Глава 23

Я стал личным телохранителем императрицы

Утром в день отъезда, буквально перед самым отправлением, у кареты Эферну встречал Второй принц Элиус.

— Что-то вы раненько.

— Нужно выезжать сейчас, чтобы до захода солнца добраться до постоялого двора.

— А почему бы не воспользоваться пространственным перемещением?

— Ты думаешь, телепортация — это так просто? Пять раз в сутки — мой предел, так что ману нужно беречь. К тому же там есть жесткие ограничения по дальности.

— Пять раз — разве это мало?

— По-твоему, мана для телепортации бесплатная? Даже если время поджимает, экономить нужно везде, где возможно.

Эферна недовольно цыкнула, что-то поворчав про профанов, ничего не смыслящих в магии.

— Переубедить герцога Лемеа будет непросто, — напоследок напутствовал её Элиус. — Он всегда питал ко мне особую слабость. Не пытайся давить на него угрозами или засыпать сделками. Он не из тех, кто легко прогибается.

— Я учту это.

Когда семейная перепалка утихла, Эферна поднялась в экипаж. Эрн отдал команду кучеру, и под звонкий стук копыт карета тронулась в сторону севера.

Спустя пять часов пути Эферна, изнывая от скуки, спросила из окна экипажа:

— Что-то я не вижу бойцов «Триаины». Где они?

— Они следуют за нами, просто держатся на некотором отдалении.

— ...? Разве не безопаснее охранять нас, находясь поблизости?

— Я ведь рядом. К тому же у «Триаины» свои методы.

— ...??

— Позже сама всё поймешь.

Эрн прекрасно понимал замешательство Эферны. Способы защиты у штурмового отряда «Триаина» и впрямь были весьма специфическими. В вопросах охраны они предпочитали методы, больше напоминавшие работу ассасинов: эти фанатики свято верили, что лучшая защита охраняемого объекта — это превентивная ликвидация любой потенциальной угрозы. Именно поэтому они предпочитали не отсвечивать, затаившись в тени.

— Ты ведь хорошо знаешь ребят из «Триаины»?

— Разумеется.

Пройдя через бесчисленное множество совместных миссий, Эрн помнил имена едва ли не всех бойцов из каждого спецподразделения.

— А среди них были женщины?

— Были. Хотя обычными женщинами их точно нельзя было назвать.

В спецотрядах в принципе не водилось заурядных людей. Даже те, кто на первый взгляд казался нормальным, обладали весьма специфическим мышлением.

— И много их было?

— Нет, единицы. Женщине невероятно трудно выжить и проявить себя в тайных операциях в военное время.

Тогда люди, воевавшие плечом к плечу годами, косились пачками за одну ночь. Женщины гибли особенно часто, поскольку их физические данные объективно уступали мужским. И Эрн искренне дорожил каждой из них.

— Сейчас они наверняка уже живут спокойной, мирной жизнью. Даже те, кто не ушел в отставку, теперь могут спать безмятежно.

Он уже очень давно их не видел. Эрн подумал, что было бы неплохо хотя бы поприветствовать старых боевых товарищей, когда они доберутся до земель герцога Лемеа. А если получится, то и разделить с ними трапезу. Впрочем, если не пороть горячку, время для этого обязательно найдется.

Небольшой городок на тракте по пути на север.

Добравшись до первого постоялого двора, который они забронировали заранее, Эрн созвал бойцов «Триаины». Облаченные в черные плащи гвардейцы материализовались в мгновение ока и тут же переоделись в гражданское, чтобы не привлекать внимания обывателей. Эрн распределил их по комнатам:

— Всем отдыхать. Оставьте на дежурстве лишь минимальный караул.

Как командир личного конвоя принцессы, он имел полное право распоряжаться как минимум одним отрядом для обеспечения безопасности королевской особы. Поэтому его приказы командиру и бойцам «Триаины» выглядели абсолютно естественно.

— Ваше Высочество, прошу, выходите.

— Да.

— Я слышал, сегодня вечером неподалеку будет представление. Не желаешь взглянуть?

— Да, с удовольствием.

Эрн проводил Эферну до её покоев. Они заняли лучший постоялый двор в городе — пускай он и не поражал воображение имперской роскошью, но здесь было чисто и просторно. Старшая горничная Мериэн принялась разбирать вещи и попутно обратилась к Эрну:

— Сэр Астра, Ее Высочеству нужно переодеться. Не могли бы вы выйти на минутку?

— Понял.

— А пока вы свободны, почему бы вам не проведать старых боевых товарищей?

— Прошу прощения...? Но как же...

— Принцесса лично дала добро.

Эрн удивленно посмотрел на Эферну. Девочка поспешно отвела взгляд, явно смутившись.

— Она ведь знает, что вы соскучились по своим ребятам.

Надо же, эта капризная девчонка научилась проявлять такую чуткость к другим. От этой мысли на губах Эрна заиграла теплая улыбка. Было приятно осознавать, насколько сильно его упрямая «Малявка» повзрослела за эти три года. С легким сердцем Эрн отправился к своим боевым товарищам.

«Астрапе», «Кине» и «Триаина».

Главной отличительной чертой всех трех спецподразделений было то, что во время выполнения миссий их бойцы всегда сохраняли каменное выражение лица и гробовое молчание. Для имперских ликвидаторов, которых с самого детства дрессировали в подобном ключе, это было суровой производственной необходимостью. Однако Эрн прекрасно знал, что за этими бесстрастными масками и тишиной скрывались весьма колоритные и уникальные личности.

— Ну что ж.

*Хлоп. Хлоп.*

Стоило Эрну пару раз хлопнуть в ладоши, как лица собравшихся гвардейцев тут же преобразились, заиграв живыми эмоциями.

— Давайте-ка перекусим вместе, раз уж выдался такой повод.

В тот же миг к нему с диким восторгом рванула девушка с вьющимися волосами.

— Командир! — Она с разбегу запрыгнула на Эрна.

Он без труда поймал её хрупкое тело.

— Сколько лет, сколько зим! Мы же целую вечность не виделись!

— Больше трех лет, если быть точным.

— А по мне, так все десять!

Командир штурмового отряда «Триаина» Лея Аст. Действующая глава подразделения и единственная женщина-лидер среди всех трех спецотрядов, в свое время она начинала службу бок о плечу с Эрном в рядах «Астрапе».

Тепло поприветствовав Лею, Эрн принялся расспрашивать остальных ребят:

— Как поживаете?

— Да ты сам вообще не изменился!

— Вот уж не думали, что свидимся!

— Ага, я тоже безумно рад вас всех видеть.

Среди бойцов «Триаины», включая командиров первого и второго взводов, мелькали старые, хорошо знакомые лица, но было и много новичков. Впрочем, Эрн безошибочно помнил имена каждого из них.

— Отдыхайте по очереди, оставьте на часах всего пару человек. Местная кухня здесь весьма недурна, так что заказывайте что хотите — я угощаю.

Поскольку их собралась внушительная толпа, Эрну и гвардейцам пришлось устроиться на ужином прямо во внутреннем дворике. Погода стояла ясная, так что трапеза началась на весьма душевной и веселой ноте. Сидевшая по правую руку от Эрна Лея внезапно спросила:

— Командир, ну и как тебе на службе в личной гвардии?

— Да ничего особенного. Целыми днями торчу подле принцессы.

— И что, Второй принц вообще не подкидывает тебе работенки? Не верю, что господин Шнайдер оставил тебя в покое.

А она зрит в самый корень. Эрн тяжело вздохнул, вспомнив, как последние три года его нещадно шпыняли Элиус со Шнайдером, но поспешил перевести всё в шутку:

— Ха-ха... Ну, зато это помогает держать себя в тонусе.

— Оно и видно! Ты до сих пор в безупречной физической форме!

Глаза Леи вдруг вспыхнули едва заметным лазурным сиянием. Она задействовала свою способность, сканируя показатели его тела. Выражение лица Эрна мгновенно изменилось, и он строго отчитал её:

— Я же сколько раз просил тебя завязывать с этой дурной привычкой прощупывать чужие тела без разрешения!

*Щелк!*

— Ай-яй...! — Девушка обиженно потерла макушку после легкого щелчка, а её глаза тут же утратили магический блеск.

— Ну я же не нарочно. В отличие от тебя, моя способность активируется автоматически, стоит какому-нибудь родственнику оказаться поблизости.

— Я же сказал — будь осторожнее. Это может привести к ненужным недоразумениям.

— Ладно-ладно... Прости...

— В следующий раз думай головой.

Эрн прекрасно понимал её положение. Лея унаследовала способности их клана в куда более выраженной и агрессивной форме. Если сам Эрн, будучи полукровкой, обладал усеченным спектром сил и филигранно их контролировал, то на Лею свалился целый ворох трудно управляемых способностей. Но осторожность всё равно была превыше всего. Если их принадлежность к Драконьему Племени всплывет наружу, маги из Башни и придворного общества магов костьми лягут, чтобы стереть их с лица земли. При поддержке Второго принца они, конечно, отобьются, но проблем огребут выше крыши.

— Давай ешь уже. Открывай рот.

— Хе-хе... Давай.

Лея моментально сменила гнев на милость и послушно открыла рот.

Она по-прежнему оставалась всё той же простодушной и покладистой младшей кузиной.

Из-за прозрачного стекла трактирного окна Эферна молча наблюдала за тем, как Эрн с мягкой улыбкой кормит с ложечки эту сияющую от счастья девушку.

— ...

Лицо принцессы словно окаменело. На нем застыло выражение, напоминающее треснувшее стекло.

「...Почему мне так паршиво?」

Она ведь прекрасно понимала, что у него есть социальная жизнь и контакты с другими женщинами. Не может же человек общаться исключительно со своим полом. Эферна не была деспотичной дурой, готовой силой душить даже минимальные дружеские связи, которые возникали сами собой.

Но тот миг, когда на его губах расплылась эта теплая, искренняя улыбка... И тот миг, когда он своими руками стал кормить эту Лею... В глубине души Эферны со дна поднялось незнакомое, темное и липкое чувство.

「Раньше он делал так только для меня. gap」

Стоило ли называть это банальной ревностью? Госпожа Бергамот как-то упоминала об этом. Чувство глухого гнева, которое неизбежно вспыхивает, когда дорогой тебе человек улыбается или проявляет нежность к кому-то другому, зовется ревностью.

Но что это за странный привкус? Это чувство не просто злило — оно буквально выжигало её сердце изнутри, подменяя собой привычную ревность.

Страх и дикое нетерпение.

Панический страх того, что она может навсегда его потерять. Судорожное нетерпение, кричащее о том, что ей нужно как можно скорее заставить его принадлежать только ей одной.

И как раз в тот момент, когда логические доводы попытались было обуздать эти навязчивые, раздражающие мысли, Эферна яростно мотнула головой, отгоняя наваждение.

「Нет... Я ведь сама дала ему разрешение.」

Это дурные, эгоистичные мысли. Если она действительно любит его, она обязана уважать его личное пространство. Ведь истинная любовь — это не попытка запереть любимого человека в клетку собственной прихоти.

Эферна решительно стряхнула с себя остатки наваждения и бессильно повалилась на кровать.

Комментарии