Выйдя из Зала Дел, Су Син вернулась в комнату, переоделась в чистую одежду, оттерла соляной налет с обшлагов и заново собрала волосы. Отражение в зеркале выглядело не так, как подобает недавней победительнице состязания по охоте на демонов, а скорее как студентка, которая спешит занять место в библиотеке перед сдачей экзаменов. Каждый раз перед сессией в прошлой жизни она точно так же переодевалась в самую удобную старую толстовку, кое-как закалывала волосы и бежала в библиотеку с рюкзаком, полным конспектов. Разница была лишь в том, что в прошлой жизни она отвоевывала место в читальном зале, а в этой ей предстояло добыть информацию о семицветном лимд-грибе. И еще — библиотекарша из прошлой жизни не стала бы запирать ее снаружи лишь за то, что та когда-то умыкнула пару книг.
Она толкнула деревянную дверь Павильона Свитков. Петли издали знакомый скрип, полуденный солнечный свет протиснулся сквозь щель, бросив на пол тонкую длинную полосу. Внутри павильона витал смешанный запах старых книг и сандалового дерева, а в лучах света медленно кружились крошечные пылинки. Первый этаж был совершенно пуст — если выражаться точнее, казался совершенно пустым.
— Старейшина? — с сомнением окликнула Су Син.
Никто не ответил. Пройдя еще несколько шагов, она обогнула ряды стеллажей и наконец увидела хранителя павильона. Старик сидел, скрестив ноги, на циновке у окна, на коленях у него была раскинута полураскрытая древняя книга, а голова то и дело опускалась — он уже спал. Его белые волосы серебрились в лучах солнца, дыхание было ровным и размеренным, а в уголках рта застыла подозрительно блестящая капля.
Су Син замерла на месте, колеблясь. Разбудить его? В прошлый раз, когда она заявилась сюда за материалами о Лазурном Драконе Бишуй, старик с порога захлопнул перед ней дверь. Сейчас он так некстати заснул, и если его разбудить, придется снова прибегать к предлогу вроде «я зашла проверить формат написания объяснительной записки», чтобы ее вообще пустили внутрь. А не будить? Если вдруг он проснется и застанет ее роющейся между книжными полками, подозрения в воровстве укрепятся окончательно. Пока она металась между двумя решениями, хранитель павильона неожиданно громко захрапел и сам встрепенулся от собственного звука.
— Кто там?.. — старик резко поднял голову, древняя книга на его коленях чуть не соскользнула вниз, но он ловко перехватил ее, а затем уставился на Су Син.
Его выражение лица за пару секунд проделало тройной прыжок: от заспанного к настороженному и, наконец, обреченному. Закрыв фолиант, он произнес с интонацией человека, у которого уже иссякли все силы:
— На этот раз ведь пришла не за правилами оформления объяснительных? Я с тобой еще за тот фокус с обманом не рассчитался: в прошлый раз, воспользовавшись этим предлогом, ты утащила Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации, да так быстро сбежала, что даже «спасибо» не сказала.
— В прошлый раз я и правда искала нужные сведения, — постаралась придать лицу как можно более искреннее выражение Су Син. — И сегодня тоже. Мне нужно узнать место произрастания семицветного лимд-гриба, для этого требуется географический трактат Девяти Земель.
Хранитель павильона потер глаза, отложил книгу с колен набок и поднялся на ноги. Сегодня на нем был добела застиранный синий хлопковый халат с потертыми краями на рукавах, но сам он выглядел аккуратным, источая ауру эдакого вышедшего на пенсию университетского профессора, которого снова привлекли к работе. Пройдя за стойку, он достал из ящика медный ключ и махнул в сторону лестницы:
— Географический трактат Девяти Земель находится на третьем этаже, в самом дальнем ряду в северо-западном углу. Я провожу.
Сделав пару шагов, он обернулся и добавил:
— И не трогай другие книги. В прошлый раз, когда ты искала Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации, весь соседний стеллаж вверх дном перевернула. Я потом целый час всё по порядку расставлял — они же по годам разложены, а ты четвертый том воткнула прямо между шестым и восьмым.
Су Син открыла рот, собираясь возразить откуда тебе знать, что это я натворила, но, перехватив его твердый взгляд, благоразумно проглотила слова. Чувствительность этого старейшины к порядку расстановки книг, пожалуй, ни в чем не уступала чувствительности старейшины Зал Дел к формату объяснительных записок. Поднимаясь вслед за хранителем наверх, Су Син заметила, что каждый его шаг приходится на одну и ту же сторону ступенек — ту, что прижималась к стене. То ли для того, чтобы не поскользнуться, то ли по привычке, выработавшейся за долгие годы. Это напомнило ей одного старого инженера в ее прошлой компании, который пил кофе неизменно из одной и той же кружки.
— Старейшина, — шествуя за ним по пятам, неожиданно задала вопрос Су Син, о котором даже не думала заранее: — Сколько лет вы охраняете Павильон Свитков?
— Шестьдесят семь, — бросил старик, не оборачиваясь.
Су Син едва не оступилась на ступени. Шестьдесят семь лет — дольше, чем она прожила в этом и прежнем мире, вместе взятых.
— Выходит, Секта Лазурного Облака тогда еще называлась иначе? — в памяти прежней хозяйки тела всплывало упоминание о том, что некогда обитель носила другое имя.
Хранитель остановился на мгновение, оглянулся и бросил на нее взгляд. В его глазах мелькнуло мимолетное удивление, после чего он отвернулся и продолжил подъем.
— А девчонка-то многое знает. Раньше Секта Лазурного Облака звалась Студией Лазурного Облака, а еще раньше — Хижиной Лазурного Утеса, это была обитель, основанная учителем Сюаньчжэнь-цзы. Сам Сюаньчжэнь-цзы был из числа первых учеников той хижины... Впрочем, все это дела давно минувших дней, сейчас об этом почти никто не помнит.
Тон его был будничным, словно он излагал сухой исторический факт, не имеющий к нему никакого отношения. Но Су Син обратила внимание на то, как мягко он произнес имя Сюаньчжэнь-цзы — гораздо тише и нежнее остальных слов, будто опасаясь разбить это имя на осколки.
В ее голове закрутились шестеренки. Хранитель провел в павильоне шестьдесят семь лет, он знает, что предшественницей секты была обитель, основанная учителем Сюаньчжэнь-цзы, знает, что сам Сюаньчжэнь-цзы принадлежал к первому поколению учеников, и помнит события вековой давности. Знает ли он тогда, что Сюаньчжэнь-цзы запер себя в тайном царстве? Знает ли о тех письмах, которым так и не суждено было быть отправленными? Глядя на сгорбленную спину старика, она вдруг отчетливо поняла: этот хранитель, который при каждой встрече сторонится ее, как заправский воришка, хранит в себе куда больше тайн, чем все древние манускрипты на третьем этаже вместе взятые.
Географический трактат Девяти Земель в северо-западном углу третьего этажа занимал целый стеллаж — от пола до самого потолка, а на корешках книг лежал тонкий слой пыли. Хранитель вставил медный ключ в замочную скважину шкафа, попытался повернуть — задвижка не поддалась; повернул еще раз — снова неудача. Выругавшись на каком-то непонятном Су Син диалекте, он ударил основанием ладони рядом с замочной скважиной, и замок щелкнул. Распахнув дверцу, старик указал на самую верхнюю полку:
— Третий том Записок о нравах и обычаях Севера. Там есть глава, посвященная распространению духовных трав в крайне холодных регионах. Листай сама, смотри не заломи страницы. За один залом — переписать десять раз, таковы старые правила.
Су Син встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до Записок о нравах и обычаях Севера. Кончики пальцев едва касались корешка, но вытащить книгу не удавалось — она сидела слишком плотно. Девушка уже собралась было помочь себе духовной энергией, как хранитель протянул руку, легко снял фолиант и передал ей. Движение было непринужденным, но Су Син заметила, как бережно он поддерживал корешок обеими руками, а большие пальцы пришлись аккуратным образом на края обложки, в аккурат минуя углы страниц.
Она открыла третий том Записок о нравах и обычаях Севера, нашла в оглавлении главу о распространении духовных трав и перелистнула на нужную страницу. Страницы пожелтели, края слегка закрутились, а сам текст был густо исписан мелким почерком. Внимательно вчитываясь строка за строкой, она обнаружила подробную запись под заголовком Семицветный лимд-гриб: Семицветный лимд-гриб рождается в снежных долинах Северных земель. Собирать его следует через семь дней после наступления заморозков или за семь дней до выпадения снега, тогда его целебная сила достигает пика. Хранить в ледяном хрустальном ларце, так он сохраняет свойства до ста дней. Снежная долина лежит у северного подножия гор Цанву в Северных землях, вход защищен природным ледяным барьером, для его преодоления требуется истинно-янская духовная энергия. Примечание: в глубине снежной долины скрывается ледяная пещера, где временами обитают полумертвые духовные звери, цепляющиеся за жизнь благодаря силе гриба. Если сборщик столкнется с таким зверем, не следует отнимать у него жизнь — достаточно собрать порошок лимд-гриба, не повреждая корней.
Перечитав этот абзац дважды, Су Син достала копию своего списка и принялась выписывать главное. Место: северное подножия гор Цанву в Северных землях, снежная долина. Сроки сбора: от семи дней после заморозков до семи дней до снегопадов. До срока оставалось полмесяца — времени в обрез. Для преодоления ледяного барьера нужна истинно-янская духовная энергия. У них в отряде двое на Стадии Золотого Ядра, но дело здесь не в уровне развития, а в сродстве техник. Ее собственная духовная энергия тяготеет к Инь и мягкости, у Чжао Мана она стихии Земли. Мечи Лу Юаня излучают достаточно чистой янской энергии, но он и так уже помог ей помотаться по Рынку Южного Моря, просить его тащиться еще и в Северные земли было просто неудобно. Убрав кисть, она уже собиралась захлопнуть фолиант, как хранитель неожиданно заговорил:
— Ты собралась в Северные земли?
— Да. Семицветный лимд-гриб — это следующий пункт в моем списке, — не стала скрывать Су Син.
За прошедшие полмесяца она успела привыкнуть к тому, что все в Секте Лазурного Облака знали про ее список должников: старейшины знали, что ради погашения долга она стояла на коленях у порога Лу Юаня и читала покаянную, ученики, подметавшие дорожки, знали, что она продержалась уже две недели и пока не провалилась, а обитатели Зал Дел и вовсе делали ставки в тотализаторе на точную дату ее провала. Если теперь о ее планах узнает еще и хранитель павильона, ничего страшного не случится.
Помолчав немного, старик достал из рукава небольшой полотняный мешочек размером с ладонь и положил его на стол. Су Син развязала завязки: внутри оказалась горстка темно-красной земли очень тонкого помола со слабым запахом ржавчины. Стоило растереть ее между пальцами, как под лучами света в крошечных кристалликах заиграли искорки.
— Мерзлый грунт с северного подножия гор Цанву, — голос хранителя оставался ровным.
Говоря это, он смотрел не на Су Син, а на старое дерево гинкго за окном. Листья гинкго как раз начали желтеть, лениво покачиваясь на полуденном ветру.
— Пятьдесят лет назад я сам ходил за семицветным лимд-грибом. Тогда я еще не принял ключи от павильона и ноги носили исправно. Мерзлая земля поможет тебе определить толщину ледяного барьера: чем краснее почва, тем тоньше ледяной панцирь. Найди место с самым темным оттенком и копай вниз — там и будет вход в снежную долину.
Заложив руки за спину, он повернулся лицом к книжным стеллажам. Седые пряди волос были обращены к Су Син, худая спина выглядела прямой и несгибаемой.
— Никому не говори, что это дал я. Не хочу, чтобы вся секта судачила о том, что старик, десятилетиями охранявший павильон, в молодости тоже промышлял вылазками наружу.
С этими словами он вытащил с полки другую книгу и принялся ровнять корешки.
Опустив взгляд на кристаллики в ладони, Су Син вдруг подумала, что этот старик куда симпатичнее, чем она предполагала. Шестьдесят семь лет назад, до того как ему в руки попали ключи от хранилища, разве он не бегал точно так же по тайным царствам в поисках трав? Спустя пол века он отдает мерзлую землю какой-то девчонке, заглянувшей за справками, и хотя на словах велит никому не пробалтываться, сам мешочек оставляет на столе, даже не пытаясь забрать назад.
— Спасибо, старейшина, — произнесла она.
— И не думай благодарить, убирайся скорее. Пока ты здесь околачиваешься, остальные ученики носа сюда не кажут, — бросил старик, не поворачивая головы.
Спрятав мешочек с землей в рукав, Су Син вернула Записки о нравах и обычаях Севера на место, а затем вынула обратно, чтобы перепроверить, на ту ли полку поставила — рядом с четвертым томом, но никак не седьмым. Хранитель скользнул взглядом по корешкам в отражении, ничего не сказав, только уголки его губ едва заметно дрогнули.
Выйдя из Павильона Свитков, она ощутила, как полуденное солнце заливает каменные ступени приятным теплом. Пристроившись на верхней ступеньке, Су Син извлекла копию списка и добавила подробные примечания к строке о семицветном лимд-грибе: место, сроки сбора, способ преодоления ледяного барьера и назначение мерзлой земли. Записав все до конца, она пролистала страницы ниже, доходя до заметок о Лу Юане. Прежняя запись гласила: он передвинул карту на дюйм вперед, когда одалживал ее. Эта строчка осталась нетронутой, а под ней появилась новая: Хранитель провел в Павильоне Свитков шестьдесят семь лет. Он знаком с Сюаньчжэнь-цзы — сказал, что тот был среди первых учеников прежней секты, и голос его в этот момент звучал иначе. Он подарил мне мешочек мерзлой земли, оставшийся с тех пор, как полвека назад он сам ходил за лимд-грибом в Северные земли. Сколько еще таких стариков прячется в Секте Лазурного Облака? Примечание: в следующий раз не нужно притворяться, что иду проверять формат объяснительных записок. Можно просто постучать в дверь.
Захлопнув список, она уже собиралась направиться в свою комнату, чтобы получше изучить свойства мерзлой земли, как боковым зрение уловила знакомый силуэт. На повороте горной тропы к павильону приближался Лу Юань. Все та же белая одежда, тот же меч за спиной и то же выразительное выражение лица, которое словно говорило: настроение у меня сегодня неплохое, но по мне вы этого никогда не догадаетесь. В руках он держал несколько бамбуковых свитков — судя по всему, пришел сдать литературу. Они столкнулись нос к долженствующим на ступенях павильона.
— Разобралась? — Лу Юань бросил взгляд на свиток с перечнем в ее руках.
— Разобралась. Семицветный лимд-гриб растет в снежной долине Северных земель, у северного подножия гор Цанву. Собирать нужно через неделю после заморозков, у нас еще есть полмесяца, — Су Син помедлила. — Хранитель дал мне мерзлую землю, она помогает определить толщину льда.
Лу Юань кивнул. Новость о том, что хранитель павильона оказал содействие, не вызвала у него удивления — поживши в Секте Лазурного Облака достаточно долго, люди привыкают относиться к любым эксцентричным старикам как к чему-то само собой разумеющемуся. Прижав бамбуковые свитки к груди, он произнес то, чего Су Син совершенно не ожидала услышать:
— Перед отправлением загляни ко мне в пещеру. Ледяной барьер в снежной долине Северных земель требует истинно-янской энергии для рассеивания. Твоя духовная энергия тяготеет к Инь, а стихия Чжао Мана — Земля, ни то ни другое не подойдет.
— С чего ты взял, что моя энергия тяготеет к Инь и мягкости?
— Во время тренировок, когда ты отражала мечом ци, каждый раз отклоняла удар вправо. Смещение при сбросе энергии иньского толка всегда направлено вправо — это врожденный изъян практик этого направления. Но ледяной барьер в снежной долине как раз отталкивает чужаков за счет холодной ци Инь, так что твое усилие при контакте с преградой вернется к тебе в двойном размере.
Произнося это, Лу Юань говорил бесстрастно, словно перечислял технические параметры, но Су Син заметила, как на мгновение едва заметно сошлись его брови на фразе вернется в двойном размере. Амплитуда этого движения бровей была примерно равна степени изумления обычного человека, услышавшего новость о том, что товарищ по команде в финале состязаний улетел на тридцать чжанов от удара хвостом ядовитой змеи.
— А как же твой меч?
— На мою ци это правило не распространяется. Так что в этот раз я пойду с вами.
Сказав это, Лу Юань повернулся и направился прямиком в павильон. Су Син стояла на месте, опушив взгляд на собственные руки: иньская энергия уходит вправо при отражении. Сама она никогда не замечала этой закономерности, но Лу Юань подметил ее. И не просто подметил, а запомнил, чтобы в нужный момент применить деталь, подсмотренную на тренировках. Этот человек никогда не бросал на ветер красивых фраз вроде я тебе помогу, но еще до того, как ей требовалась янская энергия, он указывал на несоответствие ее сил; он никогда не обещал пойду с тобой, но выстраивал все необходимые предпосылки для пути еще до того, как она успевала объявить о сборах; он никогда не говорил мне не всё равно — но после того, как она съехала из его пещеры, всякий раз неизменно оказывался на тех самых ступенях ровно в тот момент, когда он ей был нужен.
Опустив рукава, Су Син ускоренным шагом зашагала к своему жилищу. Ей предстояло вернуться, изучить свойства мерзлой земли, упорядочить данные о семицветном лимд-грибе, предупредить Чжао Мана о том, что ему снова придется поработать тягловой силой — то есть главным щитом обороны, — а после дожидаться у входа в пещеру Лу Юаня. Там, под сенью древней сосны, у каменного стола, после того памятного вечера с чашкой чая, он ждал ее неизменно. На этот раз прийти раньше должна она.

Комментарии

Загрузка...