Глава 28

Я стал личным телохранителем императрицы

В жизни неизбежно случается множество совпадений. Даже если это что-то неожиданное или то, что, по вашему мнению, никогда не могло произойти, всегда есть шанс. Пусть и крошечный, но однажды это может случиться.

— ...Понимаю.

Эрн, хоть и был сбит с толку, изо всех сил старался этого не показывать. Он задавался вопросом, приходилось ли ему когда-нибудь так стараться контролировать выражение собственного лица.

— ...Так почему ты не сказала ничего раньше?

— Это неловко. С чего бы мне заводить об этом речь?

Это было разумное объяснение. Однако...

— А как насчет того, что ты только что сказала?

— ...

Уж если решил что-то скрыть, скрывай до конца. Эрн не мог не спросить, почему об этом заговорили именно сейчас.

— Мне просто... больше нечего было сказать.

Это была ложь. Причина, по которой она вспомнила о горячем источнике сейчас, заключалась в том, чтобы создать двусмысленную атмосферу. Она хотела нанести критический удар по его чувствам, которые были настолько обострены, что это ощущалось физически. Впрочем, если бы она говорила с искренним намерением, то могла бы получить игривый выговор, своего рода «сладкий шлепок» за шутки. Эферна решила, что они еще не на той стадии, чтобы обмениваться пошлыми шутками.

«Все же мне удалось сбить его с толку».

На сегодня этого было достаточно. С довольной улыбкой она спросила, сохраняя спокойствие:

— Тебе не холодно, Мистер?

— Я в порядке. Я обсох, пока ты сушила волосы, да и одежда почти не намокла.

— И все же твои волосы не до конца сухие.

— К этому моменту они высохнут сами.

— ...

Эферна вынула руки из пальто. Поскольку челка Эрна была достаточно длинной, чтобы лезть в глаза, она зачесала ее влево.

— Думаю, тебе больше идет, когда волосы зачесаны набок.

— Спасибо, даже если это всего лишь комплимент.

— Серьезно. Приведи волосы в порядок до празднования Нового года. Каждый раз, когда я их вижу, меня это раздражает.

— Если настаиваешь... я подумаю об этом.

— Сделай это как следует. Не позорь имя Личного охранника.

— О, точно. Кстати, тебе стоит выбрать себе другого Личного охранника, помимо меня.

Эферна глубоко нахмурилась.

— Не хочу.

— Я понимаю, но я не могу оставаться с тобой вечно.

— Оставайся со мной вечно. Поручи другие задачи кому-нибудь другому.

— Если ты не можешь доверять людям, это не обязательно должен быть человек.

Исторически сложилось так, что были императоры, которые приручали магических зверей, чтобы те служили их Личными охранниками. Конечно, такие истории передаются из поколения в поколение, потому что приручение было возможным, и, судя по этим легендам, приручение зверя в качестве личного охранника кажется вполне осуществимым.

Эферна пробормотала:

— ...Твои слова о том, что это не обязательно должен быть человек, наводят меня на мысли.

— У тебя есть на примете какой-то конкретный магический зверь?

Неужели она подумывает о призыве духа-зверя с помощью магии призыва? Если это Эферна, то это вполне возможно, и было бы неплохо предложить такой вариант.

— Нет, не это.

С легким хлопком на ее голове появились лисьи ушки. Из-под пальто, казалось, исходило тяжелое, но уютное тепло.

— Тебе это нравится, Мистер?

— ...

Эрн сжал кулак и игриво щелкнул ее по лбу.

***

К утру дождь прекратился, и выглянуло яркое солнце. Эферна прищурилась от солнечного света, пробивающегося в пещеру. Когда она осторожно открыла глаза, послышался голос:

— Поздно легла? Проснулась ты поздновато.

Она потерла глаза и поднялась. В результате пальто, укутывавшее ее тело, под действием гравитации соскользнуло вниз.

Шорох.

— Подожди секунду.

Я быстро подошел и подхватил пальто. Эферна уставилась на меня с ошеломленным выражением лица. Постепенно она пришла в себя и осознала, что раздета.

— А...!

Эферна прикрылась пальто. Хорошо это было или нет, но это определенно ее взбодрило. Она встала и надела одежду, которую высушила накануне. После того как она оделась в пространстве, которое создала днем ранее, Эферна вышла, и я посмотрел на нее, уловив ароматный запах, исходящий от ее одежды.

— Почему пахнет мылом? Что ты сделала?

— Это заклинание, искажающее чувства по отношению к определенным объектам. Было бы некрасиво, если бы от одежды все еще пахло сыростью.

— Грязевые пятна тоже исчезли.

— Потому что я наложила заклинание, воздействующее и на зрение, и на обоняние. Это было немного сложно, так как затрагивало два чувства.

— Вот почему ты легла спать так поздно.

Поразительно. Она выучила такое заклинание.

Я огляделся.

— ...Я гадал, где мы, а оказывается, мы на склоне холма.

Если мы продолжим спускаться, то наткнемся на Демоническое царство, кишащее монстрами. Это зловещая земля, где собрались сотни и тысячи легионов Живых доспехов, подобных тем, что мы видели вчера. Если случайно упасть в самую гущу, то это место, где даже мы не можем гарантировать собственное выживание.

— Эферна, ты можешь использовать телепортацию?

— Не думаю. Поскольку нас насильно телепортировали сюда, а не мы пришли пешком, определить координаты невозможно.

Тогда придется подниматься пешком.

«Это небольшая проблема».

Путь в гору с Эферной будет довольно тяжелым, даже если в одиночку это было бы не так уж плохо. Хотя рыцари Герцога проводят поиски, им невозможно спуститься сюда верхом, а даже если бы они смогли, потребовался бы как минимум день, чтобы добраться до этого места. Так что единственный вариант — выбираться самим. И, что еще хуже...

Грохот!!!

Сильный толчок сотряс землю под нашими ногами. Взглянув вверх, я увидел, что начинается небольшой оползень.

«Это из-за вчерашнего сильного дождя?»

Неудивительно, что шторм казался таким интенсивным. Похоже, удар от битвы с Живыми доспехами усугубил эффект. Мы можем избежать оползня. Гора рушится не целиком; это просто небольшой обвал комьев земли и камней, от которого мы должны суметь увернуться. Единственная проблема в том, что, чтобы избежать оползня, нам придется спуститься в Демоническое царство, а затем снова подняться. Если попытаться заблокировать его, а не уклониться, вы получите огромный урон. Возможно, даже больший, чем от кратковременного спуска в Демоническое царство.

— Ха, вы, ребята...

Повернув голову на услышанный голос, я увидел ребенка. Это была девочка лет девяти в монокле.

— Только в этот раз. Больше такого не повторится.

От девочки исходила таинственная аура. Ощущение было похоже на то, когда я впервые увидел Эферну.

— ...Кто ты такая?

— Ой? Я даже дала тебе твое имя, а ты не помнишь?

— Прошу прощения?

Я был озадачен, но девочка, похоже, не была склонна к дальнейшим объяснениям. Она щелкнула пальцами.

— Увидимся, если представится возможность.

Она насильно телепортировала нас в особняк Герцога.

***

Пока что мы отложили мысли о девочке. Неожиданно атмосфера в особняке Герцога Лемеа была спокойной. Не все силы были мобилизованы на поиски Эферны и меня; они просто тщательно готовились к восхождению в горы.

— Хм. Вы вернулись.

Саймон Лемеа, закончив свой личный разговор с Эферной, вышел из кабинета хозяина.

— Где Ее Высочество?

— Она остается в кабинете. Я показал ей информацию о горах Карун, и она внимательно ее изучала.

Выражение лица Герцога Лемеа было безмятежным. Казалось, он предвидел такой исход, его поведение было смиренным. Это можно было счесть холодностью, но это была правильная позиция. Он сделал все, что мог, в рамках своих возможностей, и теперь оставалось только ждать результатов. Образ мыслей Саймона Лемеа был таким же холодным и жестким, как северная погода.

— Что вы обсуждали?

— У тебя много вопросов.

— Я просто хочу заранее услышать, что Ее Высочество позже скажет мне.

— Она попросила меня присутствовать на Новогодней церемонии в обмен на то, что я замял этот инцидент.

— Вы согласились?

— Конечно. Если бы об этом инциденте стало известно в столице, даже я не смог бы избежать ответственности.

Он согласился слишком охотно. Причину было легко угадать.

— Вам нужен был предлог для посещения Новогоднего фестиваля, не так ли?

— Я не буду отрицать этого.

Как и ожидалось. Герцог Лемеа был верен Второму принцу. Посещение Новогоднего фестиваля, организованного Первой принцессой, естественно, поставило бы его в затруднительное положение.

— Могу я задать только один вопрос?

— Если он не слишком обременителен.

— Вы знали, что Второй принц в терминальной стадии болезни?

— Могу я спросить, почему вы задали этот вопрос?

— Разве вы не искренне преданы Второму принцу? Герцог, которого я знаю, не уступил бы угрозам Принцессы.

— ...

— Поэтому я задумался. Возможно, с самого начала вы намеревались создать предлог для посещения Новогоднего фестиваля.

— ...

Молчание, означавшее подтверждение. Через мгновение Герцог Лемеа кивнул и заговорил, вместо того чтобы отвечать прямо:

— Король должен быть жив, чтобы доказать свою ценность.

— Какой смысл следовать за лордом, который отказался от жизни? Он все равно не сможет стать королем.

Герцог Лемеа косвенно выражал свое разочарование во Втором принце. Это было то, что мог сказать только человек, искренне следовавший за Вторым принцем.

— ...Если бы этого инцидента не произошло, что бы вы использовали в качестве оправдания?

— Я намеревался использовать тебя.

— ...Да?

— Если бы я выдал тебя замуж за свою дочь, сделав тебя своим зятем и Личным охранником Первой принцессы. Это обеспечило бы подходящее оправдание.

В этом был смысл. В дворянском обществе, которое ценит кровные узы, неявка на фестиваль, организованный лордом вашего зятя, вызвала бы критику. Использование этого в качестве оправдания предотвратило бы неприятные слухи.

— Этот инцидент дал оправдание, но немного жаль. Я думал, что вы с моей дочерью хорошо подошли бы друг другу, так как она в подходящем для брака возрасте.

— Если бы это случилось... я не смог бы отказаться.

Если бы я женился на дочери Герцога Лемеа, Эферна получила бы поддержку герцога империи. Нет более прочной связи, чем та, что создана кровью. Возможно, это был бы лучший сценарий с точки зрения Второго принца.

— Если хочешь, я могу представить тебя своей дочери даже сейчас.

— ...

Это заманчивое предложение. Если бы я женился на дочери Герцога, мы бы не только получили мощную военную силу, но и будущая власть Эферны как Императрицы значительно возросла бы. Я уже собирался выразить свое согласие, как вдруг заколебался. Лицо, которое внезапно промелькнуло в мыслях, остановило меня от ответа.

— Что ты только что сказал?

Да. Это лицо.

— Герцог Лемеа. Что ты только что сказал?

Эферна, охваченная гневом, произнесла холодным тоном.

Комментарии