Глава 24

Я стал личным телохранителем императрицы
Завершив внеплановое совещание и ужин с бойцами «Триаины», Эрн вернулся подле Эферны.
— Хорошо посидели?
— Ага. Жаль, что ты не присоединилась к нам.
— Ну уж нет. Будь я там, все бы только сидели с натянутыми улыбками и дышать боялись.
Эрн выдавил неловкую усмешку, будучи не в силах оспорить её слова. И то правда: заявись принцесса на их скромный сабантуй, гвардейцы спецотряда ни за что не смогли бы расслабиться.
— У тебя-то самой ничего не случилось?
— Да нет, просто скучновато было.
「Не просто скучно, а одиноко.」
Эферна вовремя проглотила эти слова, не желая вешать на него свои девичьи проблемы.
— Тут неподалеку скоро должно начаться представление. Давай сходим посмотрим.
Эрн слишком хорошо знал её, чтобы уловить эти тщательно скрываемые нотки в голосе. Пускай принцесса и научилась виртуозно прятать свои истинные чувства от посторонних, для Эрна, который нянчился с ней с самого детства, она по-прежнему оставалась открытой книгой.
— Только вдвоем?
— Угу.
Лицо Эферны в мгновение ока просияло, сбросив маску напускного безразличия. Эрн галантно протянул ей руку, и девочка тут же уверенно переплела свои пальцы с его ладонью.
Они долго бродили вдвоем по залитым огнями ночным улочкам провинциального городка. Вместе посмотрели обещанную пьесу, то толкались в колоритной уличной толпе, крепко держась за руки, а в один момент Эферна и вовсе, словно невзначай, доверчиво склонила голову ему на плечо. И когда пришла пора возвращаться, от её давешней обиды и следа не осталось — всё смыло волной чистой, детской радости.
На следующий вечер, когда до прибытия в герцогство Лемеа оставались ровно сутки.
Остановившись на ночлег в уединенном горном приюте, Эрн, как раз раздававший последние указания часовым «Триаины», внезапно почувствовал спиной липкий, неприятный холодок. Он тут же активировал свои скрытые силы, и его глаза вспыхнули лазурным драконьим блеском.
「Так и есть, за нами хвост.」
Едва заметное, хаотичное колебание маны в безмолвной ночной тишине недвусмысленно указывало на то, что кто-то умело манипулирует магическими потоками, затаившись в чаще.
Едва дождавшись окончания ужина, Эрн в полном одиночестве выскользнул наружу, бесшумно растворяясь в мрачных лесных зарослях.
「Похоже, они пристроились за нами еще вчера.」
Он с досадой подумал, что вчерашняя поблажка для бойцов «Триаины», когда он позволил им расслабиться и притупил общую бдительность, была серьезной ошибкой. Чувствуя на своих плечах груз ответственности, Эрн сурово нахмурился:
「Слишком сильно расслабился. Размазня.」
Он позволил глупым эмоциям взять верх над разумом и напрочь забыл о своей первостепенной задаче — оплошность, которую он в бытность командиром спецотряда никогда бы себе не позволил.
— Командир.
В этот момент из темноты соткался силуэт Леи, которая уловила те же тревожные маркеры, что и Эрн. Её зрачки точно так же опасно светились мистической лазурью.
— Работали не профессионалы. Скрываться толком не умеют, просто натасканы сидеть тише травы.
— Похоже на то.
Пройдя через сотни ночных засад и стычек с первоклассными ликвидаторами, они могли определить уровень противника с первого взгляда. Будь на их месте настоящие мастера маскировки, обнаружить их за какие-то сутки было бы непосильной задачей. Эрн и Лея пришли к однозначному выводу: враг не имел должного опыта в искусстве скрытного преследования.
— Ты один вышел?
— Да. Решил, что так будет проще выманить их на открытое пространство.
— Разумный ход.
Если преследователи делали ставку на лобовое столкновение, то в лесной глуши против партизанской тактики «Триаины» ловить им было абсолютно нечего.
— Мои ребята уже перекрыли тылы и ждут отмашки. Стоит заманить этих голубчиков поближе к лагерю, как они тут же ударят с флангов.
— Отлично, действуй.
Эрн запустил мощную циркуляцию маны по всему телу. Его налившиеся свинцом мышцы и обострившиеся до предела чувства выдали в пространство мощную, агрессивную ауру.
Это был прямой, недвусмысленный сигнал: 「Ваша цель знает, где вы находитесь. Игры в прятки окончены, вылезайте из своих нор.」 Противник намек понял моментально.
*Фьють!*
В ночной тишине раздался хлесткий, свистящий звук стрелы, разрезающей воздух. Эрн молниеносно вскинул руку и намертво перехватил древко у самого наконечника.
— Стрела? Не пуля...?
Какая дремучая архаика по нынешним временам. На губах Эрна заиграла хищная, понимающая усмешка, и он мощным толчком рванул вперед, растворяясь в кронах деревьев.
Драконье Племя. Об этих созданиях с древнейших времен до наших дней дошли лишь редкие, полузабытые предания. И если тщательно перерыть крупицы уцелевших исторических хроник, можно обнаружить, что истоки их существования уходят корнями в далекую Эпоху Мифов.
Древо Жизни Цветущей Весны.
Божественный Зверь Палящего Лета.
Повелитель Духов Золотой Осени.
Повелитель Зимней Стужи.
Были времена, когда эти четыре титана безраздельно правили миром, разделив его на сферы влияния. Далекие же предки Драконьего Племени не принадлежали ни к одному из этих доменов. Они обособленно жили собственным закрытым кланом, пока, оказавшись на грани полного вымирания, не были вынуждены пойти на смешение крови с человеческой расой, дабы сохранить свое наследие.
Оригинальные представители этого племени обладали рядом уникальных, поистине пугающих особенностей:
Исполинские тела, способные своими масштабами сокрыть целые горные хребты.
Прочная, словно алмаз, чешуя, напоминающая змеиную.
Мистическая власть над погодными явлениями и стихиями.
Глаза, способные считывать саму структуру мироздания.
Их потомки, которых впоследствии и окрестили Драконьим Племенем, при рождении неизменно наследовали хотя бы одну из этих фундаментальных черт. Сохраняя абсолютно человеческий облик, они могли похвастаться поистине титанической физической силой, обладать непробиваемой кожей или повелевать силами природы.
Либо же они рождались с особыми, видящими сквозь суть вещей глазами.
Вертикальные, змеиные зрачки Леи ярко вспыхнули в ночной полутьме.
Одним едва уловимым, резким взмахом руки она веером пустила в пространство несколько десятков метательных кинжалов. Сталь со свистом пробила листву, и с ветвей деревьев кулями посыпались грузные, облаченные в доспехи фигуры.
Однако в чаще по-прежнему укрывались еще десятки врагов. А в арсенале Леи оставалось от силы десятка полтора клинков. Впрочем, её это ни капли не волновало. Она обладала теми самыми «глазами», которые позволяли одним-единственным точным броском нанизать сразу нескольких противников.
*Шух!*
Одиночный кинжал, пущенный рукой Леи, устремился вперед подобно баллистическому снаряду. Не теряя инерции и прошивая чащу насквозь, этот бросок выкосил куда больше врагов, нежели её предыдущий залп из десятков ножей.
— Работаем на поражение, но без фанатизма. Просто обездвижьте их, — на ходу бросил Эрн.
Он выхватил из-под полы плаща боевой нож и мощным прыжком взмыл в воздух, используя стволы деревьев в качестве естественных точек опоры. Это была филигранная техника, которой обычно промышляли лесные шаманы. В свое время Эрн благополучно подсмотрел и скопировал этот трюк у одного из них, а теперь методично «снимал» затаившихся на ветках бойцов одного за другим. Если под ногами не оказывалось подходящего сука, он без колебаний использовал в качестве опоры падающие листья или даже собственные вонзенные в стволы ножи.
「Так и знал.」
Они не собираются убивать нас. Эрн бросил быстрый, оценивающий взгляд на воинов, которые картинно изображали обморок после ударов. В их глазах не было ни капли жажды крови, начисто отсутствовала боевая враждебность. Те, кого зацепило кинжалами Леи, даже не пытались контратаковать — они просто застывали на месте, словно устраивали им своеобразный экзамен.
Но стоило Эрну немного расслабиться и ослабить ментальный контроль...
*С-с-с!*
Его чувства обожгло колоссальной, концентрированной волной чистой энергии и первобытной жажды убийства. Эта мощь, стремительно приближающаяся к нему из лесной глуши, на световые годы превосходила силы всех воинов, с которыми они столкнулись до этого.
— ...!!
Лазурные глаза отчаянно засигналили об опасности, буквально вопя о том, что нужно немедленно уходить с траектории удара, иначе — верная смерть. Но прямо за его спиной находилась Лея, которая прикрывала его тыл. Стоит ему уклониться, и удар сотрет её в порошок.
Эрн вновь до предела разогнал ману, заставляя её бешено бурлить по венам. Такого дикого напряжения сил он не испытывал со времен их судьбоносной битвы с Репликаном три года назад.
Его мышцы неестественно раздулись, получив двойное армирование. Лазурные разряды сжатого электричества змейками сконцентрировались на лезвии его ножа, превращая сталь в подобие молнии. Эрн наотмашь рубанул на встречу несущемуся на него исполинскому силуэту, который занес для удара массивный двуручный меч.
*Б-б-бах!*
Столкновение двух титанических сил породило чудовищную ударную волну. Столетние деревья с корнем вырывало из земли, а остаточные всплески чистой энергии закручивались в яростные мини-ураганы.
Сквозь пелену поднявшейся пыли и щепок Эрн своими драконьими глазами отчетливо разглядел рыцаря в тяжелых серых доспехах, который, напрочь проигнорировав детонацию маны, снова нагло пер напролом.
Тройное армирование тела. Его сердце совершало десятки ударов в секунду, а вены на висках вздулись толстыми жгутами. Намертво зажав в руке обломок сломавшегося от перегрузки ножа, Эрн разогнал свои мыслительные процессы до абсолютного предела, приготовившись к новому, возможно, последнему столкновению с серым рыцарем.
*Гро-о-охот!*
Земля под ногами заходила ходуном от мощной вибрации. Но стоило вскинуть голову к небу, как стало понятно — источник этой силы находился не внизу. Прямо из облаков, подобно карающей деснице, стремительно низвергалось ослепительное платиновое пламя, соткавшееся из чистого звездного света.
Этот метеоритный поток пламени врезался точнехонько между серым рыцарем и Эрном, намертво разделив их непреодолимой огненной стеной. Эрн прекрасно знал истинную природу этой магии, поэтому, даже когда из бушующего пламени грациозно соткался силуэт Эферны, он не потерял самообладания. Девочка стремительно подскочила к нему:
— Мистер, ты цел?!
Тело Эрна, истощенное запредельными нагрузками от многократного армирования, сейчас выглядело жутковато — кожа побледнела, а вены вздулись, словно под ними ползали змеи. Эферна в кровь закусила губу, собираясь высказать ему всё, что думает, но Эрн жестко опередил её:
— Ты что здесь забыла?
— ...Что...?
— Я спрашиваю — какого черта ты притащилась сюда?!
Эрн бесцеремонно схватил её за плечо и резким движением увлек себе за спину, заслоняя от потенциальной угрозы. Вокруг его тела снова затрещали яростные лазурные молнии, сплетаясь на руке в подобие энергетического клинка. Излучая неприкрытое намерение убивать, Эрн медленно двинулся наперерез закованному в латы незнакомцу.
— Не высовывайся.
Этот рыцарь был смертельно опасен. Один неверный шаг — и они оба останутся лежать в этой чаще. Именно к такому неутешительному выводу пришел Эрн после первого размена ударами.
— А твой боевой стиль остался всё таким же безрассудным и топорным, как и в былые годы.
Приглушенный, слегка ироничный голос донесся прямиком из-под глухого забрала шлема. Этот тембр показался Эрну до боли знакомым. И когда незнакомец неторопливо снял свой шлем, Эрн буквально застыл на месте, потрясенный увиденным лицом.
— Герцог Лемеа...?
Поначалу Эрн был на сто процентов уверен, что на них напали наемные ликвидаторы или шпионы, подосланные аристократической фракцией, которая спала и видела, как бы извести Эферну. Когда в ход пошли луки, он грешным делом подумал на партизанские отряды «тех самых ребят». Ну а когда на сцене материализовался этот монстр в серых доспехах, демонстрирующий запредельный уровень фехтования, в голове Эрна билась одна-единственная мысль — остановить ублюдка любой ценой, даже если придется пожертвовать жизнью.
「Но до такого я бы в жизни не додумался.」
Герцог Симон Лемеа. Один из величайших героев человечества, лично сокрушивший Повелителя Зимней Стужи. Эрн, разумеется, прекрасно знал, что главным оружием герцога был исполинский двуручный меч, но в пылу ночной схватки напрочь упустил эту деталь из виду. Какая непростительная глупость.
— Прошу простить мою дерзость, — с этими словами герцог Лемеа смиренно преклонил колено перед Эферной. — Приношу свои глубочайшие извинения за то, что перепугал Первую принцессу Империи из-за чрезмерного, глупого любопытства вашего покорного слуги. Однако клянусь своим честным именем и гербом: у меня и в мыслях не было причинить Ее Высочеству хоть какой-то вред.
Эрн тут же яростно парировал:
— Если соизволили извиняться, так извиняйтесь без этих ваших дурацких оправданий. Вы хоть понимаете, господин герцог, что были буквально в одном шаге от того, чтобы примерить на себя клеймо государственного изменника?
— Мои извинения, юноша, но в произошедшем есть и твоя прямая вина.
— Это еще в каком смысле?
— Ты размяк. Твои рефлексы притупились, а былой боевой оскал напрочь исчез. Эта встряска была тебе жизненно необходима, чтобы ты наконец вернул прежнюю форму. Как личный страж Ее Высочества может так откровенно забивать на тренировки? Я, вообще-то, планировал прочитать тебе лекцию по прибытии в мое поместье, но, признаться, у меня просто не хватило терпения дождаться завтрашнего дня. Хотя то, что твоя дурная привычка рисковать собственной шкурой ради других осталась неизменной, признаю, радует...
— ...
Эрну решительно нечего было ответить на эту тираду. В его голове крутилась лишь одна-единственная мысль: 「Да этот старик просто сумасшедший.」

Комментарии

Загрузка...