На следующее утро, когда Су Син толкнула дверь комнаты на постоялом дворе, её едва не сбил с ног налетевший ледяной ветер, заставив закашляться. Холод в Северных Землях и холод в Южном Море были совершенно разными вещами. На Южном Море холод влажный, морской ветер с солоноватым запахом забирался под воротник, словно кто-то проводил ледяными пальцами по задней части шеи. В Северных Землях холод сухой, ветер резал щеки, словно отточенное лезвие, и каждый вдох с мелкими кристаллами льда причинял острую боль в носоглотке. Она постояла у порога пару вдохов, застегнула верхнюю пуговицу воротника, заново переклеила выданный Чжао Маном Талисман Защиты от Холода, убедившись, что огненный узор на бумаге плотно прилегает к коже чуть ниже ключицы, и шагнула в метель.
Во дворе постоялого двора Чжао Ман уже установил бронзовый котел. В котле бурлили мелкие пузырьки имбирного отвара, клубы пара под порывами северного ветра мгновенно превращались в белую дымку и рассеивались без следа, не успев отлететь и на три чи. Лу Юань стоял на снегу за воротами двора, на плечах его черного плаща осел тонкий слой инея, но сам он застыл неподвижно, словно покрытая снегом каменная статуя, глядя на вершину главного пика Горы Цанъу на севере. Су Син проследила за его взглядом: Снежная Долина лежала в расщелине между двумя заснеженными пиками, её вход был запечатан слоем бледно-голубого льда, который в лучах утреннего солнца отливал тусклым холодным светом и казался мирным и безобидным, однако она знала, что этот лед способен многократно отразить любую духовную энергию иньского типа — об этом Лу Юань предупреждал вчера.
Она подошла к бронзовому котлу, и Чжао Ман протянул ей пиалу с дымящимся имбирным отваром. Обхватив пиалу обеими руками, чтобы согреть пальцы, она почувствовала, как тепло передается от стенок к озябшим кончикам пальцев, и облегченно вздохнула. Чжао Ман бросил в её пиалу пару фиников, налил себе полную пиалу и жадно отпил, после чего кивнул в сторону Лу Юаня:
— Старший брат стоит здесь уже почти полчаса. Я звал его выпить отвару, а он говорит — подождите.
— Он изучает лед, — Су Син сделала глоток имбирного отвара. Острота имбиря и сладость фиников смешались во рту, скользнув вниз по горлу и оставив в желудке крошечный очаг тепла.
Она достала из пространственного мешочка мешочек с мерзлой землей — земля внутри него стала темно-черной, еще на оттенок темнее, чем вчера вечером. Мешочек оттягивал руку, и даже сквозь плотную ткань чувствовался пробирающий до костей холод. Лед оказался толще, чем предполагалось, но место с самым темным оттенком находилось ровно на десять чжанов ниже входа, точно так, как и говорил Старейшина Хранитель Хранилища.
Допив последний глоток отвара, она вернула пиалу Чжао Ману и подошла к Лу Юаню. Снег уже прекратился, но ветер все еще гулял, закручивая налетевший снег в мелкие ворсинки, кружащиеся у ног. Со стороны входа в Снежную Долину было видно, что ледяной панцирь покрывает всю расщелину; его поверхность была гладкой, как зеркало, а ледяно-голубое сияние медленно переливалось в лучах утреннего солнца, напоминая замерзшую водную гладь.
— Толщина ледяного панциря превышает пределы обычного барьера, — Су Син показала ему мешочек с мерзлой землей. — Цвет уже почернел почти до чернил. Какая потребуется мощь для рассеивания чистой духовной энергии ян?
Лу Юань опустил взгляд на мерзлую землю, а затем вновь перевел его на лед:
— Треть от полной силы культиватора на Стадии Золотого Ядра. Но твоя духовная энергия тяготеет к инь, поэтому способ её применения нужно скорректировать — дело не в усилении напора, а в изменении свойств.
Он отвязал от пояса длинный меч и, держа его в ножнах, кончиком ножен провел на снегу две параллельные линии:
— Принцип чистой духовной энергии ян заключается в том, чтобы вытеснить все примеси, оставив лишь самую чистую ян. Во время прошлых тренировок твоя энергия неизменно смещалась вправо при гашении инерции — это привычка, от которой в практиках инь никуда не денешься: твоя духовная энергия в меридианах сама ищет путь наименьшего сопротивления, а для инь этот путь всегда лежит вправо. Но чистая духовная энергия ян не признает сопротивления, ей важна лишь прямая линия. Представь свою духовную энергию как клинок меча, у которого нет пути назад — он может двигаться только вперед, но никак не вправо.
Су Син впилась взглядом в две параллельные линии на снегу. Она вспомнила другие слова Лу Юаня, сказанные им во время тренировок на рифах Южного Моря: «Ощущай направление энергии меча духовным чувством, а не смотри глазами». Тогда она с закрытыми глазами кувыркалась среди рифов, преследуемая волнами ци меча, пока наконец не уловила нужные ощущения в узком проходе между четырьмя потоками. Нынешнее испытание отличалось — требовалось не угадать направление, а изменить его. Не уклониться от чего-то, а рассечь.
— Когда ты учишь людей, то вечно говоришь языком меча, — заметила Су Син.
— Потому что меч не говорит лишнего, — Лу Юань вернул меч на пояс, и кисточка на рукояти качнулась от порыва ветра. Помолчав, он добавил: — Но в прошлый раз ты разгадала загадку Сердце как Тюрьма. Тогда дело было вовсе не в ци меча — ты додумалась сама. С чистой духовной энергией ян всё точно так же: я начертил линии лишь для подсказки, а суть в том, сможешь ли ты сама переломить направление своей энергии.
Он повернулся и направился ко входу в Снежную Долину, его черный плащ грохотал на ветру. Шагах в пяти от ледяного панциря он остановился и оглянулся, поджидая её.
Су Син посмотрела на его спину и внезапно вспомнила запечатанную каменную дверь в Тайном царстве Пика Седящих в Медитации. Тогда он точно так же повернулся, пошел вперед, а затем замер под старой сосной, поджидая, пока она преодолеет барьер. И сейчас он тоже ждет её — не для того, чтобы предложить помощь, а чтобы дать ей собраться с силами.
Она глубоко вдохнула ледяной воздух, позволяя духовной энергии подняться из Даньтяня и устремиться по меридианам к правой руке. Знакомое ощущение смещения вправо возникло мгновенно — это был естественный маршрут циркуляции по Формуле Великой Пустоты, где энергия выбирала путь наименьшего сопротивления, подобно тому как вода течет вниз. Она попыталась выпрямить траекторию, но энергия в меридианах резко застопорилась, словно в потоке, мчащемся на высокой скорости, внезапно перекрыли кран, и тупая боль от локтя отдала в плечо.
— Не пытайся ломать силой, — голос Лу Юаня донесся спереди, но он не обернулся. — Дело не в перекрытии крана, а в смене русла. Природа инь — не изъян, а особенность. Сила гибкой энергии инь заключается в способности проникать: ты обнаружила самую тонкую точку ледяного панциря именно потому, что твоя духовная энергия способна просочиться внутрь и прочувствовать это. Сила чистой энергии ян заключается в прорыве: обнаружив самое тонкое место, пробить его с минимальными затратами. Эти два свойства не противоречат друг другу, они идут друг за другом.
Су Син закрыла глаза и заново скорректировала циркуляцию духовной энергии. На сей раз она не стала пытаться подавить или «выключить» инь, а позволила ей сохранить проникающие свойства — для начала она направила духовную энергию вглубь ледяного барьера, чтобы ощутить толщину каждого дюйма льда. Самое тонкое место действительно находилось прямо над тем участком, где мерзлая земля была темнее всего: там толщина составляла всего половину от остального ледяного слоя, а площадь была размером с кулак. Зафиксировав эту точку, она применила описанный Лу Юанем способ и сжала оставшуюся часть духовной энергии в прямую линию, где мягкая и проникающая энергия инь шла впереди, прокладывая путь, а за ней следовал прорывной ян.
Она открыла глаза и обрушила ладонь на самую тонкую точку ледяного барьера. Бледно-золотая духовная энергия ян взорвалась на ладони, и лед издал громкий хруст, а от центра её ладони во все стороны поползли трещины длиной около трех чи. Не останавливаясь, она нанесла второй удар — духовная энергия больше не отклонялась вправо, не была туманной взвесью, а превратилась в плотный, теплый, обладающий весом сгусток. Трещины во льду зазвучали еле слышным растрескиванием, всё новые и новые борозды побежали от первого разлома наружу, и ледяная крошка посыпалась с краев трещин, сверкая в утреннем солнце мельчайшими искорками.
— Семь десятых, — произнес Лу Юань.
В его голосе звучала всё та же хладнокровная оценка, но Су Син заметила, что произнес он эти два слова чуть быстрее обычного — не разочарованно, а удивленно. Она вспомнила, как после первых успехов в определении направления энергии меча на рифах Южного Моря он сказал нечто подобное, тогда он бросил «нашла», а затем немедленно удвоил сложность тренировки. Теперь же слова «семь десятых» вместо «достаточно» означали, что ей еще далеко до его ожиданий, но это расстояние уже сократилось.
Лу Юань вытащил меч. В тот самый миг, когда клинок вылетел из нозен, окружающие снежинки под напором ци меча изменили траекторию, образовав вокруг него кратковременную мертвую зону. Серебристо-белый свет меча сорвался с его руки и ударил в место наибольшего скопления трещин.
Один удар.
Ледяной барьер с грохотом разлетелся вдребезги, осколки закружились в воздухе, отражая утреннее солнце и оставляя за собой шлейф отсцветов ци меча, подобно миниатюрной ледяной буре.
Чжао Ман высунул голову из-за двери постоялого двора, всё еще держа в руке недопитую пиалу с имбирным отваром. Увидев, что ледяной барьер разрушен, он поспешно поставил пиалу на стол, подхватил топор и бросился вперед. Добежав до входа, он на мгновение замер, ткнул пальцем в разбросанные по земле обломки льда и поспешно отдернул руку — его кончики пальцев уже покраснели от холода. Достав из пространственного мешочка мазь от обморожения, он намазал пальцы, поднял топор и крикнул Су Син:
— Ты идешь в авангарде, а я прикрываю тыл!
— Разве не ты должен идти впереди и принимать на себя удары? — удивилась Су Син.
— Лед расколола ты, так что авангард за тобой, — с невозмутимым видом заявил Чжао Ман. — Я ведь боец защитного типа — а это значит, что сначала лезут другие, а я защищаю тыл сзади. Пока ты снаружи раскалывала лед, я внутри уже сварил имбирный отвар — это называется тыловым обеспечением.
Су Син поленилась спорить с ним и шагнула во вход Снежной Долины. Сапоги заскрипели по битому льду, от земли поднимался холод разрушенного барьера, и пробирающий мороз ощущался даже сквозь толстую подошву. С каждым её шагом мешочек с мерзлой землей легонько вздрагивал внутри пространственного мешочка, указывая путь к самой глубокой точке скопления льда — чем ближе к грибу линчжи, тем темнее становилась земля.
Внутри Снежной Долины было гораздо тише, чем снаружи; ледяные стены отсекали завывания ветра, и вокруг раздавалось лишь тихое, редкое капание тающего льда. Солнечный свет пробивался сквозь трещины в ледяном панцире, отбрасывая на стены разноцветные блики. Су Син шла вперед по этим бликам, углубляясь всё дальше и погружаясь во всё больший холод.
Чжао Ман шел позади всех, держа топор наперевес, и антикоррозийное покрытие из холодного железа на лезвии поблескивало серебристо-серым в отражениях ледяных стен. Пройдя около полупалсы пути, троица внезапно вышла к просторному месту — перед их глазами предстала гигантская ледяная пещера.

Комментарии

Загрузка...