Стоило им выйти из Снежной Долины, как метель на горе Цанъу разыгралась ещё сильнее, чем три дня назад. Северный ветер, подхватив мелкие ледяные крупинки, ворвался в горное ущелье и принялся хлестать людей по лицам так, будто кто-то трёт их наждачной бумагой. Су Син в третий раз завязала потуже верхнюю пуговицу на вороте — и каждый раз думала, что выйти из долины следовало ещё раньше. На заклинания Защиты от Холода Чжао Мана в Снежной Долине ушло три талисмана, осталось ещё три, и все они были налеплены на снежную рысь. Сейчас этот духовный зверь свернулся клубком у него на груди, закутанный в хлопчатобузыю короткую кутку так, что торчали лишь кончики ушей да кончик хвоста. Кисточка на хвосте серебристо мерцала и легко покачивалась на северном ветру, а уши то и дело подёргивались — судя по всему, зверёк прислушивался, нет ли в вое ветра какой-нибудь опасности.
— Она опять меня лизнула, — раздался голос Чжао Мана спереди. В нём слышалась беспомощная покорность человека, которого только что погладила кошка и которому нельзя шевелиться. — Это уже в третий раз. У меня на руках пахнет мазью от обморожения, неужели она приняла её за еду?
— Она признаёт хозяина, — шагала следом за ним Су Син, и её сапоги с хрустом продавливали снег. — У серебряношумной снежной рыси есть одна особенность: она сильно привязывается к тому, кто первым спас её. Ты укутывал ей уши, грел их ладонями, и теперь она, должно быть, считает тебя своим сородичем.
— Сородичем? Я её сородич? — Чжао Ман опустил голову и окинул сомневающимся взглядом пушистый белый комок, свернувшийся у него на груди. — В детстве у меня дома жила кошка, она тоже любила облизывать мне пальцы. Потом она убежала, и я полгода горевал. А теперь появилась ещё одна... Впрочем, нет, она сама увязалась за нами. Как думаешь, не убежит ли?
— Не убежит. Это вымерший вид, во всей сфере бессмертных, пожалуй, осталась лишь эта единственная особь. Куда ей бежать? К тому же ты два дня варил ей мясной похлёбку, она теперь привязана к тебе сильнее, чем к родной матери, — ответила Су Син.
Поразмыслив, Чжао Ман счёл это логичным. Он прижал рысь к груди ещё плотнее, из-за чего воротник его короткой кутки растянулся неровным полукругом. Из-под его подбородка выглянули ушки рыси, её прохладные голубые глаза в метели сузились в щёлочки, а кончик хвоста в ритм шагам легко постукивал по его груди. Су Син бросила взгляд на эти льдисто-голубые глаза: с тех пор как они вышли из Снежной Долины, фокус её взгляд постоянно менялся. В первый день рысь почти ничего не видела, на второй уже могла следить за чужими пальцами, а на третью — поворачивала голову на крики птиц. Но уши оставались прежними: хотя бледно-розовые следы обморожения на внутренней стороне ушных раковин и были смазаны мазью, кровеносным сосудам требовалось время на восстановление, и кончики отмороженных ушей так и торчали кривовато, с небольшим зазубренным изъяном. Зато этот изъян стал её отличительным знаком: в будущем, независимо от того, удастся ли вывести потомство серебряношумных снежных рысей, стоило увидеть белого духовного зверя с надломленным кончиком уха, и каждый сразу понял бы, кто это.
Лу Юань шёл в самомпереди. Сегодня он сменил прежний сизовато-серый старый темляк на другой — и с тех пор, как они покинули Снежную Долину, больше не возвращался к Ледяному темляку меча. Чёрный плащ с трепетом развевался на северном ветру, но шаг его по-прежнему оставался неторопливым. Су Син заметила, что он нарочно замедлил ходьбу, подстраиваясь под скорость Чжао Мана и её собственную. Практикующий меч Стадии Зарождающейся Души мог бы преодолеть расстояние по воздуху на мече куда быстрее, но о полёте он и не заикался. Она не знала наверняка — то ли он хотел, чтобы рысь меньше страдала от ветра, то ли просто желал пройтись пешком.
К вечеру троица добралась до горных ворот Секты Лазурного Облака.
У входа ученик, назначенный на подметание, возил метлой взад-вперёд по одному и тому же месту: пыль с дорожки уже давно была выметена, но он продолжал застыл в той же позе, словно в него зациклили один и тот же повторяющийся жест. Подняв голову, он уставился на троих... нет, на четверых. Метла застыла в воздухе, а взгляд юноши скользнул сначала по Су Син (её уровень культивации стал ещё чуточку крепче), затем по Лу Юаню (которого он автоматически проигнорировал) и, наконец, по Чжао Ману (на груди которого шевелился тот самый белый пушистый комок). Рот ученика округлился, а черенок метлы выскользнул из рук и едва не брякнулся оземь. Он в упор уставился на кончики ушей рыси, перевёл взгляд на серебристо-светящуюся шерстку на её хвосте, а затем посмотрел на простодушное лицо Чжао Мана, выражавшее одно: я и сам не знаю, как всё объяснить, но я действительно притащил сюда духовного зверя. Подавив вздох, парень выдавил из себя лишь одну фразу:
— Старейшина велел регистрировать всех духовных зверей, которых приводят в секту.
— Завтра же схожу, — бросил Чжао Ман и легко похлопал рысь по спине. От этого хлопка та издала тихое урчание, лениво уткнувшись мордочкой ему в грудь, а кончик её хвоста бессознательно качнулся, задев его запястье.
Проходя мимо чистильщика, Су Син услышала, как тот себе под нос пробормотал:
— Полмесяца назад — объяснительные записки, час назад — чудовище Чжао Мана, а теперь ещё и духовный зверь. Эта секта катится ко всем чертям.
Уголки губ Су Син чуть приподнялись. Были вещи и похлеще: духовный зверь оказался представителем вымершего вида.
Су Син предложила сперва заглянуть к старейшине Управления, но Чжао Ман возразил, что в такое время тот наверняка сидит над бухгалтерскими книгами. На это Су Син ответила, что тем лучше — в его амбарных книгах прибавится ещё одна запись. Дверь Зала Дел и впрямь была открыта, а в дальней комнате горел свет. Старейшина Управления восседал за столом, листая толстый гроссбух. На переносице у него покоились очки из духовного дерева; завидев вошедшую троицу, он опустил очки чуть ниже, и его взгляд поверх оправы упал на белое создание в руках Чжао Мана.
— Что это? — Старейшина захлопнул амбарную книгу. Тон его оставался ровным — так подводят итоги ежегодной аттестации, — но Су Син заметила, как он на мгновение замер, разглядывая рысь. И это было не удивление, а узнавание. Он пытался определить вид: распорядитель архивов при виде чего-то незнакомого прежде всего стремится отнести это к какой-то категории, а секундная заминка означала лишь то, что подходящей категории он в памяти не нашёл.
Су Син вкратце пересказала всё, что случилось в Снежной Долине: ледяная пещера, мёрзлая земля, пробившая лёд духовная энергия Ян, симбиоз гриба и духовного зверя, продлевающая жизнь духовная жидкость и мазь от обморожения, спасшая шкурку. Про мешочек с мёрзлой землёй от Старейшины Хранителя Хранилища она намеренно утаила, упомянув лишь, что земля нашлась случайно при изучении древних свитков.
Выслушав её, старейшина снял очки, потёр стёкла краем одежды и долго молчал. Затем он перевёл взгляд на белого пушистика у Чжао Мана на груди: рысь как раз тянулась вверх, лизнув Чжао Мана в подбородок, а кончик её хвоста беззаботно покачивался в воздухе.
— Последний раз серебряношумную снежную рысь видели триста лет назад. Сюаньчжэнь-цзы зарисовал её от руки в Записках о тайных мирах и пометил как «вымершую». Вы уверены, что это тот же вид?
— Признаки совпадают полностью. Стройные лапы, остроконечные уши, серебристые кисточки на хвосте, серебристая чешуя на спине, ледяно-голубые глаза. Тот самый гриб, который мы сорвали, рос прямо на ней — они связаны симбиозом, зависят друг от друга, — произнесла Су Син.
Старейшина поднялся с места и принялся шарить по шкафу в поисках пожелтевшего от времени древнего фолианта. Су Син узнала в нём копию Записок о тайных мирах за авторством Сюаньчжэнь-цзы. Отыскав нужную страницу, старейшина некоторое время вглядывался в небрежный набросок и пояснительную надпись рядом, после чего перевёл глаза на рысь у Чжао Мана, снова опустил их на рисунок и опять посмотрел на зверя. В его взгляде промелькнуло выражение, которого Су Син от него ещё никогда не видела: человек, шестьдесят лет упорядочивавший архивы, внезапно обнаружил, что описанное в бумагах вымершее создание примостилось на груди у его ученика и лижет тому подбородок.
— Записывайте. Имя? — Старейшина вновь уселся за стол и раскрыл чистый реестр. Обмакнув кисть в чернила, он занёс кончик над бумагой, ожидая, пока Чжао Ман назовёт кличку.
Чжао Ман опустил голову на рысь. Та мягко поткнулась ухом ему под подбородок, угодив как раз в кадык, и он от щекотки втянул голову в плечи.
— У неё на ушке надлом... Пусть будет Изъянка. Нет, она же девочка. Изъянка-старшая?
Рысь издала недовольное урчание и хлестнула его хвостом по запястью.
— Назову Серебро. Её чешуя так сверкала в ледяной пещере, прямо как инь цзы. На подарки Залу Дел я потратил три духовных камня, поощрительная премия от Хэлянь Фэна составила два камня, если подсчитать, у меня остался всего один инь цзы. На прокорм ей хватит.
Старейшина вывел в книге регистрации два иероглифа: Серебро. Затем поднял голову, и во взгляде из-под стёкол очков вновь проступила та суровая деловитость:
— По правилам нашей секты, ученик, приютивший духовного зверя, берёт на себя все расходы по его содержанию. За испорченное казённое имущество придётся платить по полной стоимости. За справление нужды где попало в Зале Дел — штраф два духовных камня. Поскольку в бюджете зала целевых средств на это не предусмотрено, все расходы оплачиваются из личного кармана.
Чжао Ман приоткрыл рот:
— Она... она ещё не справляла нужду.
— Тогда запишем на будущее. — Старейшина захлопнул реестр и положил кисть на подставку. Он посмотрел на Серебро, а Серебро — на него. Переглядываясь со зверем с полминуты, старейшина обратился к рыси тем же тоном, каким только что отчитывал Чжао Мана: — Тебе повезло. Тот, кто тебя спас, выиграл состязание охотников на демонов, а тот, кто принёс тебя сюда, добился отзыва указа об аресте из Зала Алого Пламени. Чего-чего, а бездельников в Секте Лазурного Облака хватает. Впредь будешь ловить крыс в Павильоне Свитков — парочка этих грызунов поточила половину древнего свитка, и Старейшина Хранитель Хранилища ломает голову, на кого их сдыхать. Впрочем, паёк пока ограничим мясной похлёбкой, а проявишь себя хорошо — добавим добавку к обеду.
Серебро моргнула своими ледяно-голубыми глазами — судя по всему, смысл слова паёк до неё не дошёл, но заметив, что прогонять её никто не собирается, она снова уткнулась мордочкой в грудь Чжао Мана и продолжила дремать. Сам Чжао Ман посмотрел на Су Син с видом человека, которому кажется, что старейшина сегодня объелся белены. Су Син тихонько пояснила:
— Ему пришёлся по душе твой духовный чай. Две пачки. Писать объяснительную за регистрацию духовного зверя с тебя не потребуют.
Чжао Ман вынес Серебро из Зала Дел, а Су Син шла следом. Луна серебрила каменные ступени, кончик хвоста Серебро легко покачивался на ночном ветру, и пушистая светящаяся кисточка вспыхивала и гасла в темноте, словно крошечный негаснущий огонёк холодного пламени. Вернувшись в свою комнату, Су Син зажгла лампу, достала черновик со списком и принялась вносить сегодняшние правки. Сначала напротив пункта про Семицветный Духовный Гриб появилась пятая галочка, а в примечаниях добавилось пояснение: сбор прошёл успешно, лечебные свойства сохранены в полноте, гриб помещен на хранение в Ледяную Шкатулку. Затем она перелистнула на раздел заметок о Чжао Мане: в прошлый раз там значилось «заметное улучшение наблюдательности», и под этой строкой она приписала новую:
Добавлено приобретение духовного зверя: серебряношумная снежная рысь, кличка Серебро. Последняя выжившая особь вымершего вида, зарисованная Сюаньчжэнь-цзы в Записках о тайных мирах с пометкой «вымерший». Выражение лица старейшины Управления, когда он воочию узрел, как существо с древнего рисунка блаженно лижет подбородок ученику, заслуживает отдельной записи. С рысью связаны следующие моменты: мазь от обморожения Чжао Ман израсходовал от жадности, опасаясь пропасть добру в Снежной Долине, но в итоге попал в самую точку; мясная похлёбка в медном котле произвела тот же эффект, что и духовный чай Зала Дел — только чай ублажал людей, а похлёбка пришлась по вкусу зверю.
Закончив строчку, она перелистнула на заметки о Лу Юане. В прошлый раз там фиксировалось лишь то, как он сменил темляк, а также упоминания о Лу Чэне и горе Цанъу. Ниже она добавила свежую строчку:
С тех пор как они вышли из Снежной Долины, он всё время шёл пешком. Практикующий меч Стадии Зарождающейся Души преодолевает расстояния по воздуху быстрее, чем шагом, но лететь он не стал. Неясно, заботился ли он о ранах Серебро или же хотел пройтись сам. Примечание: на горе Цанъу осталась заброшенная обитель, где некогда жил Лу Чэнь. Он постоял у входа в пещеру некоторое время, но внутрь не вошёл. Он обмолвился, что Лу Чэнь — ученик его наставника, то есть его младший дядя-наставник. На обитель младшего дяди-наставника он смотрел лишь издалека, с порога. Расспрашивать дальше не стала.
Дописав, она отложила кисть. За окном ночной ветер раскачивал колокольчики на карнизах бокового павильона, и их перезвон в точности повторял ритм полумесячной давности. На сей раз она привезла с собой коробку с порошком из духовного гриба, новую строчку примечаний в списке, вымершего духовного зверя и обломок камня, захваченный с горы Цанъу. Камушек она подобрала у входа в обитель Лу Чэня просто по пути и засунула на самое дно Пространственного мешочка, рядом с мешком мёрзлой земли. Не для того, чтобы расплачиваться по долгам, а скорее из желания оставить на память.

Комментарии

Загрузка...