг?

— В любом случае, это означает, что тебя будут критиковать. Мне это не нравилось.

— А.

Я тихо рассмеялся.

— Все в порядке. Так я чувствую себя спокойнее.

— Правда?

— Да. Правда.

Эферна, выглядя озадаченной, подошла ближе. Гадая, что она задумала, я увидел, как Эферна плюхнулась мне на колени.

— В такие моменты ты кажешься таким доверчивым.

— Главное, что мне хорошо.

Она обвила мою шею рукой и прошептала:

— Ты ведь знаешь, кто за этим стоит, верно? Несмотря на то, что мой старший брат инициировал план, все остальное было придумано и исполнено мной.

— Конечно. Спасибо нашей принцессе.

— Если благодарна, пойдем на свидание.

— ...Сейчас?

— Мы скоро обручимся, так какая разница, когда идти? Больше делать нечего. К тому же, показать наши отношения — неплохая идея. Посмотри туда.

Эферна указала на угол комнаты.

— Несмотря на то, что о помолвке объявили месяц назад, мы все еще получаем поток предложений. Даже не видя моего лица, они присылают всевозможные неискренние признания в любви и просьбы дать хотя бы один шанс. Большинство из них остаются непрочитанными и сжигаются, но это раздражает.

— Ты довольно популярна.

— Не просто говори это, помоги мне. Притворись моим возлюбленным как следует.

— ...Хорошо.

Я поднял Эферну и обнял ее. Обычно я бы отказался из-за дискомфорта, но сегодня почувствовал, что могу выполнить ее просьбу.

— Это приказ принцессы, так что нет ничего, чего я не мог бы сделать. Пойдешь со мной на свидание? Эферна Грандеум?

Возможно, это был первый раз, когда я показал эту свою сторону. Эферна, слегка удивленная, покраснела и тихо сказала:

— ...Хорошо.

— Куда пойдем сначала?

Но она, по-видимому, не желая упускать эту возможность, уверенно воскликнула:

— Сначала пойдем в магазин одежды!

Она смело заявила об этом и активировала свою магию телепортации.

Комментарии