Ледяная пещера оказалась намного больше, чем Су Син предполагала. Стоило пройти от входа и сотни шагов, как тесный ледяной коридор неожиданно расширился, открывая взору огромное подземное пространство. Свод поднимался на добрый десяток чжанов, а свисающие сверху сосульки напоминали целый лес мечей, отбрасывая в тусклом сиянии духовной энергии зловещий синеватый отблеск. Ледяной пол под ногами был гладким, как зеркало, и сквозь толщу льда смутно угадывались кости древних гигантских зверей, погибших неведомо сколько веков назад. Каждое ребро было толще, чем талия Чжао Мана. Ледяные стены по бокам украшали природные скопления голубых кристаллов, внутри которых медленно блуждали крошечные искорки света, словно светлячки, запертые в янтаре, и от этого вся пещера казалась погруженной в синий сказочный сон.
Здесь холоднее, чем снаружи. Чжао Ман перехватил топор в левую руку и подул на ладонь правой. Пар мгновенно сгустился в белое облачко, но не успело оно пролететь и трех чи, как превратилось в мельчайшие ледяные иголки и осыпалось шелковистым дождем. Я наклеил три Талисмана Защиты от Холода, а пальцы все равно онемели. Намазал лицо кремом от обморожения, теперь кажется, будто это вообще не мое лицо. Он потер пальцы и добавил: Впрочем, в Тайном царстве Пика Седящих в Медитации было хуже — по крайней мере, здесь за тобой не гоняются каменные статуи с мечами.
Су Син не ответила. Ее внимание привлекло зрелище в самом центре ледяной пещеры.
Там лежал духовный зверь.
Он устроился на ледяной глади на боку, размером примерно с взрослого снежного барса. Шерсть его была безупречно белой, и лишь спину покрывал тонкий слой бледно-серебристой чешуи, тянущийся от затылка до самого кончика хвоста. Стройные и сильные лапы, хвост обвился вокруг тела, а на его кончике покачивался серебристый пушок, слабо мерцающий в синеватом свете пещеры. Глаза зверя были наполовину прикрыты, зрачки — совершенно бледного ледяно-голубого оттенка. Дыхал он редко и едва заметно, с каждым выдохом выпуская крошечное облачко пара. Когда он лежал на боку, виднелся кончик острого уха с нежно-розовой внутренней стороной, что создавало мягкий контраст с белоснежной шерстью. Зверь напоминал помесь какого-то кошачьего духовного зверя с полярной лисицей, но Су Син никогда прежде не видела подобных созданий — в первоисточнике об этом не было ни слова, и в памяти прежней хозяйки тела тоже не нашлось никакой информации.
А в щель между серебристыми чешуйками на спине рос гриб. Не обычный гриб: его шляпка переливалась семью цветами от центра к краям, алый, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый раскинулись подобно радуге, причем переходы между оттенками выглядели поразительно естественными. Полупрозрачная, похожая на нефрит ножка покрывалась мельчайшими переливчатыми узорами духовной силы, испуская едва заметное семицветное сияние. Пять грибов, каждый размером с ладонь, аккуратно выстроились в ряд между серебристыми чешуйками, создавая впечатление, будто они — естественная часть тела духовного зверя.
Живой. Чжао Ман понизил голос и осторожно шагнул вперед. Стоило носку его сапога коснуться льда, как под ногами раздался едва слышный хруст. Зверь мгновенно широко раскрыл глаза, его ледяно-голубые зрачки сузились в вертикальные щели и уставились прямо на Чжао Мана. Чжао Ман тут же отдернул ногу, вскинул обе руки с топором перед грудью и забормотал: Я просто мимо проходил, продолжай спать, я тебя не трогаю и ты меня не трогай... Когда он нервничал, его пробивало на болтовню, и тон звучал так, будто он уговаривал капризного кота.
Су Син знаком велела ему замолчать и опустилась на корточки, чтобы внимательнее рассмотреть состояние зверя. Дыхание его было слишком слабым, каждый выдох сопровождался еле слышным хрипом, будто в дыхательных путях что-то застряло. Выделения в уголках глаз замерзли, покрыв коркой большую часть глазниц. На серебристой чешуйке спины в нескольких местах зияли проплешины, обнажая потрескавшуюся белесую кожу, а края ран подернулись тонким инеем — очевидно, обморожение тянулось уже давно. Зато Семицветный Духовный Гриб, паразитирующий на его теле, процветал: шляпки и спороносные мешочки раздулись и могли лопнуть в любую секунду. Тело духовного зверя служило единственным источником питания для грибов, но в то же время грибы помогали ему противостоять внешней стуже — зверь держался на плаву исключительно благодаря им.
Су Син внезапно вспомнила фразу из Записей о нравах и диковинках Северных Земель: Собирающий грибы, коль встретит зверя сего, жизни его не лишай. Лишь порошок грибной возьми, да корень не повреждай. Раньше она думала, что это моральное наставление, но теперь поняла: речь шла не только о сострадании, но и о деле. Погубишь зверя — останешься без корней гриба, обломаешь корни — погибнет зверь. Они зависели друг от друга, неразлучные. А спороносные мешочки тех пяти грибов уже раздулись до предела, и если не собрать их немедленно, они лопнут и все целебные свойства пропадут.
Он долго не протянет. Су Син поднялась на ноги. Она заметила, что кончик хвоста зверя чуть качнулся, но голова осталась лежать на месте — не потому, что он не хотел шевельнуться, а потому, что не было сил. Ледяно-голубые глаза все еще сверлили топор Чжао Мана, но во взгляде не читалось агрессии — лишь первобытная настороженность, оставшаяся на дне исчерпанных сил. Глубоко вдохнув, она приняла решение.
Помоги мне перевернуть его. Только осторожно, не задень корни грибов. Она достала из пространственного мешочка маленький фарфоровый флакончик с остатками заготовленной впрок жидкой эссенции духа. Изначально та предназначалась ей самой для укрепления стадии Золотого Ядра, но Су Син чувствовала, что этому зверю духовная подпитка нужнее. Откупорив бутылочку, она ощутила, как слабый лекарственный аромат быстро растворяется в ледяном воздухе пещеры.
Чжао Ман передал топор Лу Юаню и активировал Купол Золотого Колокола. В тот момент, когда на поверхности его тела проступил бледно-золотой защитный купол, зрачки зверя резко сузились — очевидно, он отреагировал на всплеск духовной энергии. Чжао Ман поспешно сбавил шаг, плавно опустился на корточки рядом со зверем, просунул руки под брюхо и принялся медленно приподнимать его, словно хрупчайшее фарфоровое изделие. Его руки дрожали — отчасти от холода, отчасти от напряжения, но пальцы оставались твердыми. Когда Чжао Ман перевернул зверя, тот издал едва слышный скулеж, напоминающий писк детеныша, а затем обмяк в его руках. Не потерял сознание, а просто сдался, переложив всю тяжесть своего тела на чужие руки. Чжао Ман опустил взгляд на открывшийся клочок белого пуха на брюхе зверя и вдруг произнес то, чего Су Син никак от него не ожидала: На брюхе у него нет чешуи, должно быть, от рождения. Он перевернулся не для того, чтобы погреться, у него просто сил не осталось. В его голосе прозвучала такая мягкость, какой Су Син раньше в нем не замечала — не та простодушная простота из разряда я должен защитить товарищей, а что-то более тонкое и тихое.
Су Син опустилась на колени перед зверем и бережно капнула жидкую эссенцию духа в ледяную трещину возле его пасти. Зверь никак не отреагировал на первую каплю; со второй каплей его язык едва заметно шевельнулся; третья скатилась по подбородку в пасть, и горло наконец совершило глотательное движение. После трех глотков дыхание из еле уловимого превратилось в более-менее различимое, однако взгляд ледяно-голубых зрачков по-прежнему оставался расфокусированным — слабость оказалась куда сильнее, чем Су Син предполагала.
Этого мало. Су Син взглянула на потрескавшийся нос зверя и обледеневшие уголки его глаз, понимая, что одной лишь жидкой эссенцией долго не продержаться. Поколебавшись секунду — в фарфоровом флаконе оставалось еще больше половины, ей бы хватило и малой толики, — она влила оставшееся целиком. На сей раз зверь сглотнул несколько раз подряд, ледяно-голубые зрачки медленно собрались в точку, некоторое время следили за рукой Су Син, а затем высунулся язык и легонько лизнул ее тыльную сторону. Язык оказался нежно-розовым, мягким и сухим, скользнув по коже словно теплой тонкой наждачной бумагой.
Пользуясь тем, что зверь успокоился, Су Син кончиками пальцев аккуратно собрала грибные споры. Ее движения были легкими и быстрыми: поочередно отщипнув спороносные мешочки всех пяти грибов, она уложила их в заблаговременно подготовленную Ледяную Шкатулку. В точности как в комментариях из Записей о нравах и диковинках Северных Земель: взять лишь порошок, не трогать ножку и не вредить чешуе.
Чжао Ман, долго молчавший рядом, наконец не выдержал: Что это за порода? Никогда не видел такого духовного зверя. Шерсть вперемешку с чешуей, ледяно-голубые глаза, светящийся кончик хвоста — ничего из этого нет в Своде заклинаний зверей. Я ведь не раз перелистывал его в Павильоне Свитков, но такой страницы там сроду не было.
Понятия не имею, честно призналась Су Син. Она действительно не знала. Однако узор расположения чешуек на его спине напомнил ей об одном вымершем виде, упоминавшемся в свитках Исследования тайных царств, оставленных Сюаньчжэнь-цзы в Тайном царстве Пика Седящих в Медитации: Серебряношумная снежная рысь — духовный зверь, который издревле охранял духовные растения в местах великой стужи и находился в симбиозе с грибами. В приложении к Исследованию тайных царств Сюаньчжэнь-цзы набросал эскиз: небрежные мазки, лишь общие очертания — стройные лапы, острые уши, пушистый кончик хвоста, чешуя на спине. Рисунок не был раскрашен, но рядом стояла короткая пометка: Чешуя серебристо-белая, зрачки ледяно-голубые, кончик хвоста светящийся. Все признаки в точности совпадали с тем, что лежало перед ними. Но Сюаньчжэнь-цзы создал тот эскиз много сотен лет назад, и если Серебряношумная снежная рысь действительно вымерла, то это создание, скорее всего, было последним представителем своего вида во всем мире.
Она убрала порошок духовного гриба в Ледяную Шкатулку, запечатала ее, а затем опустилась на корточки, чтобы осмотреть обмороженную заднюю лапу рыси. Рана оказалась страшнее, чем представлялось: обмороженные места на левой задней лапе лопнули, подкожная ткань затвердела, и если не принять меры, начнется некроз. Покопавшись в пространственном мешочке, она извлекла коробочку с мазью от обморожения, которую дал Чжао Ман, зачерпнула щедрую порцию и принялась втирать в заднюю лапу зверя. Прикосновение лекарства к ране заставило рысь издать глухой стон, ее когти слабо царапнули лед, но животное тут же утихло, поскольку Чжао Ман начал согревать ладонью озябший кончик его уха.
Ты в прошлый раз извел слишком много мази зря, а теперь она как раз пригодилась. Посмотри, у него же уши совсем красные — неужели духовные звери тоже могут отморозить уши? — бормотал Чжао Ман, продолжая греть зверя так, будто отчитывал младшего сородича, выбежавшего на улицу раздетым. Ухо рыси слегка дрогнуло у него в ладони, и парень поспешно перехватил его двумя пальцами, принявшись осторожно растирать кожу с неожиданной нежностью. Вспомнив, с какой интонацией Чжао Ман рассуждал об отсутствии чешуи на брюхе зверя, Су Син поняла: сострадание к животным у Чжао Мана проявлялось куда естественнее и прямее, чем к людям. Перед людьми он вечно боялся сболтнуть лишнего, а вот в отношении духовных зверей не испытывал никаких стеснений.
Лу Юань стоял в нескольких шагах от них, все еще сжимая топор Чжао Мана. Он не принимал участия в лечении, но Су Син отметила, что он встал именно там, где вход в пещеру просматривался лучше всего — под самым удобным для внезапной атаки углом. Она не заметила, когда именно он туда переместился, но знала, что он встал там не случайно.
Он не причинит вреда, произнесла Су Син.
Знаю, не оборачиваясь, ответил Лу Юань.
Тогда почему ты загородил вход?
Привычка.
Су Син не стала допытываться. Ей был понятен смысл этого слова: пока существовала хоть малейшая угроза, он занимал позицию между товарищами и опасностью. Так было во время тренировок на рифах Южного Моря, так было в финале состязаний охотников на демонов, и точно так же обстояло дело сейчас, перед лицом умирающего духовного зверя. Не показная защита, а чистый рефлекс.
Состояние рыси постепенно стабилизировалось. Дыхание стало глубже и ровнее, ледяно-голубые зрачки вновь обрели фокус, и теперь зверь провожал взглядом каждое движение Су Син. Он все еще оставался слабым, но по крайней мере вырвался из лап смерти. Су Син нанесла последние излишки мази на бесчешуйчатый участок у основания хвоста, и рысь тихонько свернула хвост кольцом, а кончик с серебристым пушком скользнул по запястью Су Син — едва ощутимо, будто проверяя что-то.
Опустив взгляд на зверя, Су Син задумалась. Они собирались покинуть Северные Земли сразу после сбора грибов, но что делать с этой рысью? Оставить в ледяной пещере? Ее обморожения еще не прошли, и заявись сюда другие культиваторы — далеко не каждый станет ее спасать. Забрать с собой? Чем ее кормить, на какие средства содержать? И как объяснить старейшинам Секты Лазурного Облака: Мы собирали грибы и по пути подобрали духовного зверя, который, как считается, вымер несколько веков назад? Старейшина Управления наверняка заставил бы ее составить Заявление одобряющее содержание духовного зверя, оформленное по второй редакции Третьей главы правил написания повинных писем. Но брось она зверя здесь, следующий визитер явится не за грибами, а за шкурой и чешуей. Серебристые чешуйки снежной рыси стоили на черном рынке баснословных денег — в прошлой жизни Су Син насмотрелась на новости о том, как браконьеры сбывают последние экземпляры вымерших видов, и ей вовсе не улыбалось наблюдать нечто подобное в этом мире.
Заберем ее с собой, неожиданно подал голос Чжао Ман. Не переставая растирать ухо рыси и даже не поднимая головы, он добавил: Я могу варить ей мясной похлебке в медном котле. От одной лишь эссенции духа ей не выжить, чтобы восстановить силы, нужно мясо. Сухой паек слишком тверд для ее зубов, а похлебка в самый раз, верно? К тому же у меня с собой два котла. Ее лежбище пока устроим в твоей комнате, а там посмотрим, как заживут раны. Помолчав секунду, он добавил: Ты улыбнулась, когда она лизнула тебя в руку.
Су Син опустила взгляд на собственную тыльную сторону ладони. Она даже не заметила выражения своего лица в тот момент — в синеватом полумраке ледяной пещеры уголки ее губ действительно дрогнули. И вовсе не оттого, что порошок духовного гриба оказался в руках, а потому, что прикосновение прохладного языка показалось реальнее любых прорывов на пути постижения духовной энергии.
Ладно. Берем. Но когда вернемся в секту, объясняться со Старейшиной Управления будешь ты — используя свою логику.
Какую еще логику?
Принцип взращивания силы через сражения. Ты потратил поощрительные баллы на мазь от обморожения, мазь спасла духовного зверя, а в дальнейшем зверь, глядишь, поможет нам находить больше духовных растений — если подсчитать баланс, Старейшина Управления не должен заставлять тебя писать объяснительную.
Глаза Чжао Ман просветлели, и он зашептал прямо в ухо рыси: Слышала? Отныне ты — духовный зверь Секты Лазурного Облака. Стандарт пайка временно утвержден в виде мясной похлебки из медного котла, а за хорошие успехи в будущем положены добавки. Рысь слегка повела ушами, очевидно, уловив слово мяса, и ледяно-голубые глаза на мгновение вспыхнули слабым блеском.
Упрятав Ледяную Шкатулку в пространственный мешочек, Су Син достала копию свитка с перечнем. Напротив строки Семицветный Духовный Гриб она приписала новой строкой: Порошок духовного гриба получен. Время сбора в пределах допустимого окна, целебные свойства сохранены. Примечание: в процессе сбора спасен предполагаемо вымерший вид — Серебряношумная снежная рысь. Лапы стройные, уши острые, кончик хвоста серебристо-светящийся, на спине серебристая чешуя, зрачки ледяно-голубые, полностью совпадает с эскизом из приложения к Исследованию тайных царств Сюаньчжэнь-цзы. Поддерживает жизнь за счет грибов, грибы питаются за счет ее тела, находятся в симбиозе. Жизнь поддержана жидкой эссенцией духа, раны смазаны мазью от обморожения. Чжао Ман предложил приютить зверя и кормить мясной похлебкой из медного котла. Текущий статус: внештатный член секты духовных зверей.
Закончив писать, она свернула свиток. Лу Юань развернулся от входа, на секунду задержал взгляд на рыси, после чего посмотрел на Су Син и произнес: Порошок гриба у нас. Что дальше по списку?
Су Син перевернула страницу. Большая часть оставшихся материальных долгов состояла из низкоранговых предметов, находившихся либо в самой секте, либо на рынке Цинъюня, так что дальних поездок больше не требовалось. Она уже собиралась начать сверку, как Чжао Ман резко поднялся на ноги — рысь на его руках испугалась этого движения и издала тихий, но полный явного недовольства скулеж. Чжао Ман торопливо присел обратно, грубыми подушечками пальцев мягко придерживая кончики ее ушей, чтобы та не ерзала.
Наблюдая за этой сценой, Су Син сложила перечень и спрятала в рукав. Остальные планы можно обсудить уже после выхода из Снежной Долины. А пока стоило вынести наружу этого последнего из оставшихся в мире представителя серебряношумных снежных рысей, привыкающего к новому теплу. Выпив большую часть ее флакона эссенции и лизнув ее в руку, зверек устроился на коленях у Чжао Мана, прижавшись ухом к его груди. По меркам Секты Лазурного Облака это, пожалуй, уже тянуло на статус полноправного соратника. Повернувшись, она зашагала к выходу из Снежной Долины. Холод ледяного пола под подошвами сапог почти полностью рассеялся, а пробивающиеся сквозь трещины во льду лучи солнца расцвечивали ледяные стены пестрыми пятнами — точь-в-точь такими же семью цветами, какими отливал порошок духовного гриба в ее шкатулке.

Комментарии

Загрузка...