Глава 25

Ранним утром следующего дня Су Син проснулась от холода. Дело было вовсе не в погоде — хотя утра в Секте Лазурного Облака и выдавались прохладными, они всё же укладывались в рамки обычной глубокой осени. Заставивший её содрогнуться холод исходил от мешка с мёрзлой землей, выданного старейшиной-хранителем. Прошлой ночью, изучая способы применения этой земли, она случайно оставила мешок у самого изголовья, и среди ночи просотившийся из него мороз проник в подушку, напрочь онемев ей затылок. Теперь она безоговорочно верила, что эту землю действительно добыли в Снежной Долине Севера: она источала холод даже сквозь плотную ткань, а если взяться за неё голыми руками, пальцы наверняка вмиг превратились бы в сосульки.

Су Син упрятала мешок с мёрзлой землей на самое дно сумки для хранения, тщательно завернув в две смены одежды, и твердо решила впредь не подносить его к кровати ближе чем на три чи. Затем она умылась, переоделась и толкнула дверь.

У горных ворот Чжао Ман уже ждал её. Сегодня он облачился в плотные короткие хлопковые одежды, его поясная сумка для хранения раздулась больше чем в два раза по сравнению с обычным, а за спиной добавился еще и узел. Подойдя поближе, Су Син разглядела, что узелок был завернут в мешковину, привезенную им с Рынка Южного Моря, на которой всё еще отчетливо проступали четыре не до конца отстиравшихся тусклых иероглифа: Сухие продукты Южного Моря. Он приседал на корточках, наводя порядок в снаряжении; топор лежал рядом, причем его лезвие покрывал слой темно-серебристого защитного состава, зловеще блестевший в лучах утреннего солнца.

— Чем это ты топор покрыл? — Су Син опустилась рядом на корточки и присмотрелась.

— Фирменный рецепт старого Вана из кузницы на рынке, называется Морозный Холодный Железный Сплав. Один слой такой краски позволяет выдержать пятьдесят градусов мороза без зазубрин на лезвии. Старый Ван говорил, что Снежная Долина Севера холоднее Пика Седящих в Медитации раз в десять, не меньше, и обычный топор там расколется от трех ударов, — Чжао Ман повернул топор обратной стороной, показывая тыльную часть, которая тоже была аккуратно и ровно покрыта защитным слоем — сразу было видно, что старался на совесть. Затем он похлопал по набитой сумке. — Пять коробок мази от обморожения, шесть защитных талисманов от холода, прихватил два медных котла — на случай, если один треснет от мороза, останется запасной. Взял три комплекта огнива, сухих пайков хватит на семь дней. Тебе нужен талисман от холода? Я прикупил с избытком.

Су Син приняла талисман. На рисовой бумаге киноварью были выписаны сложные огненные узоры; стоило закрепить такую бумагу с внутренней стороны воротника, как она начинала непрерывно источать тепло — по сути, это был местный аналог грелки из мира бессмертных. Поблагодарив спутника и прикрепив талисман, она поинтересовалась, откуда у него столько денег на всю эту экипировку: пять коробок мази, шесть талисманов и защитное покрытие для топора в сумме тянули по меньшей мере на пятнадцать камней духа среднего качества.

— Премиальные, — ухмыльнулся Чжао Ман с самодовольным и непоколебимым видом. — Член исполнительного комитета не заставил меня сдавать их обратно, так что я всё спустил. Купить северное снаряжение на выигрыш с тотализатора Южного Моря равносильно тому, что Рынок Южного Моря спонсирует нашу поездку на Север. Это называется подпитывать войну войной.

Су Син с досадой осознала, что ей нечего возразить. Способность Чжао Ман замыкать логические цепочки занимала первое место среди всех знакомых ей людей, и даже тот финансовый директор из её прошлой жизни, который умел обосновать перерасход бюджета как стратегическую инвестицию, перед ним явно спасовал бы.

Поток света от меча опустился перед горными воротами. Лу Юань сменил одежду на темно-серый костюм для боевых искусств, поверх которого накинул черный плащ с опушкой из серого меха на воротнике. На поясе по-прежнему висел его длинный меч, а темляк легко покачивался на утреннем ветру — но не тот, ледяно-голубой, а совершенно незнакомый ей серо-голубой, сплетенный точно так же, но куда более темного и глухого оттенка. Выглядел этот темляк видавшим виды: шелковые нити на конце застирались добела, а в месте захвата заметно стерлись, судя по всему, Лу Юань пользовался им давным-давно. Су Син не стала спрашивать, почему он сменил украшение, но обратила внимание, что сегодня рукава Лу Юаня были затянуты на три узла — в прошлый раз на финале в Южном Море он завязал два, пояснив, что два узла — это когда идешь драться; теперь же три узла явно намекали, что обстановка на Севере окажется куда суровее прежних его прогнозов.

Троица взмыла на мечах в небо, беря курс на север. Чем дальше они продвигались, тем суше становился воздух, а ветер — жестче. Южные горные цепи, где раскинулась Секта Лазурное Облако, еще утопали в глубокой осени, пестрея переплетением багрянца и желтизны; северные же земли встретили их серо-белой блеклостью, земля покрылась тонким налетом инея, а вершины далеких непрерывных горных цепей слепили глаза ослепительной белизрой снежных шапок в лучах солнца. Чжао Ман летел впереди всех, на его летящем мече громоздкой кучей покоилось еще несколько троих узлов с пожитками, из-за чего двигался он медленнее обычного, но уверенно. Су Син следовала за ним и заметила, что сегодня он не крутил головой по сторонам в поисках съестного, как бывало всегда, а неотрывно глядел на северный горизонт, держа топор поперек колен, и морозное покрытие лезвия поблескивало на солнце холодным светом. Подобное состояние она уже наблюдала однажды перед финалом в Южном Море — тогда Чжао Ман тоже умолк за полдня до начала и трижды натер топор. То было не нервное напряжение, а предельная концентрация. Если вечно веселый и балагурный человек внезапно замолкает, это редко означает страх; чаще всего он просто собирается с силами для решающего шага.

Ближе к вечеру троица добралась до последней почтовой станции для заклинателей у подножия гор Цанву. Станция оказалась небольшой: всего-то каменный дом да маленький дворик для отдыха путников. Во дворе, низко опустив головы и жуя сухую траву, стояли на привязи несколько низкорослых духовных коней; завидев пришельцев, они даже не удосужились приподнять веки. Тяжелые хлопчатобумажные занавески закрывали вход в каменную хижину, откуда доносились теплый желтый свет и оживленный гул голосов.

Су Син отдернула занавеску, и в лицо ей пахнуло волной тепла вперемешку с ароматом жареного мяса. Внутри за деревянными столами сидело с десяток заклинателей, разбившись на небольшие группы и предаваясь еде и питью; по их нарядам угадывались бродячие практики, прибывшие на Север за травами или охотой на зверей. В углу коротал время за выпивкой одинокий седовласый старик, напротив которого пристроились юноша с девушкой, судя по всему, брат и сестра, о чем-то тихо спорившие. У очага грелись два здоровенных амбала в звериных шкурах с охотничьими ножами на поясах. В комнате пустовал лишь один столик, и троица направилась туда. Чжао Ман сгрузил поклажу к ногам, бегло окинул взглядом присутствующих и, понизив голос, шепнул Су Син:

— Эти двое амбалов из охотников, на ножах следы звериной крови, свежие — не больше трех дней. Наверняка тоже нацелились на северную добычу... хотя, пожалуй, им интересны не столько грибы, сколько всякая живность вроде снежных медведей.

Су Син кивнула, мысленно добавив к характеристике Чжао Мана еще один плюс: после стычек с Залом Алого Пламени на Рынке Южного Моря его наблюдательность возросла на порядок. Раньше он был человеком с развитыми мускулами и простой головой, теперь же — с развитыми мускулами и вполне работающими мозгами. Она вытащила копию перечня и сделала в разделе примечаний Чжао Мана пометку: Заметный рост наблюдательности. Способен по остаткам крови наощупь определять занятие и цели противника. Примечание: впредь рекомендуется почаще сталкивать его с самыми разными людьми — его социальный талант на практике раскрывается куда сильнее, чем в секте.

Пока они ужинали, одинокий старик в углу вдруг поднялся с кувшином вина, подошел к их столу, и его взгляд на секунду задержался на длинном мече Лу Юаня. Выглядел старик лет на шестьдесят с лишним, с седыми волосами и изборожденным морщинами лицом, но глазами цепкими и пронзительными. Заговорил он с винным душком, хотя тон сохранял вполне учтивый, однако прозвучавшие слова едва не заставили Су Син подавиться супом.

— Молодой человек, а меч-то твой больно знаком. Случайно, не некий ли мечник по имени Лу Чэнь им пользовался?

Лу Юань отставил чашку. Его пальцы легли на гарду меча, не сжимая её чересчур сильно, лишь легко касаясь, но Су Син заметила, как у него побелели суставы — явный признак контроля над силой сжатия. Подняв взгляд на старика, он ответил ровным голосом, в котором, впрочем, сквозила незнакомая ей доселе осторожность:

— Откуда тебе известно имя Лу Чэня?

— Я пробыл на Севере добрую половину жизни, а Лу Чэнь прожил в горах Цанву целых три года, я сам помогал ему собирать травы. Он как раз этим мечом их и срывал... точнее, не им самим, а с помощью этого меча, — старик суховато усмехнулся, и звук этот напомнил шуршание сухих веток на северном ветру. Он указал пальцем на северный горизонт. — К северу от гор Цанву есть заброшенная пещера, когда-то Лу Чэнь обитал там, и на камнях до сих пор сохранились следы высеченной им мечом ци. Если хочешь взглянуть, завтра после снегопада ступай три ли на север, сразу отыщешь.

Закончив говорить, старик неторопливо побрел обратно в свой угол продолжать выпивку. Лу Юань не стал перечить, но пальцы его соскользнули с гарды на край стола. Су Син заметила, что чай он пил с замедлением — он явно обдумывал услышанное. Само имя Лу Чэня было ей незнакомо. В воспоминаниях прежней хозяйки тела никаких сведений о нем не нашлось, в оригинальном романе о нем тоже не упоминалось. Но судя по реакции Лу Юаня, этот человек связывал их неким узом — быть может, старший наставник по секте или кто-то в этом роде. К тому же старик утверждал, что Лу Чэнь прожил в горах Цанву три года, собирая травы одним и тем же мечом. Заклинатель, который использует боевой меч для сбора трав — либо обладал столь запредельной силой, что управлял клинком с точностью собственных пальцев, либо напрочь был лишен предрассудков вроде меч — лишь орудие для убийства.

Заметив сгустившуюся мрачную атмосферу, Чжао Ман пустил в ход свой коронный прием — смену темы. Он поднялся, достал из сумки медный котел, раздобыл у трактирного слуги горячей воды и принялся варить имбирный отвар. Нарезал имбирь он с неожиданной ловкостью: дольки получались ровными и одинаковыми по толщине. Когда вода закипела, он закинул имбирь, следом выудил из маленького мешочка несколько сушеных фиников, бросив их в котел со словами, что имбирный чай отлично согревает, а на Северном Полюсе ночью морозы под минус пятьдесят, без горячего к утру брови инеем покроются. Когда отвар был готов, он разлил его по чашкам. Су Син обхватила чашку ладонями, ощущая, как поднимающийся от трещины на краях жар клубится тонкими струйками пара. Сделав глоток, она почувствовала, как обжигающая острота разлилась от горла до самого желудка, наконец-то прогоняя застарелый холод мёрзлой земли.

Ночь они провели на постоялом дворе. Комната оказалась тесной — лишь деревянный топчан да шатающийся столик. За окном завывал северный ветер, колотя по бумажным оконным ранам, и холод сочился сквозь щели, покрывая крышку стола тонким слоем изморози. Усевшись на постели, Су Син извлекла копию перечня и принялась заносить обновления. Сперва пункт Семицветный Гриб: пункт назначения достигнут, северные предгорья Цанву, завтра утром выдвигаются в снежную долину, окно для сбора сократилось до пяти дней. Результаты проверки мёрзлой земли: слой льда ровный по толщине, вход в долину должен находиться там, где цвет земли темнее всего. Затем примечания по Чжао Ману: привез пять коробок мази, два топора с морозным покрытием, два медных котла, три комплекта огнива. Озвучил философию подпитывать войну войной — приобретение северной экипировки на выигрыш в южном тотализаторе, эта замкнутая логика заслуживает фиксации. Заметный рост наблюдательности, способность определять личность по звериной крови. Старик сбил с толку, но проницательность у парня и впрямь окрепла.

Напоследок она перевернула страницу к записям о Лу Юане. Прежние две строчки по-прежнему красовались на месте — он подвинул карту на дюйм вперед и он опустил в чашку темляк. Под ними она добавила новую: Сегодня сменил темляк. Вместо ледяно-голубого — старый серо-голубой, с застиранным концом и следами потёртости. В Южном Море он неизменно носил тот ледяно-голубой, не снимая его ни в секте, ни на юге, ни отборочных испытаниях, ни в финале. А сегодня взял и сменил. Случайность? Или это связано с неким Лу Чэнем? Когда старик упомянул Лу Чэня, у него побелели пальцы на рукояти, и потребовалось по меньшей мере три удара сердца, чтобы отпустить её — дольше, чем уходило на реакцию при столкновении с демоническим зверем Стадии Зарождающейся Души. Кто такой Лу Чэнь? Почему его пещера в горах Цанву? Каковы его отношения с наставником Лу Юаня? Не подтверждено.

Завершив последнюю черту, она отложила кисть и уже собиралась закрыть список, как вдруг заметила в самом низу страницы крошечную строчку крайне мелкого шрифта. Почерк был кривым, словно каждую черточку вырубали топором: Младшая сестрой, твой мешок с мёрзлой землей светится.

Она опустила взгляд — мёрзлая земля в сумке сквозь ткань испускала слабое темно-красное свечение, мигавшее в полумраке. Су Син поспешно вытащила мешок и развязала его: земля внутри потемнела еще сильнее, превратившись из темно-красной практически в угольно-черную. По словам старейшины-хранителя, чем краснее земля, тем тоньше лед, и напротив — чем она чернее, тем толще ледяной панцирь. Вход в снежную долину лежал ровно внизу, но толщина льда превзошла все ожидания.

Су Син поднялась, отворила окно и посмотрела на главную вершину гор Цанву на севере. В ночной мгле заснеженные пики отражали мертвенно-белый лунный свет, а у подножия угадывался затянутый ледяной коркой лог — тот самый вход в долину. Проход был запечатан почти прозрачным слоем льда, отливавшим в лунном свете зловещим синеватым блеском, с виду спокойным и безобидным, но она знала, что под ним скрывается самая суровая преграда во всем Севере. И под этим льдом покоились руины пещеры древнего мечника вместе с вопросом, который она еще не успела задать. Завтра ей придется расколоть этот лед чистой энергией ян. А тот, кто обучил её этой энергии, в эту самую минуту в соседней комнате протирал свой меч — меч, который некогда принадлежал человеку по имени Лу Чэнь.