Глава 27

Я стал личным телохранителем императрицы

Моросящий дождь в считаные мгновения, не дав им даже опомниться, превратился в сплошную стену яростного ливня.

Эрн и Эферна на скорую руку выдолбили в близлежащей скале небольшую пещеру, однако к этому моменту оба уже промокли до нитки.

— ...

Сбросив куртку, Эрн хмуро разглядывал бушующую снаружи непогоду. Водный поток низвергался с небес сплошной пеленой. Судя по всему, этот затяжной ливень даже не думал прекращаться в ближайшее время.

*Ш-Ш-Ш-У-У-УХ—!!*

— В такую погоду подать сигнал о помощи будет крайне проблематично.

Он порывался выстрелить в небо сигнальной ракетой, чтобы привлечь внимание гвардейцев герцогства, но из-за чудовищных потоков воды эта затея была обречена на провал. Похоже, им придется безвылазно просидеть в этой глухой пещере как минимум до завтрашнего утра.

「Эферна слишком сильно промокла.」

В отличие от самого Эрна, чья плотная походная куртка сдерживала натиск стихии, принцесса промокла буквально до костей. Провести целую ночь в таких спартанских, леденящих условиях для её организма было непосильным испытанием.

「Это моя оплошность.」

Ему следовало в первую очередь позаботиться о комфорте Эферны, но из-за банального отсутствия подобного опыта он просто не сообразил сделать это вовремя.

Пока он судорожно перебирал в голове возможные варианты спасения, Эферна, словно прочитав его невеселые мысли, тихо подала голос, даже не повернув головы:

— Всё в порядке. Мне доводилось бывать в местах и похуже.

Эрн сокрушенно посмотрел на её поникший силуэт.

— ...Для начала давай хотя бы высушим твои волосы. Не хватало еще простуду подхватить.

Ювелирно скомбинировав элементы огня и ветра, он создал мягкий, направленный поток теплого воздуха.

Эферна послушно пристроилась прямо перед ним, и Эрн принялся аккуратно, прядь за прядью, перебирать её мокрые волосы, бережно просушивая их, словно орудуя заправским феном.

— Твое платье всё в грязи и насквозь сырое, так что снимай его. Накинешь мою куртку.

— Но разве ваша куртка тоже не промокла, мистер?

— Она из водонепроницаемой ткани с хорошей термоизоляцией. Стоит её хорошенько встряхнуть и самую малость прогреть магией, как она тут же станет абсолютно сухой и теплой.

— Надо же, не знала, что у нее есть такие полезные функции.

Ей всегда казалось, будто это самая обычная, видавшая виды старая куртка, в которой он неизменно ходил все эти три года.

— Сама по себе вещь качественная, но я дополнительно наложил на нее несколько рунных чар на водонепроницаемость и удержание тепла.

К слову, помимо защиты от влаги и холода, он в свое время знатно заморочился и заколдовал её на вентиляцию и защиту от колюще-режущих ударов, постепенно навешивая всё новые и новые улучшения.

— И всё-таки без нормального полотенца жутко неудобно. Пожалуй, в следующий раз стоит обязательно закинуть парочку в походную сумку.

— Ничего страшного. Как только вернемся, я сразу же займусь изучением магии призыва.

— Магии призыва...?

— Великая герцогиня Бергамот пообещала лично обучить меня этому искусству, как только вернется из своей поездки.

— Для призыва одной лишь эрудиции и высокого интеллекта маловато... Там нужен особый дар.

— Ты имеешь в виду врожденное сродство со стихиями? Она сказала, что у меня этого добра с избытком.

— ...Вот как?

Неужели она и в этой специфической области окажется абсолютным гением от природы?

Размышляя над этим феноменом, Эрн внезапно зацепился за одну крайне любопытную мысль.

「...Нет. Тут дело явно не в банальном природном таланте.」

Сопоставив несколько известных ему фактов, Эрн мысленно выстроил вполне логичную гипотезу.

「Скорее всего, её врожденное сродство со стихиями и миром духов было колоссально усилено за счет энергии Летнего Солнца.」

Сущность Летнего Солнца, по большому счету, являлась первородным ядром, из которого в Мифическую Эпоху и формировались Божественные Звери. Проще говоря, Летнце Солнце и Божественный Зверь были синонимами, неотделимыми друг от друга. А поскольку это ядро являлось самим первоисточником и фундаментальной концепцией, из которой проистекало любое стихийное сродство, магический потенциал Эферны в этом направлении априори должен был взлететь до каких-то запредельных высот.

— Ну вот, готово. Всё высохло.

Теперь пришла пора сменить одежду.

Эрн уже собирался было соорудить из магии плотную ширму, чтобы обеспечить ей приватность, как вдруг Эферна едва слышным, робким голосом пролепетала:

— Мистер.

— А?

— ...Моё нижнее белье тоже насквозь мокрое.

*Треск—!*

Закутавшись в его просторную куртку и устроившись прямо перед магическим костром, Эферна тихо ответила на невысказанный вопрос Эрна:

— Ты как? Не замерзла?

— Угу. Очень тепло.

Прямо сейчас под плотной тканью куртки на ней не было абсолютно ничего.

Иными словами, она сидела перед ним совершенно обнаженной.

Разумеется, одна единственная, пускай и зачарованная куртка не способна была полностью защитить её от пронизывающей ночной прохлады. Она изо всех сил пыталась подавить невольную дрожь в теле, отчаянно делая вид, что ей комфортно, но от проницательного взгляда Эрна этот факт не укрылся.

— ...

Не говоря ни слова, Эрн бесшумно приблизился к Эферне со спины и крепко обнял её, прижимая к себе. Обеспечив максимальную площадь контакта между их телами, он мягко запустил внутреннюю магию, искусственно повышая температуру собственного тела.

Подобный трюк был под силу исключительно Эрну, способному ювелирно манипулировать огнем, ветром и остальными первоэлементами одновременно.

Дрожь в её плечах моментально утихла. Эферна всем телом ощутила, как её мягко окутывает густое, обволакивающее тепло, исходящее от мужчины.

Ищих разделяла лишь тонкая преграда в виде просторной куртки. Слишком тонкая и эфемерная преграда. Она кожей чувствовала каждое его движение и изгиб тела. Эферна впервые так отчетливо, до глубины души осознала, насколько мужские руки Эрна огромнее и шире её собственных, и ощутила спиной твердые, литые мускулы его груди.

Даже на первый взгляд Эрн всегда казался мужчиной с очень резкими, плотными и мужественными пропорциями. Выше большинства сверстников, без капли лишнего жира, его тело было буквально соткано из тяжелых, плотных мышц, а не сухой жилистой массы. Это было идеальное тело, закаленное в бесконечных боях и полностью соответствующее статусу командира особого штурмового отряда 「Астрапе」.

Ощущая это мощное тело своей спиной, Эферна испытала странную смесь абсолютного, умиротворяющего чувства безопасности и едва уловимого, робкого желания.

И...

Эрн в этот момент испытывал абсолютно то же самое.

— ...

Было бы наглой ложью утверждать, будто сложившаяся ситуация его ни капли не волновала.

Эферна уже давно не была тем маленьким ребенком — она превратилась в прекрасную молодую девушку, стоящую на самом пороге совершеннолетия, с настолько точеными и красивыми чертами лица, что любой мужчина влюбился бы в нее с первого взгляда. Её безупречная, изящная фигура заставляла даже Эрна, знавшего её с самых малых лет, то и дело украдкой бросать на нее мимолетные взгляды.

Эрн не был святошей или глупцом. Он прекрасно всё понимал, да и в свои двадцать шесть лет находился в самом расцвете мужских сил.

И вот сейчас этот мужчина оказался наглухо отрезан от всего остального мира в глухой, безлюдной пещере наедине с Эферной. Что еще хуже, из всей одежды на девушке была лишь его куртка, и он самолично прижимал её к себе. Отрицать тот факт, что в его голову против воли лезли весьма двусмысленные и грешные мысли, было бы глупо и противоестественно для любого нормального мужчины.

Чтобы хоть как-то отвлечься и разрядить звенящую тишину, он поспешно заговорил:

— Прости меня.

— ...М-м?

— Я ведь твой личный страж, но мало того, что умудрился вместе с тобой угодить в эту дурацкую ловушку с телепортом и потерять тебя из виду, так еще и не сумел вовремя уберечь от дождя. Моя реакция оказалась слишком медленной.

Он чувствовал себя круглым ничтожеством, знатно подмочившим безупречную репутацию личной гвардии. Обычно всеми бытовыми вопросами и заботой о принцессе до мельчайших деталей занималась Мериен, поэтому сам Эрн в таких делах оказался полным профаном.

Пока он мысленно распинал себя за некомпетентность, Эферна тихо спросила:

— ...Раз уж тебе так неловко, могу я кое-что у тебя спросить?

Эрн покорно кивнул. Если какой-то банальный вопрос поможет разрушить эту неловкую, интимную атмосферу между ними, он был готов ответить на что угодно. В конце концов, не могло же быть такого вопроса, который поставил бы его в тупик.

— Мистер. Ты видишь во мне женщину?

...Или всё-таки могло.

Надо же было спросить об этом именно сейчас. Именно в тот момент, когда Эрн как никогда в жизни отчетливо воспринимал её именно в качестве привлекательной 「женщины」. Эферна выбрала идеальный хронометраж, застав его врасплох и напрочь отрезав любые пути к отступлению или банальной лжи.

И Эрн не нашел в себе сил солгать.

— ...Да.

От этого короткого, глухого признания щеки Эферны моментально вспыхнули густым румянцем. Поскольку она впервые в жизни услышала от него настолько искренний и прямой ответ, уголки её губ сами собой поползли вверх, и она была не в силах сдержать счастливую улыбку.

「...Какое счастье.」

Она ведь до безумия боялась, что он навсегда останется слеп к её чувствам. Боялась, что в его глазах она так и останется капризной младшей сестренкой, из-за чего ей придется всю оставшуюся жизнь в одиночестве нести бремя безответной любви, гадая, суждено ли её девичьим мечтам когда-нибудь сбыться.

Говорят, безответные чувства приносят лишь боль и уныние, ведь ты никак не можешь изменить отношение другого человека. Она и сама втайне опасалась, что её ждет именно такая незавидная участь. Но сегодня Малявка и Мистер наконец перешагнули эту невидимую черту, сделав огромный шаг навстречу друг другу как мужчина и женщина. Осознание того, что между ними теперь возможно нечто большее, принесло Эферне колоссальное облегчение, и она мысленно выдохнула.

Девушка слегка откинула голову назад, уютно устроившись на широком плече Эрна. Чуть повернув лицо, она оказалась нос к носу с его четко очерченным профилем.

— Помнишь тот горячий источник, о котором ты рассказывал? Где ты якобы видел прекрасную женщину, приняв её за лесного духа?

Возможно, именно этой безумной ночью ей удастся окончательно растопить его упрямое сердце. Мысль была дерзкой и абсурдной, но её решение уже было непоколебимым. Эферна подалась вперед и горячо прошептала прямо ему в ухо:

— На самом деле той женщиной была я.

В это же самое время на самом высоком пике заснеженного хребта Карун.

— Хо-хо-хо~.

Сгорбленная старуха в огромной, остроконечной шляпе мага хрипло и довольно рассмеялась, увлеченно созерцая некую картину в отражении. В следующее мгновение со спины к ней бесшумно подошла молодая девчонка с поблескивающим на одном глазу моноклем.

— И надо же им было приземлиться в таком опасном месте? — спросила юная особа, заглядывая старухе через плечо. — Это ведь самая граница с демоническими землями. Похоже, эти двое даже не подозревают, куда их занесло.

— Скорее всего, так и есть. Но они парень с девчонкой смышленые, местность знают неплохо, так что к утру без проблем выберутся.

— Устраивать подобные нежности в такой глуши... Молодежь нынче совсем стыд потеряла. Аж смотреть тошно, — недовольно цыкнула девчонка и тут же перевела тему: — Слушай, ведьма. Ты много этих Оживших Доспехов в итоге уложила?

— Сама видишь, со всеми в одиночку разобралась, да вот только руки в процессе лишилась. Нагрянул там один престарелый герой с Севера.

— О-о, значит, слухи о силе этого старика не врут!

— В нынешнем поколении вообще на удивление много детишек с пугающим, едва раскрывшимся потенциалом. И эти двое, за которыми мы сейчас наблюдаем, как раз из их числа.

— Ну так война ведь была масштабная. Человечество всегда прогрессирует семимильными шагами, когда вокруг льется кровь.

— Хо-хо-хо~ Твоя правда. Кстати, а где наша гадалка носит? Вы разве не вместе сюда добирались?

— Да пошла монеты зарабатывать. Растрындела, дескать, ей в этот раз кровь из носу нужно прикупить какой-то невероятно красивый хрустальный шар. Вообще её причуд не понимаю.

Девчонка сладко зевнула и лениво потянулась всем телом, разминая затекшие мышцы.

— Эх, скукотища какая! Вот бы эти голубчики забрели в наши края, хоть поиграли бы с нами немножко!

Комментарии