Глава 25

Я стал личным телохранителем императрицы
Симон Лемеа всегда был в первую очередь воином Севера, а уже потом — титулованным герцогом.
Суровые реалии здешних краев, где из каждого разлома регулярно лезли чудовища, превратили его в лидера, которому куда привычнее вести за собой сплоченную когорту закаленных бойцов, нежели управлять безликой толпой. Прекрасно зная эту свою особенность, Симон Лемеа еще на заре юности безоговорочно признал своим господином Второго принца и четко определил собственный жизненный путь. Он поклялся не сворачивать с выбранной дороги, даже если впереди его будет ждать абсолютный крах.
Это случилось в те мрачные времена, когда Повелитель Зимней Стужи рвал страну на части, а поголовье монстров на севере выросло до катастрофических масштабов. Повинуясь прямому приказу Второго принца, Симон Лемеа взял на себя бремя защитника северных рубежей. Он целый год в одиночку удерживал фронт, не получая из столицы ни единой монеты, ни единого солдата подкрепления, и именно за этот беспримерный подвиг по праву заслужил титул национального героя.
В те дни Эрн бок о плечу с ним выступал в роли живой приманки для Повелителя Стужи, и они вместе прошли через горнило десятков карательных экспедиций. Благодаря этому колоссальному общему опыту Эрн как никто другой понимал, что из себя представляет Симон Лемеа.
У Симона была одна неискоренимая привычка — он подсознательно всегда устраивал жесткую проверку тем, кого потенциально считал равными себе. В вопросах, касающихся личной силы и боевых навыков, этот старик отличался поистине легендарной, деспотичной строгостью.
— Объективно говоря, ты прилично заржавел. Каким бы филигранным ни было твое мастерство, если ты перестаешь регулярно пускать его в ход, оно неизбежно деградирует. Я тебе твердил об этом каждый божий день.
Бывают моменты, когда от чужой наглости ты буквально теряешь дар речи. Именно это сейчас и чувствовал Эрн. Он лишь шумно, сокрушенно выдохнул, мысленно заставив себя замолчать и не покрывать седую голову герцога отборным матом. Перво-наперво нужно было разобраться с текущим хаосом.
— Давайте отложим эти нотации на потом. Раз уж так вышло, предлагаю вместе доехать до вашего поместья.
— ...Что ж, идет.
Из-за их яростной ночной перепалки близлежащая поляна превратилась в сплошное пепелище. Поблизости не было крупных деревень или городов, так что среди гражданских обошлось без жертв, однако несколько сопровождавших герцога гвардейцев получили довольно болезненные ранения.
— Жить будут, ничего смертельного. Обычная мазь да чистые бинты — и завтра снова на ногах, — бросил герцог Лемеа и сухо развернулся к ним спиной.
Окончательно сбросив боевое напряжение, Эрн повернулся к Лее:
— Собери ребят и займись ранеными. Выдай им противовоспалительные снадобья и перевязочные материалы из наших запасов.
— Будет сделано.
Когда Лея растворилась в чаще, подле Эрна осталась лишь Эферна. Он с легким беспокойством покосился на притихшую принцессу. Учитывая её импульсивный и гордый нрав, такое гробовое молчание в адрес наглого герцога выглядело крайне подозрительно. Будь на её месте Второй принц, он бы уже ледяным тоном потребовал от вассала ответа за самоуправство, и Эферна, унаследовавшая ту же царственную породу, при обычных обстоятельствах поступила бы точно так же.
— О чем ты так напряженно думаешь?
Эферна хмуро провожала взглядом удаляющийся силуэт Симона Лемеа до тех пор, пока тот окончательно не скрылся за деревьями, после чего тихо озвучила свои мысли:
— Этот человек... Он ведь меня действительно на дух не переносит.
Главное и самое фундаментальное качество, необходимое для управления государством, — это умение безошибочно читать чужие сердца. Даже если обычному человеку подобное кажется запредельной фантастикой, для истинного монарха, рожденного повелевать сотнями тысяч подданных, этот навык является обязательным к освоению.
Эферна постигала эту сложную науку последние три года. Она до мозолей оттачивала свою интуицию, училась вычленять истинные мотивы людей, которые виртуозно прятали свои мысли и эмоции за фальшивыми улыбками и масками благочестия. Однако в случае с герцогом Лемеа ей даже не пришлось напрягать свои ментальные способности — его истинное отношение к её персоне сквозило в каждом движении и было очевидно до неприличия.
— Ну нельзя же демонстрировать свое пренебрежение настолько топорно?
Главная гостевая зала в роскошном замке Лемеа. Эферна со стуком опустила приборы, раздраженно выплескивая накопившееся недовольство, пока слуги герцога молча меняли блюда после ужина. С самого момента их прибытия в цитадель Симон Лемеа ни разу не соизволил лично удостоить её аудиенцией.
— Он даже банального разговора со мной избегает.
Ей всего-то и нужно было, что прямо спросить старика, в чем конкретно заключаются его претензии, но тот упорно не давал ей ни единого шанса для личной встречи.
「Хотя глупо делать вид, будто я не догадываюсь о причинах. gap」
Всё это тянулось длинным хвостом из-за Второго принца. Симон Лемеа был до мозга костей предан Элиусу. И теперь, когда Элиус из кожи вон лез, чтобы расчистить дорогу к престолу для Эферны и передать бразды правления в её руки, старому вояке этот расклад был поперек горла.
「И чего он от меня ждет?」
Она ведь не совершила ничего такого, что могло бы лично оскорбить или задеть достоинство дома Лемеа. Старика бесил сам факт существования Первой принцессы как легитимной претендентки на трон. Окажись на её месте любая другая женщина, герцог занял бы точно такую же глухую оборону. А раз так, то придумать какой-то хитрый план, пойти на компромисс или задобрить его политическими уступками было заведомо проигрышной стратегией.
Развернуть к себе сердцем упрямого, прожженного войной герцога — задачка ничуть не легче, чем заставить кого-то насильно влюбиться. Но стоило Эферне мысленно скатиться в уныние, как она тут же взяла себя в руки.
— И всё же... отступать мне некуда.
Принцесса с решительным видом сжала вилку. Сейчас она находилась в том статусе, когда при отсутствии готового решения нужно было ломать стены и пробивать этот путь собственной головой.
— Мистер, где сейчас находится этот старый упрямец?
Исполинский горный хребет, словно гигантский шрам, рассекал северные территории империи на две обособленные зоны. Местные жители испокон веков величали эти заснеженные пики горами Карун.
Время от времени кровожадные твари, обитавшие на бесплодных демонических землях по ту сторону перевала, прорывали кордоны и устраивали кровавую баню в мирных поселениях, поэтому гвардейцы дома Лемеа на регулярной основе проводили в горах жесткие карательные зачистки.
— Мы полностью ликвидировали авангард монстров, сумевших преодолеть перевал.
— Что слышно о тех, кто идет следом?
— Пока нам удается сдерживать натиск, но точной численности вражеской орды мы до сих пор не знаем. Их слишком много.
— Нужно немедленно бросить туда резервные отряды.
Симон уверенным движением застегнул шлем. Прекрасно понимая, что при таком раскладе его люди понесут колоссальные потери, он принял решение лично возглавить авангард.
— Передайте приказ первому и второму штурмовым взводам — выдвигаться на перехват. Я выхожу немедленно, не дожидаясь основных сил.
— Есть!
Герцог отказался от лошади и направился к подножию гор Карун прямо на своих двоих — в условиях пересеченной горной местности так было в разы быстрее и эффективнее. Он до предела насытил мышцы ног маной, и его шаги приобрели взрывное ускорение. Окружающий пейзаж смазанной лентой проносился мимо с каждым его шагом. Несмотря на исполинский двуручный меч, мерно покачивающийся за спиной, его скорость лишь продолжала расти.
Симон влил в свои жилы еще один плотный поток энергии. Двойное армирование тела. Для любого заурядного воина такая запредельная нагрузка закончилась бы тем, что его мышцы и связки просто лопнули бы от перенапряжения, но аутентичное тело легендарного героя переносило эти перегрузки без особого труда.
「У меня скверное предчувствие.」
С момента окончательного разгрома Повелителя Стужи через хребет Карун еще никогда не перло такое аномальное количество монстров одновременно. Бывали, конечно, случаи, когда ведомые голодом стаи хищников нападали на пограничные деревни, но у тех набегов всегда была четкая, логически объяснимая причина. Текущий же массовый прорыв не поддавался никакой логике. Версия о том, что сотни тварей умудрились синхронно проголодаться и сойти с ума, не выдерживала никакой критики. А значит, за этим хаосом стоял чей-то злой и очень могущественный умысел.
Симон сурово нахмурился, и в этот момент ему пришлось резко затормозить, буквально вкопавшись ногами в каменистую почву.
— Что-то ты плетешься как черепаха. С такой черепашьей скоростью ты туда только к шапочному разбору успеешь, — раздался насмешливый голос.
Прямо перед ним, преграждая путь, с абсолютно невозмутимым видом стояли Эферна и её неизменный личный страж Эрн.
— А ну-ка, протяни мне руку на секунду.
Симон моментально раскусил её замысел. Существовал лишь один-единственный способ, благодаря которому девчонка умудрилась обогнать его и оказаться здесь, хотя еще несколько минут назад должна была безвылазно сидеть в его замке. Герцог послушно вложил свою ладонь в руку Эферны. Воздух вокруг них мгновенно прошил едва ощутимый, чужеродный поток маны, и окружающее пространство с хлопком деформировалось.
「Пространственное перемещение в таком нежном возрасте? Издеваетесь... gap」
Симон ошеломленно воззрился на принцессу. На его памяти единственным магом, сумевшим в столь юные годы филигранно освоить телепортацию, была великая герцогиня Бергамот. Чтобы провернуть подобный фокус, нужно было буквально кожей считывать постоянно меняющиеся, хаотичные потоки маны в пространстве — навык, требующий чувствительности на уровне старейшин Башни Магов.
「До столицы доходили слухи, что девчонка чертовски талантлива в магии, но чтобы настолько...?」
Подавив рой мыслей, Симон решительно перевел взгляд вперед.
— Отец! — К нему наперерез со всех ног бежал его родной сын, Хон Лемеа.
Старший герцог коротко кивнул и выслушал сбивчивый доклад. По мере того как он вникал в суть происходящего хаоса, в его глазах разгорался опасный, зловещий огонек.
— Дело дрянь. Из всего выводка тварей нам достались именно Ожившие Доспехи.
Ожившие Доспехи — крайне специфические монстры, представляющие собой пустые латы, подпитываемые темной магией. Обычное холодное оружие, будь то мечи или копья, практически не причиняло им вреда, что делало их сущим кошмаром для северных гвардейцев, привыкших к классическому фехтованию.
— Передай парням приказ — немедленно сменить мечи на боевые булавы и чеканы. И раз уж здесь объявились эти консервные банки, значит, где-то в тылу сто процентов засела координирующая их ведьма. Срочно сформировать поисковый отряд.
Для Симона это был далеко не первый опыт столкновения с подобной нечистью. За долгие годы войны он успел выкосить не одну сотню таких тварей, так что тактику противодействия знал как свои пять пальцев.
— Соберите всех магов поддержки в одну когорту, пусть начинают готовить масштабное заклинание по площади. Не позволяйте доспехам рассредоточиться, сбивайте их в одну кучу. Мы выжжем их всех разом.
— Будет исполнено!
Симон с грозным скрежетом обнажил свой исполинский двуручный меч. Все вводные были даны, теперь пришла пора лично поднять боевой дух солдат. До предела разогнав ману по венам и укрепив тело, герцог Лемеа могучим толчком взмыл высоко в небо. Оказавшись в наивысшей точке, он наотмашь крутанул своим мечом.
*ХРЯ-Я-Я-СЬ!*
Один-единственный размашистый удар буквально разорвал плотные ряды Оживших Доспехов, оставив после себя широкую просеку из искореженного металла. Следом последовало еще несколько сокрушительных взмахов, и монолитный строй монстров окончательно поплыл. Поймав кураж, имперские воины с победным кличем ринулись в брешь, принимаясь методично крушить магические ядра внутри железных туш своими тяжелыми булавами.
Однако Симон, плавно опустившийся на землю, даже не думал улыбаться. Несмотря на то что его яростные атаки в щепки разнесли несколько десятков тварей, общая численность вражеской армии практически не уменьшилась — на поле боя по-прежнему оставалось более семидесяти процентов доспехов.
「Да им конца и края нет. gap」
Судя по всему, неизвестный кукловод притащил с собой как минимум несколько сотен этих проклятых железяк. Симон крепче перехватил рукоять меча, отчетливо понимая, что сегодняшняя жатва затянется надолго.
И в этот самый миг...
*У-У-У-Х!*
Герцог невольно вскинул голову, опаленный внезапной волной удушающего, запредельного жара, хлынувшего прямо сверху. Высоко в небесах, величественно зависнув в воздухе, стояла Эферна. В её тонкой ладони, бешено вращаясь, пульсировало миниатюрное подобие ослепительного солнца. Она с высоты своего полета царственно посмотрела на старого воина:
— Позвольте мне немного облегчить вам задачу.
Стоило этой короткой фразе сорваться с её губ, как исполинская огненная сфера, едва не задев плечо Симона, с оглушительным свистом рухнула в самую гущу вражеского войска. Результат этой атаки был абсолютно предсказуем.
*КА-А-А-БУ-У-У-М!!!*
Эферна довольно улыбнулась про себя.
「В конце концов, завоевать расположение этого старого хрыча таким способом будет куда быстрее. gap」
На текущий момент герцог Лемеа откровенно её презирал. А раз так, то было гораздо эффективнее продемонстрировать ему свою реальную полезность и сокрушительную мощь на поле боя, нежели унизительно заглядывать в глаза и пытаться лебезить перед ним во дворце. Для будущей правительницы империи это было суровой, но необходимой прагматикой.
Тем временем в эпицентре падения её огненного снаряда воцарился настоящий ад — добрая половина оставшихся Оживших Доспехов была мгновенно испепелена, превратившись в бесформенные лужицы расплавленного металла. Земля вокруг полыхала таким яростным пламенем, что каменистая порода буквально шипела и плавилась, нанося колоссальный урон уцелевшим монстрам.
「Не зря я решила выкрутить мощность на максимум. gap」
Врожденная способность Эферны к Пробуждению Магии позволяла ей материализовать и подчинять пламя силой одного лишь своего намерения. Однако принцесса не собиралась останавливаться на достигнутом, поэтому в ходе долгих тренировок научилась ювелирно примешивать чистую ману к ментальной воле, которая служила топливом для её огня.
Опытным путем она вычислила идеальную пропорцию, позволяющую добиться колоссальной разрушительной мощи: сочетание Воли и Маны в соотношении примерно 6,5 к 3,5 давало самый эффективный и сокрушительный результат. Разумеется, удержание такого баланса требовало от нее колоссальной ментальной концентрации и выжимало все соки, но итоговая разрушительная сила с лихвой окупала любые энергозатраты.
Эрн, наблюдавший за этим перформансом со стороны, невольно присвистнул:
「Обалдеть... Ну и ну. 」
Он, конечно, прекрасно знал, что за эти три года девочка сделала колоссальный шаг вперед, но даже в самых смелых мыслях не мог вообразить, что она способна выдавать такую чудовищную мощь. Более того, судя по её абсолютно ровному дыханию и невозмутимому лицу, этот ядерный взрыв даже близко не был её пределом. Она выглядела так, словно могла без особых проблем запустить еще парочку таких же огненных солнц.
「В плане чистой разрушительной силы мне за ней уже точно не угнаться. 」
Вот она — подлинная, пугающая разница между обычным человеком и прирожденным гением. Эрн после долгого перерыва снова воочию столкнулся с истинными масштабами таланта Эферны.
「Если она когда-нибудь по-настоящему на меня разозлится, я ведь её тупо не остановлю. 」
Стоит Эферне однажды выдвинуть ему какой-нибудь ультиматум или начать всерьез угрожать, и Эрн, если говорить начистоту, вряд ли найдет в себе силы ответить ей отказом.
Пока он завороженно наблюдал за тем, как принцесса плавно спускается с небес на землю, его внезапно прошибло резкое чувство дежавю. Он тут же активировал свои драконьи силы, и его глаза вспыхнули лазурью. Его взгляд мгновенно зацепился за едва заметный, мутный шлейф чужеродной маны, тянущийся к уединенному холму, где под покровом абсолютной невидимости затаилась вражеская ведьма.
Она лихорадочно плела сложное, многоуровневое заклинание. Конец её резного деревянного посоха был нацелен точненько в спину ничего не подозревающей Эферне, которая как раз коснулась ногами земли.
— ...!!
Эрн мощным толчком взмыл в воздух, пытаясь перехватить атаку. Но он опоздал буквально на долю секунды. Магия пространственного принудительного перемещения сработала безукоризненно. Вспыхнувшее заклинание ведьмы в мгновение ока выдернуло Эрна и Эферну прямо с поля боя, утянув их в неизвестность.
Всё именно так и произошло. В следующее мгновение Эрн и Эферна были безжалостно выброшены порталом в совершенно разных, затерянных глухих уголках бескрайнего горного хребта.

Комментарии

Загрузка...